- Двенадцать миллионов, если считать с теми, кто заселяет стратоскребы. В самих Патрулируемых секторах девять миллионов жителей.
- Трент, - начал Натан, - стало общим местом утверждать, что миротворцев на Манхэттене видимо- невидимо. Когда же начинаешь вникать в статистические данные, обнаруживаешь, что на шестьдесят постоянных жителей Манхэттена приходится всего один миротворец. Если принять во внимание приезжих, это соотношение падает до одного на девяносто. На Луне, - Натан пристально посмотрел на Трента, чтобы привлечь его внимание к своим словам, - на территориях, находящихся под суверенитетом ООН, проживает двадцать восемь миллионов человек. В Корпусе миротворцев и в Космических силах здесь служат восемьсот пятьдесят тысяч обычных вояк и восемьсот элитников. Соотношение - один к тридцати трем. Какой можно сделать вывод? Следующая война начнется не на Земле, и в Объединении это знают. Что в космосе - это точно. Где именно, не могу сказать. Население на Луне, - тихо закончил он, - а также дапьнепроходцы вынуждены внимательно следить за действиями миротворцев, потому что их жизни напрямую зависят от того, какой фокус эти псы выкинут в следующую минуту. Понятно?
- Вполне. Итак, я мертв. Это радует. Натан сменил тему:
- Чем ты тут без меня занимался? Вижу, уже покопался в моей развалюшке?
Трент откинулся в кресле, положил ноги на крышку стола.
- Проверял сайты в Лунете, к которым ты имеешь официальный доступ. Читал.
- Что?
- Да так, всякие забавные книжонки, пособия на тему, как выжить на нашем естественном спутнике. Знакомился, как устроен Лунет, к чему призывает жителей Корпус МС. Попытался понять, чем занимаются на Луне дальнепроходцы? Какие здесь самые большие города, почему коренные жители так предубеждены против новых иммигрантов? Узнал, что ожидает на Луне вебтанцоров. Познакомился с правилами выбора скафандра. Узнал много нового, Натан. Например, насчет «рыбьей чешуи». Интересно, почему ты не обзавелся подобным броневым скафандром?
- Не верю я в эти штучки, - пожал плечами Натан. - Авторы подобных брошюр провели на Луне восемь или девять лет и считают себя крупными знатоками в смысле выживания в экстремальных условиях. Это касается и чешучайтый броневых оболочек, которые якобы являются панацеей от всех бед. МС поддерживает авторов подобных брошюр, потому что убедить кого-то натянуть на себя доспехи и отправиться на добычу полезных ископаемых куда дешевле, чем изготовить промышленного киборга. Сдохнет он или ему повезет и он отыщет жилу - это, как говорится, одному Богу известно. В любом случае за лицензию он заплатит, за оборудование заплатит, а там хоть трава не расти. Удивительно, но эти рекламные брошюрки очень популярны и на территориях Свободной Луны. Вероятно, по той же самой причине - чешуйчатый скафандр создает иллюзию безопасности и могущества. На самом деле все эти технологии еще очень далеки от совершенства. Возьмем, например, чешуйчатый скафандр. Слишком много железа! Как сдвинуть с места более сотни килограммов массы? Не веса, а именно массы! Если что-то случится с сервоприводом, ты застрянешь на поверхности. Кто-нибудь из новеньких, может, и клюнет на эту удочку. Или кто-то из тех, кто находится в отличной физической форме - я, например, - но на Луне таких парней не слишком много. Местные лунники и в самом деле нуждаются в искусственных мышцах куда более, чем вновь прибывшие. Но все мы знаем: стоит подобному скафандру сломаться в поле, где помощи ждать неоткуда, можешь считать, что сам подписал себе смертный приговор. Беда в том, что здесь нельзя предугадать, что тебя ждет за следующей грядой или на дне кратера. - Он прошелся по комнате, потом продолжил: - Если решишь отправиться со мной в Аристилл, можешь взглянуть на одного такого любителя техники. Он как раз нарядился в чешуйчатый скафандр, в который к тому же была вмонтирована охлаждающая установка самой последней конструкции. Я такой и в глаза не видывал. Она была рассчитана на тридцать или сорок часов работы и имела для надежности двойной контур. - Натан тяжело вздохнул и развел руками: - Сдохла на втором часу. Помощь прибыла через десять часов. Он изжарился в броне. Наступила тишина. Нарушил ее вновь Натан:
- Чем еще занимался?
- Так, пустяками. Открыл счет в Межпланетном банке ООН в Аристилле, перевел туда деныи со счетов на Земле, отправил на твой счет тысячу кредиток за доставленные хлопоты.
- Ты снял деныи со своих счетов на Земле? С ума сошел?! Каждый трансфер здесь отслеживается ЛИСКом. Да еще перевел их на мой счет? Ты что, рехнулся?! Да теперь им раз плюнуть вычислить, где ты прячешься!
- Никто ничего не узнает, - ровным голосом ответил Трент.
- Как это не узнает? - удивился Натан.
- Так. В этом вопросе можешь полностью положиться на меня. Я очень хитрый, Натан. Еще тот проныра. К тому же хорошо известный в определенных кругах похититель чужой собственности, а также неплохой художник. Понимаешь, я - Игрок с большой буквы. Инфосеть на Земле мне известна лучше, чем самому опытному сотруднику Службы контроля за сетью. Можешь не беспокоиться.
Хозяин недоверчиво глянул на него, потом вздохнул и, разряжая напряжение, кивнул:
- О'кей. Спасибо за тысячу кредиток. Я не имел в виду делать бизнес на твоей беде, но все-таки деныи есть деныи. Признаюсь, не рассчитывал получить их так быстро.
- Признайся лучше, что не рассчитывал получить их вовсе. Натан пожал плечами:
- Вообще-то я не крохобор...
- Я тоже не крохобор, - сообщил Трент. - Знаешь, что мне пришло в голову? Я, кажется, догадался, каким образом Венс едва не достал меня.
- Тебе просто повезло.
- Дело не в везении. Послушай, Натан. Помнишь, я говорил, что Венс решил проверить, правда ли, что я набросил сеть на пусковое отверстие?
- Да, что-то такое припоминаю.
- Так вот, - продолжал Трент. - Он выстрелил не одним, а двумя, а может, тремя или четырьмя снарядами с небольшой задержкой. Первый угодил в сеть и взорвался. Второй, возможно, тоже, а вот третий или четвертый уже пролетал сквозь облако раскаленных газов. Они так сконструированы, чтобы пролетать через подобные препятствия...
- Что-то я не врубаюсь, - покачал головой Натан.
- Все очень просто, - пояснил Трент. - Первый снаряд, попадая в паутину, взрывается. При этом температура в точке взрыва превышает температуру плавления монокристаллической нити, и последующие Русы вылетают уже беспрепятственно. Да, Венс очень смышленый парень. Я и подумать не мог, что среди «медных лбов» могут оказаться такие умники. Я три часа решал эту задачу, он же успел сообразить за двадцать секунд.
Натан вздохнул:
- Парень, если верить всему, что ты мне здесь наговорил, ты без всякого снаряда должен был околеть уже раз двадцать. Трент помолчал, почесал голову и признался:
- Да, в чем-то ты прав. Но ведь интересно знать, с кем имеешь дело. Трудно поверить, но я многим обязан миротворцам. Очень многим. Тот же Венс, например. Познакомишься с таким, и руки сами начинают чесаться. Плевать ему на своих товарищей. Ему лишь бы достать меня. Этого требуют интересы дела - и точка. Сколько же их там погибло при взрыве?..
- Что теперь собираешься предпринять? - вновь сменил тему Натан.
- Пока не решил.
Хозяин проницательно взглянул на гостя. Смотрел долго, потом вроде бы ни с того ни с сего предупредил:
- Ты не сможешь одолеть их, Трент.
- А с чего ты взял, что я собираюсь воевать с ними? Натан усмехнулся:
- Потому что ты молод и глуп. Послушай лучше меня. Когда я тоже был молод и глуп, - он уселся на стул, - я был активным участником КОЛБЕ. Это случилось почти шесть, нет, семь лет назад. Знаешь, что такое КОЛБЕ?
- Общество любителей быстрой езды, - охотно откликнулся Трент. - Я сразу догадался, что ты из спидофреников.
- Правильно. Все, чего мы добивались, Трент, это права самим водить свои аэрокары. А гребаные
