заранее, я взглянул на Кристал, но она сжала под столом мою ногу и сказала:
– Тебе надо поесть.
Я повиновался: еда вряд ли могла вернуть мне молодость, но прибавить сил – вполне. А то их едва хватало на то, чтобы разрезать ножом жилистое мясо, которое делала съедобным лишь приправа. Шнурочки оказались морскими водорослями, и только хлеб, свежий и ароматный, порадовал меня по-настоящему. Однако, если столь скромен был даже стол самодержицы, чем нынче приходилось питаться беднякам?
– Еду добывать довольно трудно, – пояснила Кристал, снова наполняя кружку элем. – Вообще-то провизия имеется, но ее припрятывают, а Каси пока не хочет применять силу.
Я понимал, что применение силы нежелательно, однако выхода не видел. Приберегавшие продукты торговцы взвинтят цены, самодержице, чтобы прокормить армию, придется повысить налоги, это вызовет недовольство, и без применения силы все равно не обойтись.
После того, как все поели, Каси обратилась к Джастину:
– Как считаешь, маг, куда Хамор нанесет следующий удар?
– У тебя хороший эль, – промолвил Джастин, отпивая из кружки, – и мне бы хотелось дать тебе такой же ответ.
Тамра нахмурилась, а я задумался. В дороге Джастин дал нам понять, что следующий удар Хамора обрушится на Отшельничий. Так зачем же скрывать это от самодержицы?
Дайала, сидевшая рядом с Джастином, отпила воды.
Каси ждала.
Джастин прокашлялся.
– Точно не знаю. Мне кажется, что они нацелились на Отшельничий, но Дайала думает иначе. Она считает, что нападение на Кифрос состоится, хотя не раньше, чем им удастся полностью овладеть Хидленом.
– Госпожа друида, не посвятишь ли нас в суть твоих соображений? – промолвила Каси.
– Пески не сообщают всего, – отозвалась Дайала мелодичным, как звон серебряного колокольчика, голосом, – но хаос и гармония сплетаются в пределах Кандара. Корабли придут с моря, чтобы покончиться с Хидленом, а потом, когда войска пересекут Нижние Отроги, поплывут к Расору.
– Откуда ты знаешь? – спросила Каси.
– Просто знаю, – виновато пожала плечами друида.
– Это не лишено смысла, – заметила Кристал. – В настоящее время Хамор имеет в Кандаре не так уж много кораблей. В прошлом империя дважды лишалась своих флотов по милости Отшельничьего, так стоит ли императору затевать новую войну, не закончив прежнюю?
Это и вправду звучало убедительно, как, впрочем, и доводы, приведенные Джастином после моего поединка с Саммелом.
Каси повернулась ко мне.
– А ты Леррис, я гляжу, все отмалчиваешься. Что думаешь ты?
– Не знаю. Хамор может напасть и на Кифрос, и на Отшельничий, но кто станет первой жертвой, сказать трудно. Думаю, нам нужно готовиться к тому, что это будем мы. Возможно, пока идет подготовка, ситуация прояснится.
Я на это надеялся, хотя особой уверенности у меня не было.
– Ты говоришь так, будто сомневаешься в собственных суждениях.
– Честно говоря, да. Не в том, что Хамор нанесет удар по Кифросу, а в том, что ситуация прояснится. Пока все только запутывается, больше и больше.
– Всегда так, – прозвучало в некстати воцарившейся тишине ворчание Фрегина.
– Это точно, – отозвалась Каси со слегка натянутой улыбкой.
На другом конце стола Валдейн снова наполнил кружку Тамры.
– Чему я обязана таким вниманием? – спросила она.
– Тем, что ты есть ты, – ответил Валдейн.
– А кто я есть в глазах Наилучших?
– Ты правда хочешь знать? – уточнил Валдейн с любезной улыбкой.
Глаза Тамры сделались ледяными.
– Рыжая стерва, – сообщил Валдейн, улыбнувшись еще шире.
Джастин чуть не поперхнулся, а Каси прикрыла рот.
– В смелости ему не откажешь, – шепнула Кристал мне на ухо.
Насчет смелости она была права, но у меня появились сомнения насчет того, что он в своем уме.
Тамра рассмеялась, и все вздохнули с облегчением.
– Ты единственный честный малый во всей компании, – сказала она Валдейну. – Не считая, может быть, Лерриса, но это заслуга Кристал.
– Честность не всегда помогает выжить, – ответил Валдейн.
Тамра подняла кружку, но вдруг, словно ее остановила какая-то мысль, повернулась к Джастину.
– То-то и оно.
– Что? – не понял дядюшка.
– Существование – жизнь – честность – гармония…
– Конечно, – кивнул Джастин.
Я удивился, ибо, хотя никогда не говорил ничего подобного вслух, эти соображения казались мне очевидными. Управляться с гармонией в больших масштабах не будучи честным, хотя бы по отношению к самому себе, было опасно, ибо это грозило исчерпанием внутренних ресурсов и гибелью или преждевременным старением. Но, с другой стороны, то же самое, в определенном смысле, должно было относиться и к хаосу. С той лишь разницей, что поскольку хаос разрушителен по своей природе, процесс происходит быстрее. Получалось, что в теории мастер гармонии мог управлять большей мощью, чем мастер хаоса. Но почему же в большинстве промежуточных, не окончательных, конфликтов торжествует хаос? И вот, кажется, сейчас прозвучал ответ. Выживание! Оперируя большой мощью, маг подвергает себя большой опасности, но мастеру гармонии честность не позволяет предаваться самообману, и чувство самосохранения заставляет их ограничивать используемую силу. Маг хаоса может закрыть глаза на цену, которую придется платить, а это дает ему возможность добиться более быстрого и очевидного результата.
Не все концы сходились с концами, но основная идея представлялась верной.
Я покачал головой.
– Леррис, – вернул меня к действительности тихий голос Кристал, – как считаешь, куда ударят вначале?
– Прости, я задумался. О честности.
Она покачала головой и сделала большой глоток эля.
– А что думает наша командующая? – спросила Каси.
– Мне кажется, первыми будем мы. Мы слабее, а их флот, похоже, настроен положить конец морской торговле.
Кристал пожала плечами.
– Ну что ж, поживем – увидим, – промолвила Каси с натянутой улыбкой. – А пока угощайтесь. За ваше возвращение!
Она подняла кружку, и все выпили.
После обеда мы с Кристал удалились в ее охраняемые неизменным Херрельдом покои. Постель, к немалому моему удивлению, была застлана, бумаги на столе сложены аккуратными стопками.
Кристал отстегнула меч и не разуваясь присела на краешек кровати. Поскольку у меня побаливали ноги, я стянул сапоги и пристроился рядом.
Кристал придвинулась, но в ее позе чувствовалось напряжение.
– Ты расстроена?
– Как ты догадался? Мой супруг отправился сражаться с очередным чародеем, вернулся постаревшим на десять лет и полагает, что я должна быть спокойна! Да, – она повысила голос, – по-твоему, я должна быть спокойна?
– Я сделал, что мог.
– Я не просила тебя быть героем. Я хотела, чтобы ты благополучно вернулся домой.
