Молодой человек прижался щекой к холодной шершавой коре. Он еще помнил выражение серых глаз — другое, без страха, с загадочной тоской, которую ему эгоистично захотелось развеять. За какой-то месяц взгляд изменился, в нем поселилась настороженность маленького зверька, исчезла живость, а тоска как будто стала глубже.
Девушка неожиданно потерла пальцами губы, словно вытерла. Из комнаты доносилась та самая мелодия, которой Лайонел открыл рождественский бал, насильно вытащив Катю на середину зала, к хлеставшему кровью фонтану. Губы под тонкими пальцами вспыхнули, по щекам разлился румянец.
О чем она думала? Ему не хотелось знать. Перед глазами промелькнули картинки воспоминаний. Нортон-холл в трещинах. Извилистые коридоры замка. Комната, залитая лунным светом, освещавшим красивые юные тела на постели, сплетение рук и ног, золото и медь волос на белых подушках. Сцена многолетней давности долгое время служила клапаном от сосуда, где была заперта пустота. Но в веренице кадров вдруг обнаружились новые, из другой истории, без замка, постели и луны, но с музыкой, танцами и поцелуем. Действующие лица остались прежними — девушка поменялась. А бутылочка с болью, когда-то намертво запаянная услужливой ненавистью, дала трещину.
Катя между тем захлопнула книгу и подошла к окну.
Вильям молниеносно спрыгнул с дерева и, бесшумно прокравшись вдоль дома, свернул в березовую аллею.
Разговоры, смех возле парадной стихли, компания парней в темных куртках, с рюкзаками за плечами по бросали банки из-под пива возле скамейки и двинулась в ту же сторону.
— Уволила все-таки? — Юля сочувственно покачала головой. — Ну и сволочь!
Катя улыбнулась:
— Я сама так захотела.
На ступеньках торгового центра сегодня было пустынно, мимо проходили только школьники и студенты. Девушки постояли еще недолго, затем Юля взмахнула рукой в полосатой разноцветной перчатке:
— Ладно, удачи тебе!
Катя сбежала по ступенькам, хрустя снегом, перемешенным с солью, и пожелала:
— И тебе! — Но не успела сделать пяти шагов, как Юля окрикнула ее.
— А тот парень… — Девушка хихикнула. — Тот самый, что листовки за пять минут раздал! Вы вместе? Катя помотала головой:
— Я не знаю…
В парке на все лады звонким оркестром чирикали птицы. Тусклое солнце в стеклянном небе повисло над черными голыми верхушками деревьев. Снежная дорожка походила на прозрачный бисер.
Девушка шла очень медленно, жадно вдыхая холодный воздух. Она часто оборачивалась, глубоко в душе надеясь, что каким-то чудом тут окажется Вильям.
«Вампиры не разгуливают под солнцем», — напомнила себе Катя. Но при каждом шорохе все равно продолжала выискивать источник звука.
Когда над головой пролетел ворон, девушка застыла с поднятой кверху головой и так стояла, пока птица не скрылась из вида.
«Глупая-глупая-глупая», — твердила Катя, ускоряя шаг. Ей хотелось, чтобы сердце билось сильнее от быстрой ходьбы, а не из-за хлопанья черных крыльев. Она устала вздрагивать, боятся и ждать. Видения преследовали наяву, от них становилось то холодно, то жарко. Она чувствовала морозный свежий аромат одеколона, как если бы он был в каждой снежинке, на каждой веточке — повсюду. Мысли вышли из-под контроля, как звери одичали без человеческого внимания.
Вильям не звонил, и она уже почти убедилась, что Лайонел все-таки добился своего. Только у нее никак не получалось об этом подумать, сознание точно мяч накачали морозно-свежим воздухом, а в нем царил хозяин ледяных глаз, с легкостью вытеснивший мысли обо всем остальном.
Неподалеку от дома Катю кто-то окрикнул. Девушка прищурилась, пытаясь понять, что за два молодых человека спешат к ней через аллею.
— Катька, здоров! — крикнул парень в черной ветровке, накинутой поверх толстого свитера.
Пришлось остановиться.
Сосед бабы Вали, Генка Горохов, наклонился к своему спутнику — хорошо одетому мужчине лет двадцати семи, что-то сказал и в приветствии замахал руками.
— Привет, — поздоровалась Катя, озадаченно разглядывая парня с татуировкой дракона на щеке. Они, бывало, не разговаривали даже, сталкиваясь нос к носу, а тут…
«Что ему, интересно, нужно? Может, денег хочет занять? — Она из-под ресниц взглянула на мужчину в сером пальто. — Не похоже, что у его друга нет денег».
— Знакомьтесь, — радостно зубоскаля, сказал Генка и, хлопая своего спутника по плечу, представил: — Это Андрей.
«Сколько же он выпил?» — Катя натянуто улыбнулась и, обронив: «Рада знакомству, мне пора», зашагала прочь.
Андрей бросился за ней и бесцеремонно ухватил за руку:
— Подождите! Нам нужно поговорить.
Девушка остановилась — ничего иного не оставалось, он так и не выпустил ее руку:
Генка к ним не подошел, крикнул лишь:
— Андрей, ну я как бы… пошел, да?
— Иди-иди, — отмахнулся от него мужчина и, сосредоточив все внимание на Кате, повторил: — Нам нужно поговорить.
— Говорите. — Девушка высвободила свою руку. Близость дома вселяла уверенность, но она все равно предпочла немного отойти от новоявленного знакомого.
Андрей быстро глянул по сторонам и, понизив голос, сказал:
— Тут не очень подходящее место…
— Другого нет, — начиная раздражаться, заметила Катя и, не дав ему даже рта раскрыть, добавила: — У меня мало времени.
Мужчина тряхнул головой — зализанные гелем черные сосульки волос шевельнулись.
— Мы уже некоторое время за вами наблюдаем…
— Мы? — переспросила девушка.
— Я и моя… — он запнулся, — моя ассоциация.
Катя нахмурилась.
— Я что-то сделала?
— Нет, — Андрей улыбнулся желтыми зубами — изо рта пахнуло табаком, — не совсем. Наверно, следует объяснить, чем именно занимается моя… эм… ассоциация. Он почему-то умолк, как будто ждал, что она будет сейчас отгадывать.
— Давайте, — кивнула Катя.
— Я возглавляю ОБСВ, отдел по борьбе…
«С вампирами», — мысленно закончила за него девушка, и сердце в страхе сжалось.
— По борьбе с явлениями… — он замялся, — с необъяснимыми явлениями.
Катя, как могла, изобразила изумление.
— Вы думаете, я обладаю какими-то способностями? Колдую?
Андрей засмеялся. Смех его оборвался так же резко как начался, лицо приобрело злое выражение.
— У вас странный бойфренд!
— Странный? — продолжала играть комедию Катя, расширяя глаза. — Почему вы так решили?
— Потому что это так. — Мужчина кашлянул в кулак. — Все-таки нам следует поговорить в другом месте…
Девушка театрально хлопнула себя по лбу:
— A-а, поняла! Меня снимает скрытая камера! — Она с преувеличенным возмущением огляделась. — Вы из той передачи, где парни и девушки проверяют друг друга на верность? Ну точно!
