— Все вампиры друг другу соперники за пищу и власть над смертным миром.
— А я жертва?
— Да, сейчас ты жертва. Жертва вампира выслеживается не днями, а месяцами, иногда и годами. И если ты станешь одним из нас, то твой хозяин будет следить за тобой, проверяя, стал ли ты тем, кого мы хотели получить, оправдал ли ты возложенное доверие.
— И я должен выбрать? Тебя или ее?
— Именно так. Ты все равно присоединишься к нашему клану, хочешь ли ты того или нет.
— Ну и задачка на пороге смерти, — Мехмед потер влажный горячий лоб. — Кому подчиниться? Женщине? Или самому заклятому врагу?
— Все меняется, Мехмед. Нельзя смотреть на жизнь, как на рисованное полотно. Ибо в ней все картинки двигаются. И то, что вчера было белым, сегодня станет черным. Черный — серым, серый — белым. За порогом смерти все будет точно так же, так стоит ли сопротивляться?
— Ты всегда поражал меня своей гибкостью, Влад. Умение подчинять себе обстоятельства — великое искусство, но искусство вдвойне — подчиняться обстоятельствам.
— Когда я жил здесь, ты сказал мне однажды: не иди по течению, не иди против течения, но если хочешь добраться берега перейти течение поперек. Я запомнил это.
— Ты всегда был хорошим учеником. Вы с ней враги?
— Да.
— Тогда я выбираю ее. Быть слугой твоим не хочу, но врагом — почту за честь.
— Да будет так! — кивнул Дракула, намереваясь уйти, но не успел.
Никто не ожидал подобной прыти от дряхлой старухи: одним прыжком она повалила Аргенту, намереваясь перегрызть той горло.
— Влад! — крикнула Аргнета, пытаясь оторвать от себя костлявые руки.
Но первым на помощь бросился гигант. Легким движением сорвал тощее тело. Хрустнули позвонки. Морана обмякла в руках Андриша, тот приник к ее шее, выпивая силу и мощь. Мгновение, и плоть Мораны просыпалась серым песком на мозаичный пол.
Взревев от обиды, Ебаты прыгнул на победителя. И, рухнув, покатились, рыча, вырывая друг из друга куски горячего мяса. Ебата был проворнее и хитрее, но Андриш выплескивал силу, сжигая яростью все вокруг.
Хрясь!
И на руке Ебаты не стало двух пальцев.
Хрясь!
Клок кожи оголил перекошенные мускулы Андриша.
— Останови их, Дракула! — крикнула Аргента. — Не их этот бой, а наш с тобой!
— С тобой не драться хочу, а целовать тебя! — отозвался Дракула. — Не вмешивайся! Кто сильнее, тот и победит!
Силы были равными. Раны не успевали заживать, кости — срастаться, кровь пузырилась и выстреливала. И не было конца той яростной схватки.
— Андриш!
И отвлекся Андриш на призыв своей госпожи, в ту же минуту пронзенный клыками врага. Стекленеющий взгляд выражал муку и любовь, руки тянулись к той, кого больше бога и черта почитал он на земле. Но, дернувшись, затих, отдавая силу победителю. Еще немного, и вместо верного слуги на полу оказалась горстка праха.
— Ненавижу! — четко и холодно сообщила Аргента. — Еще больше! Раз за разом ты лишаешь меня самого дорогого.
— Да я…
— Забирай своего опарыша, Дракула! И чтоб я вас больше не видела!
— Аргента! Но это же глупо…
Но она уже прильнула к Мехмеду, выпивая зараженную кровь с тем, чтобы навсегда привязать турецкого владыку к себе…
5
Ум гибнет от противоречий, а сердце ими питается. Можно ненавидеть человека, как подлеца, а можно умереть за него, как за ближнего.
— Интересная история! Значит, князь Дракула не только существовал, но и ничто человеческое ему было не чуждо! — прервал Ебату ернический голос. — Подумать только — влюбиться в собственную тещу! Это какой-то инцест получается!
— Вы считаете, что я все это выдумал? — не без угрозы спросил Ебата, сжав ручку трости.
В зале вдруг воцарилась испуганная тишина.
— У него нет пальцев, — еле слышно выдохнула одна из девиц.
Ебата весело оскалился.
— И у него зубы!
— Что, господа? Начнем потеху?
— Прости, я опять опоздала!
Мирча открыл глаза.
— Ничего страшного, дорогая. Я думал.
— О чем? — Вика кокетливо прижалась к нему.
— О предопределенности.
Почему-то ей это не понравилось:
— Предопределенность? Ерунда какая-то! Лучше бы ты думал о нашей свадьбе!
Они шли под промозглым питерским снегом.
— В какой-то степени наша свадьба — тоже элемент предопределенности. Пока не могу объяснить, но я это чувствую. Что-то должно случиться. Причем очень скоро.
— Если мы не прибавим шагу, то я могу потерять работу. Знаешь, какой у меня начальник? Настоящий вампир!
— Серьезно?
— Шутка! Кажется, мы пришли.
— Подожди! — Мирча напрягся, уловив запах свежей крови. — Вперед пойду!
— Вот еще глупости! — дернула плечиком Вика. — Я уже большая девочка! И вообще, это мое задание, а не твое!
Не дожидаясь ответа, она рванула дверь и скрылась в помещении.
— Идиотка! — Мирча раздул ноздри, вдыхая грязный теплый воздух. Потом включил внутреннее зрение. Вот Вика резво поднимается на второй этаж. На щеку ей падает горячая капля. Она недоуменно стирает ее и открывает рот, чтобы…
— Не визжи!
Вампир был старый, сильный и опытный. И, что немаловажно, сытый. Однако от этого не менее опасный. Вика попала как куренок в ощип. Теперь стояла, недоуменно оглядывая ошметки пиршества. Ее модные сапожки переступали из одной лужи крови в другую.
— Что здесь происходит? — заикаясь, спросила она.
— Ужинаем.
Вампир сидел на столе, нога на ногу. Из всех членов петербургского общества вампиров он оставил в
