возникает голографическая звездная карта. Адмирал берет с пульта световую указку и слегка стучит по столу. Высшие офицеры, только что негромко переговаривавшиеся между собой, смолкают.
Адмирал подводит луч указки к звездной системе типа «G» на той стороне Расселины.
– Аккорд. Как видите, эта система позволяет контролировать торговые пути. Особенно после Схизмы. – Луч скользит в сторону и упирается в грудь коммодору. – Послушаем ваш рапорт по стратегии изоляции.
Коммодор чопорно поднимается и жестом указывает на белую, лишенную меблировки стену. Там появляется фрагмент той же карты, только значительно увеличенный. У внутренней кромки Расселины, по имперскую ее сторону, зажигаются красным три звезды.
– Хаверзоль, Фондераль и Кубера… До того, как увенчалась успехом наша последняя операция, Хаверзоль был крупнейшим перевалочным пунктом на имперской стороне, поддерживавшим отношения с торговцами Координатуры. Экономическая необходимость диктовала, чтобы первый удар был нанесен по Фондералю, что и было проделано еще до того, как началось планирование хаверзольской кампании. Разумеется, введение эмбарго против Фондераля прошло несложно, поскольку в этой системе отсутствует независимая от внешних поставок инфраструктура. Проведение восстановительных работ в условиях нехватки времени и в особенности при том, что Хаверзоль оставался открыт, было им не под силу.
Далее был совершен фланговый маневр. Нам удалось обеспечить себе достаточную поддержку со стороны мятежной фракции, которая, в свою очередь, сумела свергнуть монархию. Естественно, пришедшее к власти временное правительство обратилось к Империи за помощью; Четвертый флот как раз оказался в достаточной близости, чтобы эту помощь предоставить. Таким образом, в этом коридоре оставались еще Хаверзоль и Эрнандо. Процесс заключения договора о военной помощи с новым правительством Хаверзоля близится к концу.
Другая звездная система на карте начинает мигать то белым, то красным.
– На очереди Эрнандо…
Коммодор снова кашляет, глотает воды из стоящего перед ним стакана и говорит дальше:
– Разумеется, подготовка плана только началась, но уже сейчас можно предположить, что следующий этап будет сложнее. Система Эрнандо значительно более стабильна, нежели две предыдущие. Тем не менее, если удастся на приближающихся выборах привести к власти «наше» правительство или, в случае неудачи, создать волну мощного гражданского недовольства, чтобы продемонстрировать неспособность местных властей контролировать ситуацию, мы получим основания для еще одной акции восстановления порядка, что позволит устранить угрозу для коммерческих интересов Империи, поскольку доступ Координатуры к торговым маршрутам в данном регионе – так называемой Скорой линии – будет пресечен.
– Каковы наилучшие возможные сроки проведения мероприятия? – кивая, спрашивает адмирал.
– До промежуточных выборов на Эрнандо осталось чуть больше стандартного года. За столь малый срок трудно добиться заметных результатов, однако мы намерены предпринять такую попытку. Несомненно, к следующим выборам…
– Ориентируйтесь на промежуточные. Если дать Координатуре время отреагировать, они постараются перехватить инициативу.
– Слушаюсь, – кивает коммодор.
III
Человек, наверно, был пьян. Иначе с чего бы ему шататься по вестибюлю, расталкивая локтями посетителей, возле тяжелых деревянных дверей снятого для закрытой частной вечеринки второго зала «Золотого дома старцев»?
Двадцать человек – четырнадцать мужчин и шесть женщин – сидели за двумя прямоугольными столами, лакомились первым блюдом (им подали куриный суп с тонкими хлебцами из настоящей пшеницы) и предвкушали дни грядущей власти. До промежуточных выборов в верхнюю палату оставалось меньше шести недель.
Один из них – высокий, гладко выбритый и облаченный в официальный темно-синий мундир, подпоясанный кремовым кушаком, – встал, чтобы произнести первый тост:
– За народ Эрнандо и за Народный Фронт, его будущее правительство!
Пьяный – разбитной парень с песочного цвета волосами – ввалился в зал.
– Сэр, сюда нельзя. – Охранник появился из завешенной тканью ниши и заступил непрошеному гостю дорогу. С противоположной стороны двинулся его напарник. Ни тот, ни другой и не думали тянуться к гордо выставленным напоказ кобурам с нелегальными парализаторами.
– А ч-че. Хочу т-тоже попраздновать. Поглядеть на новых хозяев. Что за п-правительство нам Империя купила. Дорого взяли-то?..
Он был почти одного роста с охранниками – едва ли не на полголовы выше любого из сидевших за столами, даже того, кто произносил тост.
– Сэр! – Старший охранник напрягся.
Пьяный шагнул назад, запнувшись, и вдруг пинком ноги захлопнул тяжелую дверь. Хозяин застолья обернулся на шум:
– Прошу прощения, друзья.
Правой рукой парень с песочными волосами распылил между столами какой-то аэрозоль. Левой, не оборачиваясь, одним движением переломил охраннику шею. Второй охранник полез за парализатором, но поздно: через мгновение он корчился на полу с перебитым горлом и сломанным коленным суставом.
Капельки аэрозоля еще не успели осесть, а эколитарий уже держал в каждой руке по небольшому игломету. Человек в синем мундире попытался вытащить из-за кушака парализатор, когда игла вонзилась ему в шею.
– На помощь!
