жители храбры и самостоятельны, другие здесь и не выживают. На какой-нибудь более развитой и близкой к метрополии планете сам факт не то что высадки пиратов, а просто появления в парсеке от них неизвестного корабля заставил бы всех разбежаться по мало-мальски надежным укрытиям, забиться в щели и дрожать от страха при каждом шорохе в робкой надежде, что пронесет. Некоторых и впрямь проносит, да так, что кусты оказываются загажены на метр вокруг. Ну а когда опасность минует, растекается широкий и мутный поток жалоб на то, что власти их не защитили, не сберегли и вообще кто-то под шумок задавил любимую болонку, имеющую скверную привычку гадить соседям под порог… Возможно, те, кто пишет эти жалобы, в чем-то и правы – в конце концов, они платят государству налоги, а государство в обмен на это обязуется их защищать. Только вот как можно уважать себя после такого? Впрочем, каждый выбирает по себе.
Так вот, жители менее развитых планет на многое смотрят проще, и личное оружие у каждого второго, не считая каждого первого, является скорее необходимостью, чем данью пресловутому мужскому стремлению брутально выглядеть. Тем более это актуально было в Российской империи, где оружие традиционно имели все, – последствие большой войны, что поделаешь. В переводе с теоретического на международный это значило, что пираты, рассчитывавшие на легкую добычу, а вместо этого попавшие под шквал огня, были частью перебиты, частью пленены, и угодившие в плен очень скоро позавидовали мертвым. Правда, капитан их корабля, видя такое, проявил ту черту характера, которую одни называют трусостью, а другие – здравым смыслом, и успел сбежать до того, как к планете подошел линкор. Это спасло ему жизнь и корабль, хотя, если вдуматься, что он мог сделать в такой ситуации? Провести орбитальную бомбардировку? Чем? Тактика пиратов – налетел-ограбил-смылся, все остальные варианты чреваты проблемами. Нет, стрельнуть пару раз с орбиты он, конечно, мог, вот только десантникам это вряд ли помогло бы, а последствия были бы куда более серьезными. За таким вот нарушителем спокойствия линкор гнался бы, пока не догнал и не размазал по космосу, и уйти шансов не было в принципе. Гоняться же за позорно сваливающей посудиной, не успевшей причинить серьезного вреда (даже оказавшему сопротивление буксиру пираты всего лишь предусмотрительно вывели из строя двигатели), никто не стал – топливо дороже, чем эта старая калоша. Обматерили их вслед на общей частоте, и все.
А вот в третий раз линкор успел вовремя. На той планете пиратам повезло больше – они смогли атаковать внезапно, отпор им организовать не успели, и, набрав кое-какую добычу и почти пять сотен рабов (да-да, на некоторых планетах, особенно принадлежащих распавшейся Азиатской федерации и Исламским эмиратам, рабство было вполне законным и процветало, за что и тех и других периодически били, но отучить от вредной привычки никак не могли), пираты начали было разгон для того, чтобы свалить подальше. На том, правда, счастье пиратов и закончилось – подоспевший к месту событий линкор ловко разворотил пиратскому корвету, переделанному из грузового корабля, двигатели и собирался уже расстрелять, но с планеты капитану линкора успели передать о захваченных пиратами пленных. После этого пиратская посудина была взята на абордаж и в дело вступили штурмовые роботы, специально предназначенные для подобных случаев. Они спокойно прошли по кораблю, благо ручное оружие практически не могло причинить им вреда, и оставили после себя только кровь на стенах и потолке да художественно порванные снарядами куски мяса.
Корабль пригнали на планету, чтобы хоть как-то компенсировать местным их потери, после чего те несколько дней кормили экипаж линкора от пуза и поили до изумления. Нравы здесь были простые, поэтому отказываться никто не стал, да и заслужили, будем говорить честно, хотя бы тем, что смогли добраться до планеты на два часа быстрее, чем теоретически было возможно, и на полчаса раньше, чем было бы поздно – пиратский корабль успел бы затеряться в космосе.
Пираты в секторе с тех пор если и появлялись (да появлялись, наверняка появлялись – космос большой, за всеми не уследишь), то хулиганить больше не рисковали – очевидно, информация о том, что на космических трассах появился имперский линкор с решительно настроенным экипажем, дошла до заинтересованных лиц. Пираты – тоже люди, и даже у полных отморозков (которые, кстати, редко живут долго) очко не железное. Лезть туда, где встал на дыбы русский медведь, никому лишний раз не хотелось – раздавит, и не заметит. Словом, неорганизованные, слабо организованные и даже организованные преступные элементы начали обходить сектор стороной.
Зато появились некоторые другие личности, которые вроде как преступниками не были, зато по гнусности могли дать фору любому пирату. Проще говоря, появились официальные представители иных заинтересованных сторон. Еще проще – явился посол Исламских эмиратов с эскадрой поддержки, которая, очевидно, должна была придать вес его словам. Традиционный восточный менталитет – всемером одного можно не бояться. Хорошее правило, если не учитывать, что эмираты всерьез никто не бил уже давно и о возможностях русских кораблей они имели весьма смутное представление.
Самое смешное, что теоретически Исламские эмираты имели кое-какие права на этот сектор – в свое время корабли-разведчики эмиратов и империи появились здесь практически одновременно, и кто был первым, сказать сейчас было невозможно. Просто на тот момент в конфликте интересов решающую роль сыграла русская эскадра, проводившая учения неподалеку и успевшая к месту нарождающегося конфликта одновременно с флотом эмиратов. Обнаружив перед собой соединение боевых кораблей, не уступающее им ни по количеству, ни по качеству боевых единиц, арабские адмиралы предпочли отступить – до этого случая у них уже были мелкие стычки с русскими кораблями, и арабы каждый раз были биты. Ничего удивительного, кстати, в этом не было – еще на заре космической экспансии единственная серьезная в военном отношении страна Ближнего Востока, Турция, была в очередной раз размазана русскими по стенке, да так, что уже не смогла подняться и ее остатки вошли в состав Российской империи. Все остальные же, в основном арабские страны, конечно, имели многочисленное население, но их воинские таланты никогда не были очень уж серьезными. Проще говоря, арабов в космическую эпоху не бил только ленивый. Ну а настоящие воины типа афганцев так никогда и не вышли в космос – во время очередной компании по борьбе с наркоманией Россия решила проблему афганского наркотрафика наиболее простым и доступным способом, превратив весь Афганистан, а также часть Пакистана в оплавленный каток. Естественно, многие поборники «прав человека» тогда призывали не спускать это русским с рук, но их голоса остались никем не замеченными – на тот момент Россия уже имела гигантский по сравнению с соседями космофлот и успела указать этим самым соседям их истинное место в этом мире. Место было, конечно, незавидное – неудобное и вонючее, ну да уж какое есть, сами напросились.
Потом всевозможные любители махать кулаками после драки утверждали, что флот эмиратов прибыл с самыми мирными намерениями и вообще их посол вез какие-то там документы. Возможно, так и было. В смысле теоретически можно представить все что угодно, но проверить это было уже невозможно. Дело в том, что появление военного флота недружественного государства на территории Российской империи (и плевать, что кто-то считает, будто эта территория спорная) трактовалось русскими однозначно, и капитан линкора имел на это совершенно недвусмысленные инструкции, согласно которым он и действовал. Собственно, не будь у него этих инструкций, он действовал бы точно так же, суть от этого не менялась.
«Янычару» довелось поработать по уже давно и прочно, казалось бы, забытой специальности перехватчика. Не заморачиваясь на никому не нужную и ничего не значащую ерунду вроде переговоров, капитан линкора подал кодовый сигнал в штаб флота, одновременно на общей волне потребовал от флота Исламских эмиратов застопорить ход, открыть люки и приготовиться к приему призовых партий и дал на это ровно тридцать секунд. Строго на тридцать первой секунде, убедившись, что его требование игнорируют, он отдал приказ открыть огонь, и на этом жизнь арабского посла прервалась – он сгорел вместе с авианосцем, который стал первой мишенью для главного калибра русского линкора, а вместе с ним сгорела элитная авиагруппа Меч Пророка, единственное серьезное подразделение этого рода в арабском флоте. Что поделаешь, арабские пилоты, за редким исключением, во все времена вызывали или смех, или в лучшем случае снисходительную улыбку. Ну не умели они летать и уж тем более вести воздушный или космический бой, не даны им были такие высокие материи.
За время, пока флот Исламских эмиратов вышел на дистанцию, позволяющую вести эффективный огонь, он потерял восемь кораблей – два авианосца, линейный крейсер, три легких крейсера и два эсминца. Еще несколько кораблей получили хороших плюх, но удар, смертельный для того же авианосца, у линкора вызывает только средней тяжести повреждения, а таких кораблей у арабов было целых четыре.
Случись сражение в открытом космосе – и устаревшие еще на стапелях корабли Исламских эмиратов имели бы не так уж много шансов. Пускай и ненамного, но все же более быстроходный и вооруженный дальнобойной артиллерией русский линкор мог бы маневрировать вокруг них, не входя в зону действия их
