Когда все остановились буквально метрах в двадцати от этой зловещей пары, один из них заговорил:
– Мы не любим убивать. – Вот тебе и безжалостные эхербиусы! – Отдайте нам, что везете, и можете спокойно ехать дальше, больше вас никто не тронет. Если же вы не согласитесь, то нам придется применить силу и без жертв не обойдется.
Судя по мрачной решимости, появившейся на лицах моих спутников, просто так отдавать никто ничего не собирался. Я их вполне понимал. Слишком много доблестных воинов погибли из-за, в общем-то, совершенно ненужных им бумажек, чтобы теперь спокойно их отдавать. Однако, по-видимому, Вард решил потянуть время:
– Дайте нам десять минут для принятия решения, – выехав вперед, произнес он.
– У вас есть пять минут и не секундой больше, – сказал второй. Судя по голосам, оба эхербиуса были еще достаточно молоды, да и волосы у них без малейших признаков седины – они были черны как смоль и доставали им до плеч (впрочем, под это описание подходит едва ли не каждый местный житель, даже в нашем отряде почти все выглядят точно так же).
– Хорошо. Пять минут нам тоже хватит, – сказав это, Гротен развернулся и направился к нам, то есть ко мне и Кронду (Солина, правда, тоже была рядом, но она не в счет).
– Что будем делать? – подъехав, спросил он.
Ответом ему стало синхронное пожатие плечами, а затем такое же синхронное мотание головой из стороны в сторону. С едва заметными усмешками мы переглянулись с Крондом, а затем я облек в словесную форму наше общее с ним мнение по поводу происходящего:
– Нам до этих свитков нет дела. Я лично шел просто до Хогарта, но меня попросили отправиться с вами (бедный Вард от такого заявления чуть с коня не навернулся), просили такие люди (ну, не совсем люди), что отказать не представлялось возможным, а вот насчет охраны свитков, мне никто ничего не говорил. Кронд же теперь мой ученик, так что он слушается только меня, хотя даже без этого ему на эти свитки так же начхать, как и мне. Решайте сами, что делать. Команду охранять свитки я не получал.
Тут же в моей башке будто динамит взорвали. От неожиданности я схватился за голову, но уже спустя мгновение понял, что произошло. Дженус не может, видите ли, вмешиваться напрямую, а это как называть? Никакой инициативы не проявишь, тут же молнией шибанет. Тоже мне, господь милостивый. Скорее, садюга-шизофреник.
– Так, планы меняются, – прорычал я. – Получена команда охранять ваши бумажки с писульками ценой собственной жизни.
– Не понял? – озадаченно произнес Вард.
– Я тоже, – ответил я, еще больше озадачивая купца. – Но такая судьба человека – многого не знать и многого не понимать.
Спрыгнув с коня, я скинул плащ, а затем, поправив ножны и проверив, легко ли достается меч, зашагал к ожидающим эхербиусам. Точнее, попробовал зашагать. Только я попытался сделать шаг, как меня за плечо ухватила эльфийка, сжимая со всей силы. Должен признать, что, повернувшись и увидев в ее прекрасных, широко раскрытых глазах, неприкрытое беспокойство, я едва не растаял. Хотелось стащить ее с лошади, стиснуть в объятьях и хотя бы только поцеловать. Но, привычно подавив в себе этот порыв, я ободряюще улыбнулся, подмигнул, аккуратно отцепив ее руку, развернулся и зашагал в сторону ожидающих противников. Я уже был им искренне рад. Все-таки, благодаря их появлению, случился этот приятный момент.
Подойдя к этой паре на чуть большее, чем длина меча, расстояние, я оглядел парней (теперь я точно знал, что это достаточно молодые парни). Интересно, как попадают к эхербиусам? Случайно или по каким-то заслугам? Или из знатных домов? Вот бы узнать!
С простым любопытством я разглядывал эхербиусов очень недолго. Я ведь никогда до этого не видел, как сражаются эти люди, а из всего того, что о них слышал, получалось, что это невероятно сильные противники. Сражаться с таким противником, ничего о нем не зная, – весьма и весьма опасное дело. Особенно, если их двое.
Ростом они были довольно высоки для этого мира, я, если и был выше, то всего на чуть-чуть. К сожалению, плащи скрывали их тела, так что о комплекции судить сложно, но вряд ли это были хиляки. Вернее сказать, они точно не были слабаками. Вот, пожалуй, и все из общего обозрения. Мечи их были спрятаны где-то под плащами, кинжалы и метательные ножи (если таковые имелись в наличии) тоже были надежно скрыты, так что об их вооружении добавить было нечего. Единственное, в чем я был полностью уверен, так это в том, что оружие у них будет высшего класса. И подставлять мой, в общем-то, не столь уж плохой меч под их прямые удары чревато последствиями: мой меч мог попросту сломаться. Другими словами, я крупно попал, а отступить невозможно.
– Я вижу, тебя отправили остановить нас, – усмехнувшись, произнес первый эхербиус, видимо, он был главный в их 'дуэте'.
– Почти. Меня никто никуда не отправлял. – Правда, тут же вспомнился гром, и я поспешил поправиться: – Мне приказал один Некто. И насчет остановить ты тоже не прав: по мне, так я бы с радостью поговорил с вами, а потом поехал дальше, без всякого боя. Это мое такое небольшое желание, только вот желания редко исполняются.
– Почему бы вам просто не отдать свитки? – спросил второй.
– Тогда почему бы вам просто нас не отпустить? – ответил я вопросом на вопрос.
– Мы дали слово выполнить эту работу.
– Мы тоже дали слово выполнить эту работу, – в тон ему ответил я.
– Рид, разберись с ним, но только не убивай, – сказал второй первому.
К сожалению, я слишком поздно заметил, что первый замолчал вовсе неспроста. Он входил в боевой транс, постепенная нагнетая кровь в мышцы. За маской не видно, но я был уверен, что лицо его стало почти белым. Так всегда, когда входишь в транс. Понимая, что могу не успеть достать меч, я принял единственно правильное решение. Вернее, мне оно показалось правильным, но на практике оказалось все в точности до наоборот. Впрочем, это – смотря с какой стороны. Ведь не сделай я того, что сделал, меня бы вырубили с первого же удара, а так просто хорошо врезали.
