заяц, а не чудовище, и можно было бы подойти, но кто знает порядки в этой сказочной стране: кто что ест и какие у кого аппетиты. Подойдёшь к зайцу, а он — хап! — и оттяпает тебе башку, может, заяц здесь главнее льва или, может, хищник прикинулся зайцем, чтобы нарочно заманивать простаков, хотя зачем хищнику хитрить, когда он и так шутя справился бы с ними. Вася как от внезапного озноба передёрнул лопатками, перевёл взгляд на другое дерево, подальше, но там сейчас же выглянул тот же заяц и с ещё большим нетерпением, даже морща нос, стал подзывать мальчика к себе. Вася махнул рукой, словно отгоняя видение, и проговорил:
— Предлагаю вернуться!
— Я тоже! — поддержала Люба.
— Эх, сейчас бы полетать да поразузнавать! — вздохнула Ду-ю-ду.
— Без полётов видно, что гиблое место, — заключил Вася и заметил, что заяц, не переставая подзывать, повелительно топнул задней лапой. — Возвращаемся!
— Ни в коем случае! Только вперёд! — запротестовал Пи-эр и радостно заподпрыгивал на месте, предвкушая близкие приключения. — Я покачусь впереди и первым кинусь на зверя! Клянусь радиусом! Я заткну ему глотку, застряну поперёк горла, и он околеет! Клянусь радиусом! Так что вам, ребята, нечего бояться. Кроме того, зверь после такого пира, — Пи-эр кивнул на скелет, — наверняка завалился спать на неделю.
— И потом, мне кажется, что мы уже прошли пол леса, и теперь все равно — что взад, что вперёд, — рассудил Земленыр. — А раз все равно, то лучше вперёд!
— Браво, Зем! — воскликнул Пи-эр. — Ты настоящий философ! Вперёд, друзья! Клянусь радиусом, мы победим!
Земленыр выхватил пистолет, потряс им, но, вспомнив, что патронов нету, хотел зашвырнуть его подальше, но Вася остановил:
— Зем, отдай его мне!
— Зачем? Это теперь игрушка!
— Вот я и поиграю!
— Пожалуйста! — И старик метнул оружие мальчику. Вася ловко поймал его и переложил из ладони в ладонь.
С дубовой рукояткой, однокурковый, с коротким массивным стволом с небольшим раструбом, как у ракетницы, пистолет был тяжёленьким и аккуратным. На рукоятке был глубоко вырезан, а на сизых щёчках ствола бугрился вензель, замысловато сплетённый из трёх букв — БВК, что, очевидно, означало принадлежность Безводному Королевству, но так же легко могло означать принадлежность Бровину Василию Кузьмичу, кем и являлся мальчик. Сама судьба посылала ему подарок! Такому пистолету не обязательно патроны, такой одним своим видом устрашит кого угодно! Теперь — хоть на край света! Хоть к черту на рога! Однако жаль, что патронов нет, хотя бы парочку. Да что там парочку! Хотя б один — для полноты счастья! Пусть бы и стрелять не пришлось, но возможность в любой момент жахнуть — это было бы замечательно!.. Нажав внешний, за скобой, крючок, Вася переломил пистолет, нюхнул острый пороховой запашок. Потом продул ствол и с хозяйской солидностью, поджав и без того тощий живот, сунул пистолет за ремень штанов. И крикнул:
— Вперед!
Все обрели силу и уверенность, кто — в оружии, кто — в рассуждении, лишь у Любы ничего не было, кроме веры в друзей. Но это была величайшая опора, поэтому девочка выпрямилась в седле и сказала:
— И я согласна!
— Ура! — коротко рявкнул Пи-эр и покатился вперёд.
Земленыр дёрнул узду, конь, с храпом покосившись на кости, опасливо перешагнул скелет, и отряд продолжал путь.
Двигались, пока угадывалась тропа. Не раз ещё встречали и кости и трупы недавно убитых зверей, крупных и мелких, но больше не пугались их. Наконец Земленыр объявил привал и попросил ребят собрать хворосту для костра.
Едва Вася отошёл дерева на три, как ему под ноги бросился все тот же настырный заяц, и мальчик от неожиданности сел на землю.
— Вася, не пугайся, — в рифму сказал зверёк. — Я — тот самый заяц, которого ты спас. Ну, когда меня хотели поймать, ты пропустил меня, и я по мосту учесал в лес. Вспомнил?
— Вспомнил — обрадовался Вася.
— Спасибо тебе!
— Пустяк.
— Не пустяк. Ты мне подарил вторую жизнь. Понимаешь, я уже однажды жил, охотник меня застрелил и сделал из меня шапку. Шапка эта попала к фокуснику, и он снова превратил меня в зайца, но снова хотел прикончить и пустить на жаркое. Ты спас меня для второй, как видишь, жизни. За добро я плачу добром и хочу спасти твою первую и единственную жизнь. У нас тут, в сказочной стране, можно жить по нескольку раз, а у вас, я знаю, живут по разу, поэтому ваша жизнь ценнее. Слушай! Вам грозит страшная беда. Дело в том, что лес, в который вы попали, — коварный лес. Это Шарнирный Бор. Слышал про такой?
— Нет.
— А про опасность ШБ слышал?
— ШБ? Да. Шеф охраны про что-то такое говорил.
— Во-во! Опасность ШБ — это и есть Шарнирный Бор! Жуть сплошная! — воскликнул косой, и в густеющем сумраке дико полыхнули белки его округлённых глаз. — На ночь все деревья ложатся спать и давят, конечно, всех, кто им подвернётся! Вот ведь страх-то! Медведи, волки, лисы — давит без разбора! А сколько нашего брата тут погибло — не счесть! Я бы ни за какие морковки и кочерыжки не сунулся сюда — брр! — если бы не узнал тебя. А то вдруг смотрю — Вася в красной рубахе, мой спаситель! Ну, я и сиганул за вами! Предупрежу, думаю! Опоздал, кажется! Дело в том, что вы сейчас находитесь в самой середине бора, и до полночи, когда валятся деревья, вам не успеть выбраться отсюда. Я и то еле-еле успею, если нажму во все лопатки. А вы… Подзывал же я тебя раньше, почему не подошёл?
— Я не понял, — слукавил мальчик.
— Понял! Ты побоялся! — уличил его заяц. — Думал, что я тебя съем! Меня самого как бы кто не съел! Все поджилки трясутся!
— Да, я побоялся!
— Вот и расплачивайся за свой страх! А мне пора убегать, извини! Моя шкура хоть и маленькая, но мне дорога!
— Беги, дружище!
— Э-хе-хе! Все бегом да бегом! Не жизнь, а сплошной марафон!.. Прямо не знаю, что делать, как вам помочь? Пропали вы! Ой, пропали, бедные! — запричитал заяц. — Ещё хорошо, если сразу убьёт! А если только покалечит? Муки смертные! Правда, есть тут поблизости ямка, но маленькая, все вы не поместитесь, а вот для тебя одного, моего спасителя, как раз бы! Айда!
— Спасибо, серый! Спасибо! Нельзя мне одному спасаться! Ты беги давай, а то пропадёшь из-за нас! А я пойду к друзьям! Мы должны все спастись! И мы что-нибудь придумаем! Не может не быть выхода! У нас дедушка Земленыр — голова! Мы только что тоже чуть не погибли, но дедушка нашёл выход!
— Хоть бы! Хоть бы! Ну, ни пуха ни пера, как сказал перед выстрелом охотник, убивший меня! — проверещал заяц и, мелькнув белёсым пятном, растворился в низовой темноте, спасая свою, вновь обретённую жизнь.
Вася рассказал друзьям о грозящей катастрофе. И странное дело: вместо паники, вместо того, чтобы тотчас искать путь к спасению, все бросились на колени перед ближайшим, деревом и стали рассматривать его комель — где же это шарнир. Тяга к чуду, к неизвестности оказалась сильнее страха смерти. Действительно, ствол над землёй имел округлое утолщение, по обеим сторонам которого была заметна ось шарнира, без коры и затёкшая смолой. Выходило, что никакого обмана — деревья ложатся — вот откуда скелеты в лесу, вот почему нет кустов и подлеска и жёлтая трава — все ломается и сминается. И вот почему
