чертов, — как тогда, так и сейчас, здесь, через семь лет! Ничему не научился, ублюдок!.. Хотя нет, научился! И вчерашний «от ворот поворот», и бессонная ночь даром не проходят! Он принял правильное решение!.. Вот только… как она? Согласится ли?.. Специалист по экстремальным ситуациям тут же пристроился рядом с поникшей девушкой и решительно взял холодные безответные пальцы в свои. Нет! Не безответные! Благодарное пожатие было ему ответом, и молодой человек, внутренне возликовав, с трудом удержался, чтобы не обнять ее тут же, прямо на виду у всех.
Рахель, между тем, радостно приветствовала дружную компанию, шумно вываливающуюся из автобуса и жадно поглядывающую на остатки завтрака.
— Вот молодцы, что приехали!
Все с трудом разместились вокруг небольшого стола, причем фотограф Н* по-хозяйски плюхнулся в кресло рядом с разрумянившейся секретаршей и победно оглядел присутствующих. Было видно, что его распирало от стремления сообщить важную новость. Рахель, невозмутимо, словно английская королева, потупив сияющие глаза, вежливо налила ему чашку кофе, подала чуть подрагивающей рукой, улыбнулась, что-то спросила, заботливо наклонилась к нему… Дай бог, чтобы все сказки заканчивались счастливо!..
Довольные друг другом и окружающим миром, голубки Ясмин и Итамар, нежно воркуя и не переставая обниматься, устроились вокруг стола, и пир возобновился с новой силой.
— Мы поели в отеле, — радостно объявила Ясмин, накладывая себе огромную порцию салата из объемистой глиняной миски. Видно было, что, после вчерашнего решения всех проблем, шоколадная красавица прекрасно выспалась и здорово проголодалась. — Но домашний завтрак — гораздо вкуснее!.. А когда мы поедем домой? Я так по дому соскучилась! — Она засмеялась беззаботным детским смехом, откровенно прижалась к своему спутнику, не отрывающему голодного взгляда от точеной фигурки, и обвела глазами компанию, приглашая всех присоединиться к ее великому счастью.
— Дамы и господа! — громогласно объявил генерал Н*, напившись кофе, полученным из прекрасных ручек. — У меня есть для всех важное объявление! — Орлиным взором он обвел свою маленькую команду, торжественно поднялся и вытащил из внутреннего кармана куртки какую-то бумагу делового вида. — Вчера я сделал предложение госпоже Рахели Дан, — он патетично обвел глазами ахнувших слушателей и низко поклонился царственной даме, — и она согласилась стать содиректором нашей фирмы. Я глубоко признателен нашей любимой Рахели за это великодушное согласие!
Взрыв аплодисментов и восторженных возгласов огласил маленький дворик так, что в окне второго этажа шевельнулась занавеска — хозяйка выглянула посмотреть, что происходит.
Когда радостный пыл немного поутих, Ясмин толкнула в бок Итамара, и тот, слегка смущаясь, тоже встал в генеральскую позу.
— У нас тоже есть новости, — белоснежная улыбка осветила смуглое мужественное лицо, — мы с Ясмин решили пожениться! — Он прижал к себе стройную фигурку. — Я еще не знаю, где и когда будет свадьба, но мы приглашаем всех вас!..
Повторный взрыв радостных голосов, казалось, пошатнул старую пихту, и она осыпала молодых мягкими зелеными иголками — на счастье! Джуди и Рахель бросились целовать зардевшуюся невесту, мужчины хлопали по плечу красавца-жениха. Шум, гам, веселье, радость…
А Джуди, сквозь поцелуи и поздравления, думала о том, что и она могла бы быть сегодня такой же счастливой. Ведь она любит Бена, любит и знает это. Любит, но не может решиться на то, что так естественно завершает знакомство, что навеки скрепляет возлюбленных и является залогом счастливого брака. Почему? Почему она глушит свое естество?! Тщательно скрытая в сердце и глубоко затоптанная печаль и тайная зависть терзали душу. Слезы жалости к себе неожиданно брызнули из карих глаз, и Ясмин, растрогавшись, обняла расчувствовавшуюся подругу. Девушки прильнули друг к другу, и лишь всевидящая мудрая Рахель поняла, что столь бурное выражение чувств может быть связано не только с чистой детской радостью за счастье другого. Она исподтишка взглянула на Бена — тот смотрел на обнявшихся девушек с загадочной улыбкой сфинкса.
Генерал Н* опять привлек к себе всеобщее внимание:
— У нас сегодня последний день на Севере, и этот день я считаю самым лучшим за время нашей командировки! Предлагаю отметить его в купальнях Горячих источников! Приглашаю всех за счет фирмы! — Он наклонился к удивленно вскинувшей брови содиректорше: — Ты не возражаешь, дорогая? Это ведь не такое уж большое мотовство?
— Ну… для первого раза… Хотя, вы правы, такой день нельзя не отметить! Но… — аккуратная секретарша взглянула на часы, — мы должны выписаться из номеров до одиннадцати часов… Как вы думаете, — она повернулась к Джуди, — не проще ли будет сейчас же закончить тут дела, чтобы потом уже не возвращаться? А? Как вам кажется? Или, — она чуть помедлила, — у вас другие планы на сегодня?
Американка на секунду замялась, принимая решение. Еще один день пробыть с Беном, чтобы на всю жизнь унести память о несбывшемся счастье? Еще одна заноза в сердце? Зачем? Он же не сделает ей предложение — три дня знакомства не такой срок, чтобы влюбиться, да еще решиться связать себя на всю жизнь! Люди годами думают об этом… Но покинуть его!.. Это выше ее сил! Нет! Она не потеряет шанс быть счастливой!
Ястребиный взгляд серых прищуренных глаз, казалось, сверлил ее душу. Минутная заминка казалась вечностью. Да или нет? Ну, сейчас или никогда!
И она перешла Рубикон.
— Я только должна собрать вещи, — вежливо сказала она. — Это быстро!
— Позвольте помочь вам! — Бен выпрямился как пружина и распахнул дверь в дом, пропуская вперед девушку, затрепетавшую от близости любимого.
Рахель проводила их долгим взглядом и пошла собираться. Молодожены упорхнули вслед за ней.
Собирать личные вещи в присутствии чужого мужчины?! Что скажет мама!.. Войдя в комнату, Джуди сразу же повернулась лицом к непрошеному гостю — неприглашенному, но такому желанному, такому дорогому! Он остановился у двери, довольно далеко от нее, но каждая клеточка девичьего трепещущего тела ощущала его присутствие — как будто он был совсем близко, как будто обнимал, как тогда, у эвкалипта, когда отступать было некуда. Светлый радостный взгляд обволакивал магическим флером, и девушка вдруг почувствовала себя принцессой на первом балу — так тревожно и радостно защемило сердце. Отчего? Ведь он ничего не сказал, даже не подошел, просто стоял и смотрел на нее — ликующим, влюбленным взором. Господи, как долго она мечтала о таком взоре, представляла его, любовалась им, закрыв глаза в ночной истоме!..
Бен набрал побольше воздуха — как перед прыжком в воду — и твердо произнес:
— Джуди, я думал о вас всю ночь. Я знаю, сегодня последний день, но я не могу расстаться с вами. Я обязан быть подле вас… — Он запнулся и вопросительно взглянул на нее, ожидая ответа. Ответа, от которого зависела вся его жизнь, — он был уверен в этом.
Звенящая тишина повисла в комнате, такая, что было слышно, как за стенкой рокочуще смеется Итамар и тихонько взвизгивает собирающая вещи Ясмин.
— Я тоже… я… вы… ты… ты мне нужен! Я не могу жить без тебя! — набравшись смелости, с трудом вымолвила несчастная пуританка. Слова комом застряли у нее в глотке, на глаза почему-то навернулись слезы, и высокая фигура расплылась и поехала куда-то влево.
Нет! Не влево, а к ней, прямо к ней! Вот она уже совсем близко, вот уже теплое дыхание легко щекочет волосы, а широкая ладонь мягко сжимает ее пальцы. Какое наслаждение быть рядом с ним, близко от него… Ой! Он наклонился и поцеловал кончики пальцев — как в старину, как настоящей принцессе! Надо что-то сделать — но что?! Ничего не соображая, она наклонилась и поцеловала его в макушку — прямо в светлые, коротко стриженные волосы. Боже, до чего мягкие!.. Он тут же стремительно разогнулся, радостно чмокнул ее в пылающую щечку и исчез из комнаты — словно и не было! Куда же ты? Джуди было бросилась за ним, как давеча в окошко, но тут же остановилась. Господи, что происходит?! Уж не спит ли она, не грезит ли наяву?..
Ничего не соображая, она тупо уставилась в разверстую пасть дорожной сумки — вроде надо собрать ее?
— Мы догоним вас! — зычно крикнул Бен, захлопывая багажник маленького «пежо» и вскакивая на шоферское сиденье, как в ковбойское седло. — Провернем маленькое дельце и приедем!.. — Джуди уже
