Коньков вышел к речному затону, где обычно стояли на приколе лодки местных рыбаков. Он надеялся встретить кого-нибудь из заядлых забулдыг, которые после ночной удачи засиживались здесь на берегу возле костра до самого утра, а порой и засыпали, набравшись под свежую закуску. Как знать, может, и заметил кто – какая лодка отчаливала отсюда в ту роковую ночь?
Но на затоне было безлюдно; лишь два черноголовых паренька удили с лодки, стоявшей на приколе. И вдруг Коньков увидел с краю от реки длинную, как осетр, голубую лодку Зуева. Он ее сразу узнал: и эту ярко-красную бортовую полосу, и зачехленный мотор «Вихрь».
– Хлопцы, вы не заметили – когда подошла вон та, крайняя лодка?
Паренек, сидевший на скамье ближе к Конькову, ответил:
– Ну, может, полчаса или минут двадцать назад…
– А куда делся лодочник?
– В чайную пошел.
– Это лесник Зуев! – крикнул второй, с кормы. – Они сегодня птиц сдают.
– Каких птиц? Гусей да уток? – спросил Коньков, стараясь расшевелить азарт ребятишек.
– Не, дяденька! Певчих птиц. Их в тайге наловили, – пояснили оба вперебой.
– Во-он что! А какой нынче клев? – спросил весело Коньков.
– Водит хорошо, а берет плохо…
– Ну, ни пуха ни пера.
– Пошел к черту!
– Туда и ухожу, – смеясь, сказал Коньков, направляясь в чайную.
Она стояла неподалеку отсюда, на отлете, возле речного берега: бревенчатый сруб и широкие, в полстены, окна.
Коньков очистил сапоги о скребок возле порога и вошел в чайную. Народу мало. За широким буфетом, опершись на локти и положив на прилавок мощную грудь, сидела буфетчица Леля Карасева, по прозвищу Рекордистка; у нее были сочные смешливые губы и большие, грустные, как у сохатого, глаза.
– Торгуешь, Лелечка? – спросил Коньков, здороваясь.
– Какая с утра торговля? – сказала она, лениво поднимаясь и потягиваясь.
– Или не выспалась? – улыбнулся Коньков.
– У меня, Леонид Семеныч, будильника нет, я холостая. Сколько захочу, столько и сплю. Это вам, поди, приходится трудиться по ночам, бедному. А заснешь ненароком – еще и в бок пинка получишь. – Леля озорно подмигивала ему и похохатывала.
– Оно и потрудиться не грех – было бы над чем, – в тон ей, тоже посмеиваясь, отвечал Коньков, а сам косо поглядывал в зал; там за столиком одиноко сидел Зуев. – Ты мне чаю покрепче налей…
– С коньячком? – спросила Леля.
– Нет, с молочком! С томленым. И пусть подадут во-он за тот столик, – указал он на Зуева.
– Сделаем! – сказала Леля.
– По делам в районе? – спросил Коньков, присаживаясь к Зуеву и здороваясь с ним.
– Да. Птиц певчих сдаем сегодня.
– А разрешение на отлов этих птиц имеется? – строго спросил Коньков.
Зуев недовольно передернул плечами.
– Этим делом руководит инспектор из краевого охотуправления. С него и спрашивайте. А я – человек маленький.
– Ага! Ваше дело ловить да продавать.
– А что ж вы хотите, чтоб я даром работал? – раздраженно ответил Зуев.
– Да нет, отчего ж? – миролюбиво сказал Коньков. – А где же ваши птицы?
– В тайге. На грузовике едут.
– А вы?
– У меня свой транспорт. На реке стоит.
– Богато живете, – усмехнулся Коньков. – Сотню километров туда по воде да сотню обратно – недешево стоит.
– А куда нам копить? – Зуев взял графинчик с водкой, предложил Конькову.
– Я уже заказал, – остановил его рукой Коньков.
Официантка принесла зеленый чай, пиалу с густым томленым молоком, поставила перед Коньковым.
Зуев усмехнулся.
– Жена не дает или оклад не позволяет? – Перед Зуевым тарелка с отбивной, шпроты, три бутылки пива.
