прежний…
Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.
Так повторилось ещё два раза.
Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.
Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.
Машины шли на полной скорости.
Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…
— Сигналы исходят из одного источника, — сказал штурман-1. — Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?
— Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? — высказал предположение штурман-2. — Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.
Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.
— Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.
— А теперь?
— А теперь… — штурман-1 махнул рукой, — теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.
Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.
— Туда им и дорога, — сказал он.
Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!
Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…
— Хотел бы я видеть этого шутника! — вырвалось у штурмана-2.
Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.
— Хо Нен! — громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.
— Есть! — мгновенно ответил робот.
— Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.
— Это не осьминог, — ответил педантичный робот. — Согласно классификации Брэма…
— Немедленно доставь его сюда, — строго повторил штурман-1.
Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.
Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, — видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, — но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…
— На что нам эта тварь? — спросил штурман-2.
Штурман-1 промолчал.
Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.
— У меня выжжены фотоэлементы, — произнёс Хо Нен.
Локатор робота усиленно вращался.
— Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, — сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.
Жёсткое мясо фиолетового цвета было густо пронизано тонкими белыми нитями, прочными как сталь, и дело подвигалось туго. Когда скальпель вскрыл продолговатый пузырь, на палубу пролилась небольшая лужица тёмно-фиолетовой жидкости. Палуба, сделанная из отличного дюраля, задымилась, и через минуту в ней образовалась дырка величиной с добрую тарелку.
— Не хотел бы я выпить такого молочка, — пробормотал штурман-2, опасливо косясь на неровные края отверстия.
А штурман-1 всё копался во внутренностях осьминога. Наконец он с торжествующим криком поднялся с колен. В руке его блеснул пёстрый шарик аварийного передатчика.
— Видишь, как просто, — сказал штурман-1, впервые за всё время улыбнувшись.
— Но как же… — растерянно сказал штурман-2, — как же так, ведь мы получали из пустыни…
— А вот, — штурман-1 тронул носком сапога труп нырка, опутанный белыми нитями. — Нырки, видишь ли, очень любят таскать пёстрые предметы. Совсем как наши земные сороки. Где-то он сглотнул передатчик, очевидно, утащил из жилья, — а затем отправился на Майский залив, на охоту. Ну, остальное понятно.
— Да, помотались мы, — задумчиво протянул штурман-2, покачав головой.
— И не так ещё приходится иногда, — сказал штурман-1. — Ничего, привыкнешь. Жаль вот, Хо Нен ослеп.
— На Базе, я думаю, поправят.
— Нет, брат, — сказал штурман-1, переводя взгляд на застывшего в неподвижности Хо Нена. — Тут дело серьёзное. Придётся, видно, отправлять Хо Нена на Землю, в Зелёный городок. Там его подлечат как следует.
Вскоре две голубые птицы, плавно махая крыльями, снялись с воды и полетели в сторону Базы.
Уснувший мир
Это произошло на исходе четвёртого года полёта «Дракона». Речь, конечно, идёт о собственном ракетном времени: на Земле времени прошло куда больше… Но об этом, по молчаливому соглашению, штурман и капитан старались не говорить. На корабле и без того хватало дел. Два человека и шестнадцать роботов, хотя бы и роботов суперкласса, — не такой уж большой экипаж для параболического фотолёта, длина которого составляет добрых тридцать километров.
День начался как обычно.
После кратких докладов роботов, сводившихся к тому, что все системы корабля работают нормально, штурман и капитан уселись за трапезу. Позавтракав, капитан встал из-за стола. Робот проворно собрал и унёс пластиковые тарелки. Штурман понимающим взглядом следил за капитаном, который подошёл к пульту, привычно пробежал глазами по приборам, а затем, будто решившись, быстрым движением задёрнул молнию на груди. На «Драконе» существовало правило: куда бы ты ни направлялся из жилого отсека — хотя бы в соседнее помещение — обязательно должен наглухо «задраить» свой космоскафандр.
