Вместо того чтобы усиливать и направлять подкрепления и новое снаряжение опытным дивизиям, Гитлер приказал сформировать новые соединения. По ходу войны его фактически больше заботило количество дивизий, несмотря на то что из-за потерь опытные дивизии «усыхали» до размера полков. Эта недальновидная политика распространялась и на панцерваффе. Еще в начале октября Гитлер (через ОКХ) приказал сформировать 22, 23 и 24-ю танковые дивизии. В феврале 1942 года ОКХ приказало также сформировать в Норвегии 25-ю танковую дивизию. Тем временем 5-я легкая дивизия в Северной Африке была перевооружена и переименована в 21-ю танковую дивизию.
В 1941 году Германия вторглась в Советский Союз на трех основных направлениях: северном, центральном и южном (соответствующие наименования получили и группы армий: «Север», «Центр» и «Юг»). К концу весеннего таяния снегов 1942 года ее сил хватало для удара лишь на одном из этих направлений. Гитлер выбрал южное. Соответственно, ОКХ уменьшило количество танков в дивизиях на других направлениях до одного батальона на танковый полк. Наступление, которое вела группа армий «Юг», оказалось менее успешным, чем надеялось руководство вермахта. После безуспешного наступления под Харьковом советские войска в основном отступали в направлении на Сталинград и Кавказ вместо того, чтобы оказывать сопротивление и попадать в окружение. В это время Гитлер совершил решающую ошибку, разделив группу армий «Юг» на группы армий А и Б и направив их, соответственно, на Кавказ и Сталинград. В результате он роковым образом распылил силы. Группа армий Б была вынуждена прикрывать свои фланги войсками союзников (венграми, итальянцами и румынами), пока 6-я армия истекала кровью в уличных боях в Сталинграде. Три ее танковые дивизии (14, 16 и 24-я) без необходимости понесли тяжелые потери. К 19 ноября, когда советские войска начали контрнаступление, в 14-й танковой дивизии оставалось всего пять машин, в 16-й — 28, а в 24-й — 55. Все они были уничтожены еще до капитуляции под Сталинградом 2 февраля 1943 года.
Тем временем в Северной Африке рухнула система снабжения группы армий «Африка». К 12 мая 1943 года все немецкие войска в Тунисе были вынуждены капитулировать. Германия потеряла 10, 15 и 21-ю танковые дивизии, а также ряд других элитных дивизий. Сами немцы прозвали эту капитуляцию «Тунисградом».
Реакция Гитлера на эти события была весьма характерной: он приказал восстановить все дивизии, потерянные в результате катастроф под Сталинградом и в Тунисе. Исключением стала лишь 10-я танковая дивизия, которая так и не была восстановлена. 15-я танковая дивизия была возрождена в виде 15-й моторизованной дивизии. Из остатков 23-й танковой дивизии было сформировано еще одно новое соединение — 26-я танковая дивизия. Новая 21-я танковая дивизия, вооруженная менее качественной иностранной техникой, была отправлена во Францию, а 16, 24 и 26-я — в Италию.
25 декабря 1941 года за отступление без приказа Гитлер отстранил генерала Гудериана от командования 2-й танковой группой. 20 февраля 1943 года опальный генерал был вызван в Ставку фюрера (находившуюся в это время на Украине, под Винницей) и возвращен в строй. Гудериан был назначен генерал-инспектором танковых войск с вступлением в должность с 28 февраля 1943 года. В своих мемуарах Гудериан критикует генерала Курта Цайтцлера (начальника Генерального штаба) и других генералов за недостаточно благожелательное отношение к новому учреждению[25]. Однако их реакция вполне понятна. Вермахт и так уже страдал от отсутствия единоначалия, а появление нового органа лишь усугубляло ситуацию. Инспекция, контролировавшая мобильные войска — моторизованные, механизированные, разведывательные и противотанковые части, но не подразделения штурмовых орудий, теперь передавалась в подчинение службы генерал-инспектора танковых войск, которая не подчинялась ни резервной армии (т. е. ОКХ), ни ОКВ[26]. Кроме того, в каждом военном округе было учреждено командование танковых войск. Несмотря на то что такие командования оставались частью резервной армии, командование и контроль над ними осуществлял главным образом генерал-инспектор танковых войск.
115-я и 233-я моторизованные дивизии резерва (соответственно, в Ульме и Франкфурте-на-Одере) также были подчинены службе генерал-инспектора танковых войск. Вскоре они были переформированы в резервные танковые дивизии, и 233-я дивизия отправилась в Данию.
Осенью 1942 года были сформированы 11 новых отдельных батальонов. Они получили номера с 500- го до 510-го и получили на вооружение танки Pz-VI «Тигр»[27]. 501-й и 504-й тяжелые танковые батальоны были направлены в Северную Африку и погибли в «Тунисграде». Остальные попали на Восточный фронт. Здесь они по мере необходимости придавались различным танковым дивизиям, чтобы усиливать их мощь в атаках и контратаках. По мере продолжения войны все чаще наступление вообще становилось возможным только при наличии тяжелых танковых батальонов.
В 1941 году, нападая на Советский Союз, Гитлер повел наступление на трех основных направлениях. В 1942 году он мог наступать только на одном. В 1943 году ему пришлось ограничиться лишь одним участком одного направления. Он выбрал район Курска и нанес удар силами 9-й армии и 4-й танковой армии при поддержке оперативной группы Кемпфа, прикрывавшей правый фланг 4-й танковой армии.
В ходе операции «Цитадель» (такое название немцы присвоили своему наступлению под Курском) сухопутные войска впервые в больших количествах применили новые «пантеры» и «тигры». К сожалению для Третьего рейха, Гитлер перенес сроки наступления с мая (как с самого начала предлагал командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Эрих фон Манштейн) на 5 июля. В результате советские войска имели возможность подготовиться. В первый день сражения немцы уничтожили 400 советских танков, но к тому времени на этом участке фронта было сосредоточено уже 10 000 танков. У немцев было всего 1568 танков и около 500 самоходных орудий.
В ночь на 10 июля Красная Армия начала контрнаступление против 4-й танковой армии. 12 июля советские войска нанесли удар по 2-й танковой армии (чуть севернее 9-й армии) силами 3000 танков. Генерал Вальтер Модель, командовавший 9-й армией, был вынужден остановить наступление своих трех танковых дивизий, чтобы парировать новую угрозу, что позволило советскому командованию сосредоточить резервы против 4-й танковой армии. 15 июля наступление прекратилось. Немецким войскам удалось пройти лишь около 50 км ценой 1500 танков и самоходных орудий. Советские войска потеряли вдвое больше, но превосходили немцев в численности в четыре раза.
С этого момента для немецкого вермахта все дороги вели только к отступлению.
Период с 1943 по 1945 год представляет собой хронику попыток немецких вооруженных сил оттянуть разгром, причем реализация этой стратегии осложнялась иррациональными приказами фюрера. В этот период панцерваффе действовали в качестве «пожарных команд» или арьергардов, прикрывавших отступление по всем фронтам.
К концу 1943 года танковые войска составляли 10,7 % немецкой действующей армии. Однако теперь на них приходилась непропорционально большая доля постоянно истощавшихся ударных сил вермахта. Когда в 1941 году Германия напала на Советский Союз, она располагала на фронте 120 пехотными дивизиями. Почти все они были первоклассными дивизиями, т. е. обладали полной наступательной мощью. Однако потери в Советском Союзе, особенно зимой 1941/42 года, были огромны. В список жертв попали более 30 % тех, кто в 1941 году вторгся в СССР. Естественно, самые тяжелые потери выпали на долю пехоты. К 1942 году средняя немецкая пехотная дивизия на Восточном фронте обладала очень слабым наступательным потенциалом, а то и вовсе его не имела. Первоклассных соединений было немного. В довершение всего ОКХ пришлось довести боевую эффективность средней пехотной дивизии в группах армий «Север» и «Центр» до опасно низкого уровня, чтобы обеспечить возможность для группы армий «Юг» осуществить запланированное летнее наступление. Таким образом, поражение под Сталинградом стало еще более катастрофическим ударом, чем можно было предположить, исходя просто из числа дивизий, так как почти все потерянные дивизии были первоклассными. К середине 1943 года в немецкой армии насчитывалось не более дюжины пехотных дивизий, обладавших наступательным потенциалом выше минимального уровня. Как следствие, все бремя наступлений и контрнаступлений легло на плечи танкистов.
Контратак было осуществлено немало. В начале января 1944 года, например, был окружен город Ковель. 4-я и 5-я танковые дивизии прорвали кольцо окружения и вызволили гарнизон.
В январе 1944 года советские войска прорвали блокаду Ленинграда. 12-я танковая дивизия и 502-й тяжелый танковый батальон были спешно направлены на опасный участок, где помогли частям группы армий «Север» отойти на оборонительный рубеж линии «Пантера».
