А дальше начался откровенный фарс, который и довел до бешенства всех Искусников и генерала.
Видящие Легиона, едва отрываясь от преследователей, останавливались и ждали. Когда они проделали это в первый раз, конница, не ожидавшая ничего подобного, вылетела прямо на них, в результате чего армия понесла первые потери. Прежде чем спешно выдвинутые вперед Арх-Гарны успели прикрыть людей, Видящие Легиона, несмотря на защитные амулеты, успели перебить почти шестьдесят человек. Вернее будет сказать,
Заполучив полсотни трупов, все стали действовать намного осторожнее.
Опасаясь повторения случившегося, Рилиск поставил Арх-Гарнов во главе войска. Как впоследствии выяснилось, опасался генерал далеко не зря, вот только катастрофы избежать удалось лишь чудом. Вылетевшие на конях Арх-Гарны просто не успели среагировать на устроенную засаду. Если в первый раз Видящие Легиона лишь остановились посреди ущелья, то во второй раз они замаскировались с помощью легкой иллюзии. Находящиеся в движении Видящие смогли спастись только благодаря своим мощным амулетам, чего нельзя было сказать о еще десяти бедолагах, попавших под удар. Тем не менее Арх-Гарны среагировали достаточно адекватно, но результатов это не принесло. Видящие Легиона после своего нападения опять принялись убег… отступать. Теперь уже ни у кого язык не поворачивался назвать это бегством. Стало понятно, что эксвайцев целенаправленно задерживают.
Двое Видящих захудалого легиона против Элитных Арх-Гарнов Эксвая, славящихся своей непобедимостью в здешних местах. Если говорить другими словами, Видящие Легиона просто вытирали ноги о своих противников. Однако, кроме как смешно раздувать свои длинные усы, Рилиск больше ничего не мог. А все из-за того, что, собираясь потребовать объяснений от Арх-Гарнов, он наткнулся на семь пар покрасневших от бешенства глаз. Естественно, трогать Искусников в таком состоянии он просто не рискнул, а вернувшись обратно в свою палатку, даже почувствовал легкое удовлетворение. Просто когда Арх-Гарны только-только появились в его войске, с ними и поговорить-то нормально было нельзя. Высокомерные взгляды, презрительные усмешки, слова сквозь зубы… а теперь вот получили по этим самым зубам. Зато как пыжились-то, как пыжились! Мы – лучшие, мы – Элита, мы – самые-самые! Однако что бы Рилиск там ни думал, он получил приказ уничтожить Мертвый Легион, отчего просто не мог себе позволить тратить время на пустое злорадство. Поэтому, дав Арх-Гарнам немного прийти в себя, он вновь направился к ним, чтобы выработать хоть какой-нибудь план действий.
Злые, раздраженные, никто не был склонен к долгим разговорам, поэтому обговорили все буквально за полчаса.
В результате решили воспользоваться задумкой Видящих Легиона, поэтому, выйдя из палатки Искусников, Рилиск сразу же отдал соответствующие приказы. Обычно, когда они приходили в ущелья, то провизию брали с собой максимум на две недели. Причем брали сильно калорийные пайки, из-за чего вся еда умещалась в один небольшой вещмешок. Можно сказать, что до нынешней зимы ущелье использовалось лишь как тренировочное поле для конницы и оттачивания навыков Искусников. Приходили, щипали попавшихся под руку Искателей, резали разбойников да изредка проскакивали в Империю – пощипать близлежащие поселения. Обычный народ старались не убивать – зачем резать курицу, несущую золотые яйца? В основном доставалось патрулям да разным гарнизонам. В принципе не особо серьезные цели, но, если зазеваешься, могут и убить, а это хороший стимул поддерживать себя в форме. В свою очередь, Империя частенько отсылала на охрану границ ущелья неугодных ей людей, так что всех все устраивало. Идиллия.
Вот только в этот раз дела обстояли совсем по-другому.
Вместо привычной полтысячи конных и одного-двух Видящих пришли три тысячи конных и семь Элитных Арх-Гарнов. Вместо двухнедельных пайков за маленьким войском, слегка не дотягивающим по численности до полноценного Легиона, шла длинная вереница обозов с едой, запасной одеждой, палатками, походными кузнями, инструментами, запасным обмундированием и еще всем тем, без чего не может обойтись ни один длительный поход. В свою очередь, за сам обоз отвечало почти полтысячи отличных солдат. И все бы хорошо, но Рилиск изрядно беспокоился. Зачем все это понадобилось верховным лицам королевства? Зачем накалять отношения между Эксваем и Империей? Все его задание попахивало откровенной авантюрой, но был приказ, и он не мог его ослушаться. Уничтожить Мертвый Легион, а затем пройтись вдоль границы и уничтожить ВСЕ встреченные поселения.
Карту Рилиску выдали крайне подробную, да и сам он в таких походах побывал далеко не один раз, поэтому особых трудностей не предвидел, но оставался прежний вопрос – зачем? Несмотря на несколько добродушный, в чем-то даже глуповатый вид, чему в немалой степени способствовали длинные свисающие усы, Рилиск был далеко не глуп. Скорее даже, он был слишком умен, из-за чего и создал свой нынешний образ этакого бравого, слегка полноватого забавного командира. Не особо глупого или трусливого, но и не слишком умного и храброго. Нечто среднее между этими двумя крайностями – и подобный образ Рилиска полностью устраивал. Более того, он настолько вжился в этот образ, что по-настоящему злился на Видящих Легиона, хотя в это же время был едва ли не благодарен им. Ведь они давали так необходимое время на раздумье. Правда, тут стоило опасаться, как бы лекарство не оказалось страшнее болезни, потому что слишком непредсказуемо развивались события. Более того, он вспомнил и про бесследно исчезнувшие три сотни конницы Миркса во главе с довольно сильным и умелым Арх-Гарном.
Версий, куда они делись, выдвигалось целое множество, но никто даже не подумал на Легион, и, как теперь видел Рилиск, зря не подумали. Судя по тому, как двое Видящих справлялись с семью Элитными Арх-Гарнами, им бы не составило и малейшего труда уничтожить эти три сотни… Ладно, пусть им бы все- таки пришлось помучиться, но вот в том, что они все же смогли бы их уничтожить, Рилиск больше не сомневался. Именно по этой причине он и начал несколько опасаться Видящих Легиона. Таким людям опасно давать лишнее время и предоставлять свободу в действиях, поэтому, как бы ему ни хотелось все это затянуть подольше, Рилиску приходилось поторапливать самого себя. И в конце концов он пришел к выводу, что уничтожение Мертвого Легиона никак не скажется на отношениях с Империей, а вот дальше можно будет и подумать.
Основная проблема заключалась в том, что приказ поступил непосредственно от Гилрольда, то есть правой руки короля. Отдай подобный приказ некто более низкого положения – Рилиск бы сразу обратился к королю, но распоряжение из уст Гилрольда – это все равно что получить указания из уст самого монарха. А ну как он чего-то не знает? А ну как своим промедлением навредит королевству? Вот и мучился бедный генерал бессонницей и головной болью, не зная, как разрешить эту дилемму. Даже сейчас, уже поздней ночью, Рилиск не спал, а потому в числе первых среагировал на раздавшийся грохот.
В качестве подстраховки в охранении стояли два Арх-Гарна, и, похоже, не зря стояли. Охрана расположилась в сотне саженей от основного лагеря, поэтому, кроме грохота и вспышек, ничего не было видно. Пусть вспышки озаряли пространство вокруг, но поднявшаяся пелена снега скрывала происходящее лучше любой темноты. Остальные Арх-Гарны были немедленно подняты по тревоге и направлены на помощь своим коллегам. Но когда они добрались до места, все уже было кончено. Нет, сами Искусники выжили, погиб лишь десяток солдат, стоявших в охранении вместе с ними. Однако Арх-Гарны выжили только чудом. В последней атаке оба Искусника потеряли все свои амулеты, потому и выжили. Разрядившиеся амулеты не смогли погасить удара до конца, из-за чего оба Арх-Гарна упали в оставленную на месте взрыва воронку, что их и спасло от добивающей атаки. Конечно, без травм не обошлось, но уже к утру благодаря лекарям оба Искусника вернулись в строй. Все это, понятное дело, радости никому не прибавило. Будь Эльга на стороне Видящих Легиона, Арх-Гарны могли разом лишиться двух своих коллег. Впрочем… они могли вообще всех убить, если бы их атака из-под иллюзии сработала. Можно сказать, Арх- Гарнам повезло дважды. Оставался один вопрос: сколько еще капризная богиня будет на их, эксвайской стороне?
Наутро, когда войско тронулось с места, в авангарде находились все Арх-Гарны. Три открытых повозки, каждую из которых тянула шестерка коней. Предыдущие два дня научили всех осторожности, да и сам Рилиск не переставал об этом повторять, поэтому новую засаду Видящих Легиона обнаружили моментально.
