из Каира на восток торговыми путями и тропами пилигримов. Здесь совпадали дороги еврейских беглецов и исламских паломников в Мекку, торговцев благовониями и завоевателей.
И почти сразу экспедиция начала наталкиваться на русла заброшенных и высохших каналов. Некоторые из них были весьма значительны. И вели эти каналы непонятно куда.
Нанося каналы на карты, французы поняли, что когда-то они вели от протоков в дельте Нила к Красному морю, вернее, к цепи озер, что тянулись от Средиземного моря к Красному. Изнурительное путешествие по пескам, болотам и протокам привело путешественников к городишку Суэц на окраине нильской дельты. И Наполеон умом острым и быстрым предположил, что если рыть канал, то начинать его надо здесь, построив в Суэце большой морской порт. И не стоит связывать канал с дельтой Нила, так как из-за этого он станет вдвое длиннее.
В Суэце немедленно начались работы по углублению бухты и строительству верфей. Будет ли канал или не будет, но выгодным положением порта следовало воспользоваться.
Пройти же путь предполагаемого канала до Красного моря и представить императору (тогда еще простому генералу с маршальским жезлом в ранце) расчеты по его строительству Наполеон поручил своему главному инженеру Жан-Батисту Леперу.
Доклад Лепера поступил к Наполеону лишь через несколько месяцев. Инженер не согласился с идеей своего гениального шефа строить канал напрямик к Красному морю, а предложил последовать пути, которым прошли его предшественники в древности. Канал должен начинаться от дельты Нила и идти на восток.
Главный аргумент Лепера против прямого канала заключался в том, что, по его расчетам, высота прилива в Красном море была на десять метров выше, чем в Средиземном. А это означало, что волны Индийского океана хлынут в канал и смоют все на своем пути.
Аргумент был совершенно бредовый и доказывал, что Лепер мало смыслил в строительстве каналов, но обстоятельства сыграли ему на руку. Дело в том, что к 1801 году англичане изгнали французов из Египта и проблема сообщения Франции с Индийским океаном потеряла актуальность.
Не знал Лепер и древней истории. Впрочем, никто ее тогда не знал, а гениальный Шампольон, который разгадает египетские иероглифы, еще не приступал к своим трудам.
Расшифровка иероглифов и прочтение надписей на камнях и папирусах открыли перед учеными гигантский мир долины Нила. Раскрыли египетские тексты и тайну канала между Средиземным морем и Индийским океаном.
Оказывается, он и на самом деле существовал. И высохшие, занесенные песком углубления были тому доказательством.
Впервые канал, который мы называем Суэцким, был прорыт в 1926 году до нашей эры в правление фараона Сесостриса I. По крайней мере, к кончине этого монарха канал уже действовал.
Проходил он совсем не там, где сегодня. Суда из Средиземного моря входили в дельту Нила и поднимались по широкому восточному рукаву до города Бубастиса. Он лежал к северу от нынешнего Каира. Канал проходил по высохшему руслу Нила до Горьких озер. В те времена Горькие озера имели сток прямо в Красное море.
Канал действовал очень долго. Из надписи в Карнаке следует, что он был оживлен во времена фараона Сети I, который умер в 1290 году до нашей эры.
Однако постепенно переползающие по пустыне пески засыпали восточную часть канала. Египет ослабевал, наступило время других империй. Власть на Ближнем Востоке перешла к ассирийцам, затем к персам, за ними пришел Александр Македонский, а потом и римляне.
Но и в ослабевавшем Египте оставалось достаточно богатых и могущественных торговцев, которые были заинтересованы в торговле с Востоком. В VI веке до нашей эры фараон Нехо II решил восстановить канал. Вот что написал об этом живший чуть позже великий географ Геродот, для которого те события были близки: «Нехо начал прокладывать канал к заливу, но труд этот был завершен не им, а персидским царем Дарием. Длина канала равна четырем дням пути на лодке, ширина такова, что две триремы (трирема – это галера с тремя гребными палубами) могут в нем свободно разойтись. Вода в канал поступает из Нила. Строительство канала во время Нехо стоило жизни ста двадцати тысячам египтян. Нехо не закончил работу, а прекратил ее по настоянию оракула, который предупредил его, что канал будет выгоден варварам – а варварами египтяне называют всех, кто не говорит на их языке».
Оракул фараону попался разумный. Впрочем, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть, как надвигаются на Египет непобедимые персидские армии. И конечно же подобный канал был выгоден и удобен именно персам.
Любопытно, что Нехо искал и другие пути в Индию. Известно, что он послал корабли вокруг Африки. Три года потребовалось путешественникам (вернее всего, не египтянам, а нанятым для этой цели финикийцам), чтобы вернуться к устью Нила, так как настоящего морского флота у египтян никогда не было.
В общем, Дарий канал довел до конца, о чем сообщил вечности в надписях. Но его власть над Египтом никогда не была прочной. Очевидно, канал после разгрома персов вновь пришел в негодность, а у Птоломеев, македонской династии, пришедшей с Александром, не было ни сил, ни побуждений предпринимать такой гигантский труд.
Но на этом история каналов не завершилась.
Вновь канал был прорыт при римском императоре Траяне в самом начале II века нашей эры, в период высшего могущества Римской империи. И до падения Рима в течение трехсот лет канал был оживленным торговым путем. Товары по нему шли из Китая, Индии, Аравии и даже с островов Индийского океана.
После завершения римского периода истории оказалось, что последующим правителям Ближнего Востока канал не был нужен. Арабская держава, поднявшаяся с VII века, не нуждалась в канале, потому что товары из Индии и Китая, хоть и шли на Запад, в Европе никому не требовались, ибо с падением Римской империи в Европе наступили темные века, торговля ограничилась натуральным обменом, римские дороги заросли бурьяном, а по европейским долинам саранчой прокатывались волны кочевников, громивших все на своем пути. Они не торговали, они отнимали и убивали.
Так что фарфор из Китая, ткани из Индии, шелк, драгоценности и, главное, пряности достигали стран арабского мира, но за пределы его не выходили.
За несколько веков люди не только полностью забыли о том, что между Средиземным морем и Индийским океаном пролегал канал, причем не один, а несколько последовательных каналов, и у каждого было свое русло, но и потеряли представление о том, что же лежит за пределами их страны. Когда же Европа, оправившись от темных веков безвременья, вступила в бурное Средневековье и ринулась на Восток, потому что выросли города и замки, а шелк и пряности потребовались и знати, и горожанам, мало кто в ней знал, что же этот край собой представляет. Что такое Индия? Что такое Китай?
Борьба за торговые пути стала походить на борьбу за святыни Иерусалима. Во все времена людей можно было поднять и повести за собой, если у тебя была понятная для них цель. Любому было понятно, что можно и нужно положить живот свой за освобождение Гроба Господня. Но вряд ли тысячи детей или сотни тысяч бедняков ринулись бы на Восток, если бы им сказали, что венецианским купцам нужны прибыли, а английской королеве невмочь кушать мясо без перца и пудинг без корицы.
Надежным заслоном на пути к пряностям стоял Арабский халифат, поэтому европейцы, в первую очередь португальцы и испанцы, принялись искать обходные пути через океан – либо поперек Атлантики, либо вокруг Африки.
Но путешествие вокруг Африки – это недели и недели пустого пути, то есть путешествие вокруг огромной груши, повисшей на ветке того самого перешейка, на котором Моисей отыскал море и через который, оказывается, неоднократно прорывали каналы. Люди знали, что за каналом земля только начинается и именно там лежит самое интересное.
Но то, что было по плечу египетскому фараону или персидскому царю, в течение последующих полутора тысячелетий воплотить в жизнь оказалось некому. Слишком дорого.
А когда к середине XIX века это предприятие стало технически осуществимо, то интересы держав столкнулись, как бараны лбами.
Морями правила Англия. К середине XIX века у нее был самый могучий флот, самые обширные колонии, она даже вытеснила французов из Индии, хотя те закрепились в Африке и Индокитае. Англию вполне устраивало существовавшее положение вещей. Да и проще было, с точки зрения английского торговца,
