— А, старшой?
— Если что, ты даешь газу и драпаешь, не ожидая меня. Понял? Понял?
— Понял, старшой. Только зачем…
— Все.
— Все так все.
Круз подождал немного, прислушиваясь. Слез. Пошел к цирку, поднял правую руку, показал пустую ладонь. Когда из-за парапетов перехода выглянули две фигуры в серых комбинезонах, хотел поприветствовать. Но слова застряли в глотке, когда увидел лица. Вернее, то, что было на месте лиц, — багровые, дряблые, обвислые, бесформенные синюшно-фиолетовые куски гниющего мяса.
Впрочем, мясолицые оказались вовсе нестрашными — когда посмотришь на них пару часов, уже вроде и как надо, и глаз не режет. Куда жутче смотрелись те, у кого лица были как припудренные — мучнистые, разбряклые, роняющие белесые хлопья. Безносые, безгубые. Пузырчатые, склизкие грозди гниющей плоти, выеденные гноем глаза. Были беспалые, безногие, раздувшиеся пузырем, изъязвленные, сочащиеся сукровицей, обмотанные, кульгавые. Все — суетились, хлопотали, спешили. Тащили, ковырялись, щелкали тумблерами, копали, шили. Все при делах. И только вовсе обглодок, безногий и слепой, сидел в углу, скребясь уцелевшим пальцем, и подвывал тоненько, переливчато — пел. Ему не мешали.
— Так и живем, — сказал Во, отхлебнув чаю.
— Не так уж плохо, — заметил Дан вежливо, отхлебнув чаю. И не поморщился.
Круз поразился. Из своей кружки он так и не отважился хлебнуть. Даже делать вид не старался — от запаха слезы наворачивались. А если подумать, что заваривает кто-нибудь из этих, теряющих пальцы в кастрюлях, — вчерашняя тушенка наружу просится. Через верх.
— Главное, мы выживаем, — заключил Во важно. — И даже прирост есть. По здоровым, что главнее всего. Оно только на вид страшно, правда? Лепра — она же не заразная. И живут прокаженные долго. По десять, двадцать лет могут жить. Прокаженные женщины даже детей здоровых могут иметь. И — заметьте! — иммунитет полнейший. Пол-ней-ший! — Во даже палец поднял для пущей значительности.
— А когда заражаете? — спросил Дан, отхлебнув.
— Обычно к половой зрелости. У некоторых раньше на пару лет счастье подступает, у ребят в особенности.
— И всем помогает?
— Хм… эффективность, конечно, не стопроцентная… Но вы же понимаете, коллега, тут даже пятьдесят процентов — огромный успех!
— Конечно, конечно.
— Из прокаженных — отличные солдаты. Болевой порог у них низкий, а реакции — не хуже, чем у здоровых. Выродки нас боятся! В год всего пара-тройка набегов, не больше — силы наши прощупывают. А коллег наших из центра — увы! — одолели. Выжгли подчистую. Все потому, что коллеги ставку сделали на молодость. Набирали солдат из подростков, которые признаки показывают.
— Мы встречались с таким, — заметил Круз.
— О да, это распространенная практика. Из детей получаются ужасные убийцы, если страх боли исчезает. Но… — Во снова поднял палец, тонкий, измазанный чернилами, с обгрызенным ногтем. — В городской войне главное — опыт и умение. Одна бестолковая храбрость только материал расходует. Мы коллегам даже боевые группы одалживали. Но — увы! Двух лет еще нет, как выродки их баррикады снизу подорвали, а потом стадом — и всех, всех. Даже женщин не взяли. Выродки, да. — Во вздохнул. — Иногда я просто впадаю в отчаяние, думая, в какую нравственную бездну катится человечество. Это же ужас: плодятся там, в подвалах, едят человечину, говорить едва могут, из всего человеческого только умение стрелять и осталось. Но считают себя людьми, а нас — отбросами, годными лишь в крематорий. Не удивительно ли?
Последыш хмыкнул.
— Вы только гляньте в окно! Какой вид! Мы все сохранили! Деревья! У нас даже птицы живут! А выродки же все уничтожили, все!
Круз кивал, послушно глядя в большое, на полкомнаты, окно и на Воробьевы горы за ним. В самом деле, приятно глазу — рыже-буро-зеленая поросль на приречных склонах, газоны на площади, выложенные цветными камушками. Дальше, правда, за рекой, будто зубами гнилыми все утыкано.
— Простите, — попросил Круз вежливо, — я, может, глупость скажу. Но вот я не понимаю, зачем вы тут сидите. За городом масса земель свободных и врагов куда меньше. Вы могли бы землю возделывать, разводить…
Во посмотрел на него, и Круз поперхнулся.
— Да ничего, ничего, — успокоил Во. — У нас здесь и плантации, и козы с курами. А город… хм… вот вы ко мне пришли, так, не я к вам? Здесь — центр знания, культуры, разума, наконец! Здесь сохраняется гордое имя человека разумного! Здесь — надежда человечества. Разве нет?
— Конечно, — подтвердил Дан. — Ваши необыкновенные знания меня к вам и привели. Меня уверяли, что ваша коллекция штаммов — самая богатая!
— О да, да! — вскричал Во. — После обеда мы непременно, непременно отправимся в закрома, да. А сейчас — отдыхайте, лакомьтесь. Сознайтесь, ведь вы, должно быть, нигде такого вкусного не пробовали?
Круз поперхнулся снова.
— Да, — вымолвил Дан, напряженно глядя.
Во пригладил теменные волосики и открыл секрет:
— Это из грибочков. Под стеклом растут, с травкой завариваем. Бодрит и вкусней «Ахмада»! Помните еще, что такое «Ахмад»?
Некоторое время все молчали.
— Мне можно вопрос? — наконец подал голос Круз.
— Разумеется. — Во снисходительно улыбнулся.
— Мы видели, когда сюда ехали, баррикады из автомобилей… это ваша линия обороны?
— Да, это наша старая идея. Сделать стену, сдержать выродков, орды диких. Увы, идея себя не оправдала. Проще оказалось закупорить подземные коммуникации и оставить открытое пространство вокруг нашей… хм… базы. Выродки — они все с клаустрофобией. Десятки лет под землей, в прежнем метро, знаете ли… И сил меньше нужно, чтобы их сдерживать. Правда, наша территория уменьшилась, но нам хватает. Более чем. Зато сейчас мы в безопасности.
Секунд через тридцать после этих слов где-то внизу, в подвалах огромного университетского здания, грохнуло. Негромко, но так, что звякнули чашки на столе — на двадцатом этаже огромного, на стервятника похожего здания, когда-то вмещавшего лучший университет огромной страны.
В комнату влетел, меняясь лицом, тонкопястый кудрявый юноша, вскричавший:
— Валентин, они в подвалах! Валентин!
— Тише, Григорий, тише, — посоветовал Во.
И добавил, обращаясь к гостям:
— Пожалуйста, подождите здесь. У нас срочные дела. Вам ничего не угрожает, уверяю вас. Подождите.
И скрылся за дверью из мореного дуба. А Круз, ухмыляясь, вылил бурду из кружки под фикус.
18
За последние полтораста лет человечество выработало новый рефлекс — удирать под землю. Обстрелы, «летающие крепости» и привычка считать в килотоннах поместили почти всякую идею выживания под землю. Потому, когда разразилось счастье, имущие и могущие дружно рванулись вниз.
Большинство из рванувшихся спокойно умерло в хорошо кондиционированных, ухоженных, комфортных, разумных убежищах, снабженных едой, алкоголем и секретаршами. А с выжившими
