сообщение.
— Возможно, это привычка, выработанная в глубоком космосе.
— Вполне. — Слова Петрова сопровождала забавная улыбка. — Я надеялся, что вы последуете примеру вашего предшественника. Он весьма тщательно информировал меня о заботах ваших РКС, а я, в свой черед, столь же тщательно сообщал ему о наших интересах и заботах.
Вану пришлось сосредоточиться, чтобы следить за староанглом Петрова, хотя у него не было таких затруднений со служащими посольства, набранными в Скандье…
— Это может оказаться взаимовыгодно в такое время.
— Информация полезна во все времена, — ответил Петров. — Но вы правы, в наше время это еще вернее. У нас имеются известные общие интересы…
— Согласен.
С мгновение Петров ничего не говорил, и Ван задумался, не ляпнул ли чего-то лишнего. Тут отворилась боковая дверь, и появился рядовой с подносом, на котором стояли две чашки, полные дымящегося напитка. Рядовой поставил поднос на стол для совещаний ровно посередине между двумя офицерами, а затем удалился так же бесшумно, как и вошел.
— Кофе с вашей стороны, — сказал Петров. — В кувшинчике густые сливки, здешнее достижение, если вам угодно попробовать.
— А для вас что?
— Чай. Я унаследовал вкус моего дедушки. Пить чай — это старый росейский обычай, и вышло так, что я люблю его больше, чем кофе или что-либо еще.
Ван пригубил кофе. Крепок, но хорош, не маслянист, нет привкуса, который придают пережаренные бобы.
— Славный кофе.
— Командир Круахан тоже так думал. — Петров отпил глоток чая, прежде чем продолжить. — Наш первый общий интерес — желание не восприниматься как угроза тремя крупными державами, которыми окружена Скандья, а второй — поддерживать стабильное правительство.
— Я знаю, что это проблема, — заметил Ван. — Но не знаю, почему.
— Если по-простому, командир, то в течение сотен лет в Скандье имелся внутренний культурный конфликт. Первые поселенцы примчались сюда, порядочно опередив прочую диаспору Старой Земли, и не желали иметь ничего общего ни с кем другим. Мы первая система, образовавшаяся в этой части Рукава.
Затем около четырехсот лет назад прибыли арджентяне со своим флотом. У нас флота не было. Для завоевателей они правили сравнительно умеренно, подняли и модернизировали нашу промышленность и технику. Арджентяне не были глухи к тому, что мы испытывали… к нашей культуре… и большинство тех, кто здесь при них поселился, имели сходное культурное и племенное происхождение.
— Такое, как у вашей семьи? — догадался Ван.
— Именно. Правда, кое-кто из нас, людей такого происхождения, знал, что мы не сможем оставаться свободными, даже после восстания, если не создадим и не будем поддерживать вооруженные силы. Крикуны, которые упорно называют себя либералами, этому воспротивились. За те немногие периоды, когда они контролировали Ассамблею, были попытки сокращать, а то и уничтожать СО.
Ван кивнул.
— И вот мы оказались между конфликтующими державами и мало заинтересованы в том, чтобы принять любую из сторон. Ваше правительство вызывает наименьшие нарекания, но даже ваши РКС желают усилить свои позиции здесь и по всему Рукаву, так что Республика Тары рассматривается почти наравне с Коалицией и Ревенантской теократией.
— Теократией?
Петров пожал плечами.
— Такова их суть. Меньше года прошло с тех пор, как ревяки аннексировали Самарру, и уже ходят россказни о том, что случилось.
— Россказни? — переспросил Ван, думая, а что теперь ответит Петров.
— Чего следует ждать от теократии? Те, кто бурно протестуют, либо вообще лишаются работы, либо получают исключительно низкооплачиваемую и многочасовую. Профессионалы, которые не обращаются в новую веру, мало-помалу оказываются в изоляции. Но… Как я говорил, слишком часто люди в наших кругах вынуждены прибегать к мало что значащим политическим терминам. В частной беседе я предпочитаю быть более точным.
Ван рассмеялся.
— И как бы вы описали Республику Тары? Если точно?
— Желаете знать?
Ван не был в этом уверен.
— Было бы лучше, если б желал.
— А… честный человек. Вы не особенно жаждете знать, но понимаете, что должны. Хорошо… Республика Тары — это система, движущаяся от контролируемой демократической анархии к бюрократической демократии, на пути к большей власти, византийской усложненности и этической дегенерации. Будет нарастать нестабильность, и возможен военный переворот, если правительство не сочтет нужным заблаговременно распознать угрозу Республике и ответить на нее.
— Переворот? А разве не все правительства рискуют этической дегенерацией, когда возрастает контролируемая ими территория?
— Еще бы. И это одна из причин, почему Скандья никогда не рвалась в другие системы. Другая в том, что ко времени, когда мы приобрели адекватный технологический базис для экспансии, все системы вокруг нас уже контролировались другими, с более мощными флотами. Мы любим приводить этические причины нашей сравнительной слабости, — и Петров рассмеялся.
Ван улыбнулся. Прямота Петрова равно бодрила и обезоруживала, для чего, несомненно, и предназначалась.
— И все равно мы любители покричать, что поступаем этично?
Петров не ответил на этот вопрос. С мгновение он молчал, затем заговорил вновь:
— Как я понял, вы командовали «Фергусом» и столкнулись… с известным затруднением… после того, как вышли из прыжка. Наши записи ИЭВ дают предположить, что это мог быть род вооруженной схватки. С куда более крупным судном. У вас больше искусства, чем признают ваши РКС.
Ван пожал плечами.
— Мы зафиксировали странную активность ЭМП. Уверен, вы понимаете. У вас, судя по всему, весьма компетентный персонал, и, как я догадываюсь, он обычно крайне точен в анализе такого рода вещей.
Петров кивнул.
— Это правда, и я рад узнать, что вы к этому так относитесь. Образы ИЭВ не подходили ни под какой арджентийский или ревенантский корабль, это было бы маловероятно, принадлежи судно Коалиции.
Ван улыбнулся.
— Вы имеете в виду, что, случись такой бой, любое судно эко-техов подобного размера победило бы, потому что в битве стоит двух своего размера?
— А порой и трех. Корветы Коалиции уничтожали линейные крейсера, — Петров снова отпил чай. — Как вам нравится Вальборг?
— Пока что я очень мало видел.
— Вам следует повидать Скальный Шпиль, подлинный очаг скандийской независимости, знаете ли, хотя, вы не прочтете о нем ничего такого в исторических сочинениях. И пурпурный прилив в Эшене. А зимой — ледяные пещеры Малоа.
— Я увижу все, что смогу, после того, как прорвусь через все доклады и отчеты. — Ван опять отхлебнул кофе. — У вас есть еще какие-то предложения?
Петров на мгновение задержал указательный палец у виска.
— Мне следует об этом подумать. Я люблю предлагать вещи, которые по душе собеседнику, и боюсь, что пока недостаточно знаю вас, чтобы предложить что-либо еще. — Он подался назад, взял куб с данными и протянул его Вану. — Здесь содержатся все обзоры для общественности, которые делали ССО со времени
