— Вы так выручили меня, славные мои друзья, — воскликнула Хильда. — Я всегда буду вас помнить.
— Рады услужить, милая подруга, — ответила вторая сова, и птицы скрылись в сумраке ночи.
А Хильда торопливо зашагала в сторону вокзала. Она так спешила, что не заметила своего двойника. Хильда из прошлого, чуть более юная и куда более счастливая, чем ее старшая копия, не чуя под собой ног, бежала по набережной. Она только что рассталась с сэром Чедвиком и теперь была исполнена радужных надежд.
27
Неудачный визит в министерство совпадений
На следующее утро Эбби проснулась в чрезвычайном волнении. Сегодня ей предстояло первое в жизни путешествие на поезде. Сэр Чедвик купил два билета до вокзала Ватерлоо и обратно. После этого он повел девочку в дальний конец платформы, чтобы она смогла как следует рассмотреть паровоз.
Огромный паровоз, выкрашенный черной и зеленой краской, оглушительно шипел и фыркал, выпуская клубы пара. Он произвел на Эбби потрясающее впечатление. Машинист, заметив восхищенный взгляд девочки, приветливо помахал ей рукой.
Вдоволь налюбовавшись, сэр Чедвик и Эбби заняли свои места в вагоне. Поезд тронулся и вскоре вошел в длинный туннель, проходивший краем Дремучего леса. Когда он вновь вынырнул на солнечный свет, лес остался позади. Через несколько минут они уже миновали вокзал Спеллера и переезд со шлагбаумом.
— А сколько времени нам еще ехать до Лондона? — спросила Эбби, когда платформа осталась позади.
— Немногим более часа, детка, — ответил сэр Чедвик, не отрываясь от газеты. Он как раз читал о похищении осьминога из торгейтского океанариума.
Всю дорогу Эбби не отводила глаз от окна, любуясь прелестными пейзажами. Изредка меж холмов и полей мелькали деревни и маленькие городки.
Наконец сэр Чедвик сообщил, что они подъезжают к окрестностям Лондона. Эбби решила, что поезд вот-вот остановится. Однако за окнами все тянулись и тянулись кварталы многоэтажных домов, парки, муниципальные здания и заводские корпуса. Эбби и думать не думала, что Лондон такой большой.
— До Ватерлоо еще далеко, Эбби, — сказал сэр Чедвик, заметив ее удивление. — Это всего лишь предместья.
Но вот поезд остановился, и путешественники вошли под стеклянные своды вокзала. У Эбби даже рот открылся, когда она увидела, сколько здесь народу. Вне всякого сомнения, во всем Спеллере не набралось бы столько людей, сколько сновало туда-сюда по просторному вестибюлю.
Носильщики везли тележки, нагруженные багажом, а за ними торопливо шагали леди и джентльмены, одетые на редкость элегантно. Другие несли свои чемоданы сами, энергично проталкиваясь через толпу. Видно было, что все ужасно спешат, при чем в разных направлениях. Наверняка у них у всех срочные и важные дела, решила Эбби.
Девочка так увлеченно глазела по сторонам, что налетела на солдата в малиновом мундире и плоском берете. Заметив восхищенный взор Эбби, солдат рассмеялся и отдал ей честь.
Когда они вышли на улицу, сэр Чедвик поймал кеб. По мощенным булыжником мостовым они неспешной рысцой двинулись к Трафальгарской площади.
После того как сэр Чедвик расплатился с кебменом и помог Эбби спуститься, девочка направилась к памятнику Карлу Первому. Однако сэр Чедвик сделал предупреждающий жест рукой.
— Нет, Эбби. Ведь на этот раз никто не назначал нам приема. Иди за мной.
Он подвел ее к пьедесталу колонны Нельсона и остановился напротив одного из огромных каменных львов. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что рядом нет случайных прохожих, сэр Чедвик произнес, обращаясь ко льву:
— Меня зовут сэр Чедвик Стрит. Я хотел бы встретиться с заместителем министра совпадений.
К великому изумлению Эбби, лев дважды мигнул и пророкотал глубоким басом:
— По какому вопросу?
— Я настаиваю на немедленном заседании комиссии по расследованию событий, произошедших в Торгейте, — ответил сэр Чедвик.
Лев снова мигнул и пробасил:
— Войдите через западный фонтан.
— Спасибо, — поклонился сэр Чедвик, подталкивая Эбби к фонтану, указанному львом.
Остановившись у фонтана, он распорядился:
— Делай все в точности как я.
С этими словами он зажал пальцами нос, прыгнул в воду и исчез из вида.
— Была не была, — пробормотала Эбби, тоже зажала нос и нырнула в фонтан следом за ним. Мгновение спустя она оказалась на вершине Уайтхолла рядом с сэром Чедвиком, причем оба остались совершенно сухими.
Со времени их последнего визита мир волшебников ничуть не изменился. Там по-прежнему стояла зима, а с неба валил снег. Правда, на этот раз они с сэром Чедвиком были без пальто.
— Немного прохладно, — невозмутимо заметил сэр Чедвик. — Но если мы поторопимся, то не замерзнем.
Они поспешили вниз, а хлопья снега летели им прямо в лицо. На этот раз сэр Чедвик остановился не у того здания, где они были прежде. Впрочем, снаружи министерство совпадений выглядело так же внушительно, как и министерство времени. У дверей стоял знакомый Эбби высокий и тощий швейцар или же точная его копия.
— Мы с вами уже встречались? — не удержалась от вопроса Эбби.
— Полагаю, да, — важно ответил швейцар. — Вы в министерстве совпадений. Заместитель министра вас ожидает. Следуйте тому же направлению, что в прошлый раз.
И снова сэр Чедвик и Эбби оказались в просторном холле, вдоль стен которого выстроились многочисленные статуи. Поднявшись по громадной лестнице, они двинулись по бесконечному коридору.
Увидев бюст Мерлина, сэр Чедвик постучал в ближайшую дверь.
— Войдите, — раздался голос.
Эбби ожидала увидеть тесную, заставленную мебелью комнатку, похожую на кабинет заместителя министра времени. Однако на этот раз они оказались в огромном офисе, во всю ширину которого тянулся массивный письменный стол. Правда, восседавший за столом волшебник разительно походил на своего коллегу из министерства времени. Он внимательно изучал содержимое пухлой папки.
— Садитесь, — кивнул он вошедшим.
Эбби и сэр Чедвик опустились на стоящие рядом стулья. От заместителя министра их отделяло такое большое расстояние, что Эбби никак не удавалось разглядеть выражение его лица.
— Итак, приступим, — произнес хозяин кабинета и стукнул по столу молотком. — Начинаем заседание комиссии по расследованию, проводимое по просьбе сэра Чедвика Стрита, великого магистра чародеев света. Сэр Чедвик, изложите интересующий вас вопрос. Прошу вас, будьте по возможности кратким, ибо меня ожидает множество срочных дел.
Сэр Чедвик откашлялся.
— Мисс Кловер и я направились в тысяча восемьсот девяносто четвертый год с разрешения министерства времени, — начал он.
— Да-да, мне это известно, — нетерпеливо перебил его заместитель министра. — Переходите к сути проблемы, пожалуйста.
— Мы прибыли в прошлое, имея своей целью расстроить злодейские планы Вулфбейна, магистра чародеев тьмы, который нарушил существующий Договор, отправившись в прошлое без разрешения волшебников.
