– Я и вернулся. Просто стал постарше.
– Постарше! – воскликнула она. – А как же?.. Впрочем, ладно. Неважно.
– Может, и важно, – пробормотал я, – но мне ведь и самому не хотелось стареть. Моя задача заключалась в том, чтобы не допустить хаморианцев в Кифрос, и я ее выполнил. Ну а уж что из этого вышло… я правда не хотел. Прости.
Помолчав, Кристал снова вздохнула и пробежала пальцами по моим волосам.
– Ничего страшного. Только седины добавилось.
– Наверное, я смог бы омолаживаться, как Джастин, но идея использования гармонии с этой целью уже не кажется мне такой привлекательной.
– Почему?
– Это, как и многое другое, неправильно.
– А что случилось с тобой?
Я рассмеялся.
– Трудно сказать. Пока шел бой, было не до того, потом я лишился чувств, а о том, что постарел, узнал от Джастина, когда все уже было позади.
– Все-таки странно. Джастин тоже серый маг, но колдовство не мешает ему жить веками. А ты прибегаешь к магии реже, а стареешь.
– Насколько можно судить, мы с ним используем разные подходы. Джастин концентрировал гармонию, направлял ее на хаос, и это приводило к их взаимопоглощению. Количество и того, и другого в мире уменьшалось. Я же использовал гармонию, чтобы обратить контролируемый Саммелом хаос против него самого, и ничего не уменьшил. А если и уменьшил, то ненамного. Под Кандаром скопилось столько хаоса, что земля дрожит до сих пор.
– Это несправедливо.
– Несправедливо. Но Равновесие не имеет никакого отношения к справедливости. Сугубо гармоническая жизнь должна продлиться дольше. Мой отец выглядит моложе Джастина, хотя на самом деле он, хоть и ненамного, но старше. Джастину, чтобы препятствовать старению, требуется больше гармонии. Возможно, поэтому он избегает хаоса.
– Думаешь, соприкосновение с большим количеством хаоса могло бы его убить?
– Видишь, что случилось со мной, а ведь я направлял хаос с помощью гармонии.
Кристал еще не знала, как сказалась последняя стычка на моем зрении и слухе. Но зачем было огорчать ее еще пуще? Особенно сейчас, когда она вроде бы оттаяла.
– Ох, Леррис!
Кристал обняла меня, и я ответил ей тем же. Нам не требовались слова, мы сами были нужны друг другу.
XCIV
Воррак, Хидлен (Кандар)
В центре волнолома высится квадратный каменный форт. Над фортом на высоком древке реет изорванное в клочья осколками камней и снарядов малиновое знамя Хидлена.
На почти неподвижной глади Кандарского залива дрейфуют корабли с железными корпусами. Дым над трубами говорит о том, что их приводят в движение паровые машины, вымпелы с солнечной вспышкой на гюйс-штоках свидетельствуют об их принадлежности к императорскому флоту Хамора.
Грохочет залп, и новая волна снарядов, пролетев по дуге над молом, обрушивается на форт, преграждающий неприятельскому флоту путь в гавань. Но знамя Хидлена, пусть изорванное чуть ли не в клочья, все еще полощется на ветру.
Хаморианская эскадра продолжает размеренно, методично бомбардировать цитадель, не допускающую захватчиков в порт Воррак.
Лейтррс с улыбкой наблюдает за результатами обстрела с командного мостика «Френтенси».
– Осталось совсем немного, господин, – говорит капитан. – Еще немного, и мы на всех парах войдем в гавань.
– Прекрасно. Преподадим урок этим хидленцам. И черным дьяволам, которые прячутся на своем острове.
Капитан смотрит в сторону моря и хмурится.
– Что-то там не то. Возможно, они уже не прячутся.
– Там? В открытом море?
– Да. Признаться, Отшельничий тревожит меня больше, чем Хидлен.
– Это из-за невидимых кораблей? – смеется Лейтррс.
– Невидимые они, или неслышимые, или еще какие, но только этими кораблями потоплена уже дюжина наших крейсеров. Если не больше. А там что-то вроде кильватерного следа. И он приближается!
– К орудиям! – восклицает посол.
– Как я могу поразить невидимую цель? – спрашивает начальник артиллерии.
– Видишь кильватерный след: целься по нему! – рявкает капитан. – Не жалей снарядов, и ты попадешь!
– Но разве у них нет магической брони?
– Прокляни тебя демоны! Неужто не понимаешь, что никакая магия не остановит пушечный снаряд в пять стоунов? Кончай препираться и начинай обстрел. Если надо, веди беглый огонь!
– Есть!
Артиллерист сбегает с мостика. Капитан утирает лоб.
Лейтррс с улыбкой смотрит, как разворачиваются орудийные башни. Взметая высокие фонтаны, хаморианские снаряды начинают падать впереди белой пенистой линии, обозначающей след невидимого корабля.
В бортовую броню «Френтенси» выше ватерлинии ударяет, взрываясь с дымом и пламенем, ракета. Глухой удар сотрясает корабельный корпус, но броня выдерживает.
Корабельная артиллерия ведет огонь по кильватерному следу, стараясь накрыть невидимую мишень.
Клубы порохового дыма поднимаются к небу и сносятся ветром на юг, обволакивая полуразрушенный форт.
Следующая ракета взрывается у «Френтенси» на баке.
– Продолжать огонь! – кричит Лейтррс.
Над недавно еще спокойной поверхностью залива вздымаются и опадают, рассыпаясь брызгами, тяжелые серые водяные столбы.
Ракетный залп поражает главную артиллерийскую башню малого броненосца, дрейфовавшего рядом с флагманом. Пламя охватывает переднюю палубу и лижет надстройки.
Прямое попадание разносит еще один из малых броненосцев: во все стороны летят куски искореженного железа.
Дождь осколков обрушивается на мостик «Френтенси». Лейтррс укрывается за броневым щитом, но теперь за флагманом тянется расширяющийся маслянистый след. В воде, среди каких-то деревянных обломков, барахтаются люди, но к спасшимся, распространяясь по покрывшей поверхность маслянистой пленке, уже подбирается огонь.
Пушки «Френтенси» продолжают обстрел залива в попытке накрыть передвигающегося стремительными зигзагами невидимого врага.
– Там еще один!
За кормой появляется прямая, как нацеленная на хаморианский крейсер стрела, пенистая белая линия.
– Весь огонь туда! – кричит Лейтррс. – Туда! Потопить этот в первую очередь!
Ослепительный огненный шар вспыхивает там, где не было видно ничего, кроме воды. Над поверхностью проступают темные очертания длинного, объятого пламенем корабля. На глазах Лейтррса он разлетается вдребезги, и воды залива поглощают обломки.
– Теперь второй! – командует Лейтррс, но это последнее, что он успевает сказать.
Чудовищный взрыв разносит «Френтенси» на куски, разбросав по заливу рваные куски железа и
