поблёкший раструб. — Они рубили их направо и налево!
— Враки! — заявила Люба.
— Шеф, — более спокойно начал Земленыр. — Смешно сказать, но ваша стража преувеличивает! Никакие мы не бандиты! Просто вам нужно добраться до Королевства Берёзовых Рощ! Может, слышали о таком?
— Конечно, слышали!
— А не скажете ли, далеко до него?
— Скажем, почему не сказать! Не очень далеко, но вам все равно до него не добраться!
— Как так? — удивился Земленыр.
— Да уж так! Слишком много опасностей на этом пути, и одно страшнее другого!
— Мы все преодолеем! — воскликнул, Вася.
— Сомневаюсь! Вам из первого-то не выпутаться!
— Из какого это? — спросила Люба.
— Да вот из этого, в котором вы сейчас находитесь: опасность ВП — Водосборное Поле! Вы что думаете, мы тут с вами развлекаемся? В сыщики-разбойники играем? — Начальник вскочил из-за стола. — Не будьте простачками! Эта игра для вас дымком попахивает, потому что вы — разбойники настоящие, а мы — настоящие охранники, и честно исполним свой долг! У нас правило: кто к нам попался, тот и виноват! Даже больше: чем не виновней, тем виноватей. Итак, вы иностранцы?
— Да!
— Отлично! Значит, мы вас можем обвинить еще и
в шпионаже! — заключил Дабл-Чин. — Но не будем!
— Вот спасибо!
— Молчать, несчастные! — крикнул начальник так, что у слухача выпали из ушей резиновые трубки. — Вы обвиняетесь в более страшном: в покушении на Водосборное Поле, в том, что причинили Водосборному Полю невосполнимый ущерб… Сколько шаров они сгубили? — обратился он к стражникам, опять усаживаясь за стол и придвигая к себе огромные счёты.
— Сто! — не задумываясь я враз ответили оба стражника.
— Сто! — повторил шеф и откинул влево костяшку.
— Враки! — выпалила Люба, — Только один! И то случайно!
— Ах, значит, требуется уточнение! — заметил начальник. — Давайте уточним. Игл, припомни-ка точнее! Ты ведь считал?
— А как же! Сто пятьдесят! — отчеканил остроносый Игл.
— Да где у вас совесть? — возмутился Вася.
— пять не точно? Безобразие! — проворчал начальник. — Снэйк, уточни!
— Двести! — гаркнул Снэйк. — Я, шеф, дважды пересчитал!
Стало ясно, что с каждым уточнением цифра будет расти и расти, пока не станет фантастической, поэтому Земленыр торопливо согласился:
— Совершенно верно, шеф! Двести!
— Или опять не точно?.. Смелей, не стесняйтесь, добивайтесь справедливости!
— Точно-точно — двести!
— Ну, то-то! А то — один! Мошенники! Мою стражу не проведёшь! В каждом шаре к осени скапливается до ста граммов воды. Итого, значит, вы уничтожили двадцать литров драгоценнейшей влаги! Целых двадцать! Представить страшно!
— Двадцать литров! — ужаснулись и стражники, а узконосый Игл присвистнул и сказал:
— И это еще не все, шеф! С учётом того, что…
Дабл-Чин понимающе подхватил:
— Верно, Игл! С учётом того, что… прибавляем еще пять литров!
— С учётом чего? — спросила Люба.
— С учётом вопроса прибавляем еще три литра!
— А принимая во внимание то, что… — как бы припомнил Снэйк.
— Верно, Снэйк! — радостно подхватил начальник. — Принимая во внимание то, что… набрасываем еще пять литров.
— Что принимая во внимание? — не выдержал явного издевательства Вася.
— Принимая во внимание уточнение, набрасываем еще два литра…
— Кошмар! — только и сказала Люба, видя, что их случайное прегрешение нахально раздувается до масштабов космического преступления, и, как бы подтверждая это, Игл опять спохватился:
— А мы упустили из виду, что…
— Верно, Игл! - обрадовался начальник новой формулировке. — Это мы совершенно упустили из виду! Значит, плюсуем еще пять литров! — Он занёс руку над счетами и, алчно пошевеливая грязными пальцами, поднял на пленников свои мутные желтки, как бы ожидая уточнений, но на сей раз никто не стал уточнять, что именно упущено из виду. Начальник со вздохом сожаления смахнул прежде набранные костяшки и звонко метнул новые. — В результате сорок литров!
— Сорок литров! — снова ужаснулись стражники.
— Ах, злодеи! Для нашего бедного безводного королевства это целое море! — воскликнул свирепо начальник, вскочив и зашагав туда-сюда перед пленниками. — Мы не моемся, не стираемся — экономим каждую каплю! А они! Разбойники! Его величество только раз в месяц позволяет себе чистить зубы! А они!.. У нас, чем грязнее человек, тем он порядочней и благородней, потому что бережёт святую влагу! А раз чистый — значит, плут, ворует воду!.. Вот вы куда ухлопали сорок литров, мошенники, — на свои рожи!.. Молчать! Вам не выкрутиться! Или хотите пощады попросить?
Вася пожал плечами, а Люба сказала:
— Да мы больше не будем! Честное слово!
— Пионерское! — добавил Вася на всякий случай.
— Ого! — как бы поразился начальник. — А это что такое «пионерское»?
— Это то же честное слово, только надёжнее, крепче!
— Крепче? Одно честное слова крепче другого? Чудеса! Вы слышите? — обратился Дабл-Чин к подчинённым. — Взамен драгоценной воды эти несчастные вполне серьёзно дают нам аж два честных слова! Что будем делать? У-а-ха-ха! — шеф разразился таким хохотом, что со стола клубами поднялась Пыль. — Такой товар в нашем королевстве не в ходу, честное слово! Ой, не могу! Они больше не будут! Вы слышали? У-а-ха-ха! Конечно, вы больше не будете, потому что вас самих больше не будет! Вы пойдёте на удобрение. Поле наше скудеет, и мы удобряем его всем, что подвернётся под руку. А кратчайший путь к удобрению — через огонь. Так что извините! Игл, займись костром! Да не жалей дров, учти, что их трое!.. Хотя стой, доведём допрос до конца… Что же еще?.. Может, хотите предложить выкуп.
— Смешно сказать, но денег у нас нет! Драгоценностей — тоже! Если бы знал, что пригодятся, насобирал бы, но — увы! — Земленыр развёл руки и печально опустил глаза. — Охрана от смеха прямо скорчилась, а слухач едва не свалился со своих табуреток, Земленыр между тем беспокойно прошёлся взад-вперёд по караульне, плотно, притирая подошвы сапог к земляному полу и склоняя голову влево- вправо, словно к чему-то прислушиваясь. И он действительно прислушивался, но не ушами, а ногами. Его чуткие ступни уловили неглубоко под землёй лёгкое журчание, похожее на ручей. — Тихо! — крикнул старик. — Да, мы предлагаем выкуп, но не денежный.
— А какой же? — спросил начальник. — Надеюсь, что-нибудь повесомее честных слов?
— Да, товар натуральный. Это даже не выкуп, а просто возмещение. Мы вам вернем то, что якобы взяли у вас.
— А что же вы у нас взяли? — удивился шеф.
— Якобы взяли! — уточнил Земленыр.
— Ну, якобы! Какая разница!
— Большая! Если мы взяли, значит, мы — мошенники, а если якобы взяли, значит, мошенники — вы!
— Как ты смеешь, старикашка! Да я вас! — Дабл-Чин поставил друг на друга свои огромные волосатые кулаки, сжал их, точно сдавливая воображаемую шею, и резко сдёрнул верхний кулак с нижнего,
