– Зато это дает тебе лишний шанс победить, – заявила Надя. – Что скажешь? Только не говори, что задачка Шеннон слишком лихая даже для тебя!
Голубые глаза Кори сузились.
– Я принимаю это как комплимент. Послушайте, если вы докажете мне, что это выполнимо, я сделаю это. Но только пока что я абсолютно не представляю себе, каким образом.
Бен Брайт умерил шаг, увидев белую бумажку под щеткой дворника на лобовом стекле своего «сааба».
– Еще одна чертова квитанция за парковку! – Он открыл дверцу машины и швырнул свой кейс на заднее сиденье. Затем нагнулся над капотом и вытащил бумажку из-под дворника. Потом чуть склонился и кинул взгляд на колеса.
Колеса не заблокированы.
Тогда хорошо, а то могло быть хуже. Да и бумажка была простой, не закатанной в пластик. Наверняка это просто рекламная листовка. Он осмотрелся, на большинстве припаркованных поблизости автомобилей под дворниками виднелись подобные бумажки.
– Чертовы нервы!
Его мозг зафиксировал несколько слов из написанных на бумажке, которую он скомкал. Он остановился и осторожно развернул скомканный шарик. Ну да, ксерокопия. Полдюжины слов и номер мобильного телефона.
Бен медленно уселся на место водителя. Минуту спустя он втянул ноги в машину и захлопнул дверцу, погрузившись в безмолвный мир стекла и металла. Невидящим взглядом он уставился сквозь лобовое стекло на освещенную солнцем лондонскую улицу. Прохожие на улице вполне могли быть марсианами.
«Я же дал себе клятву, что больше этого не повторится. А вдруг кто-нибудь узнает? Мне нельзя больше рисковать».
Безукоризненный, без единой морщинки кремовый костюм от Армани идеально подходил для теплой летней погоды. Правда, на секунду узел шелкового галстука показался ему тесноватым. Он положил руки на руль и взглянул на свой «Ролекс».
«Пару часов я вполне мог бы уделить, если они примут меня прямо сейчас. Им придется меня принять, черт возьми! Я же все оплачу!»
Бен с решимостью взял трубку.
Через полчаса борьбы с лондонским уличным движением, он разыскал захолустную улочку, указанную в адресе.
Обычный район среднего пошиба, местами даже зеленый. Ряды домишек, разбитых на квартиры и секции с отдельным входом, почти что новые машины на забетонированных парковках у каждого домика.
Бен припарковал машину за пару улиц до указанного адреса, кейс запер в багажнике. Ничего интересного в машине для воришек. Из багажника вытащил спортивную сумку.
«Отлично! Все-таки я, видно, не совсем отбросил мысль об этом, иначе разве я держал бы эту сумку здесь?»
Яркий солнечный свет бил в глаза. Бен надел темные очки и зашагал, разыскивая нужный номер дома. Имени хозяина не было под звонком в квартиру. Он нажал на звонок– и назвал себя по имени. Замок открылся с громким щелчком.
Внутренняя лестница была умеренно освещена. Бен бесшумно поднимался по вытертому ковру на последний этаж. Знакомое стеснение в груди заставило его остановиться и устремить взгляд вверх.
«Я ведь могу еще вернуться!.. Ведь я же не собираюсь снова заняться этим, правда? Бог мой, ведь я же поклялся, что больше не буду!.. А вдруг мамочка узнает?..»
Спортивная сумка ударилась о его ногу. Собравшись с духом, он снова стал подниматься, пока не остановился на лестничной площадке на третьем этаже.
На коврике перед дверью что-то лежало – длинный черный шелковый шарф, а на нем записка. Он узнал почерк, которым была написана бумажка на машине.
«Надень на глаза эту повязку. Постучись».
От возбуждения у него образовался комок в желудке. Подобное ощущение Бен испытал еще ребенком, когда как-то на ярмарке его посадили в тележку на американских горках, которая по рельсам взлетала аж в поднебесье. И когда он, ухватившись за поручень, понял, что пути назад нет, то ощутил полнейшую беспомощность перед лицом неизбежного прыжка в бездну.
Трясущимися руками он положил сумку на пол, поднял шарф и завязал им глаза. Затем на ощупь нашел звонок и нажал кнопку. Резкий звук заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
Бен не заметил, когда дверь открылась. Он осознал, что она открылась, лишь почувствовав, как чья-то рука резким движением втащила его внутрь. Ни одного слова не было произнесено. Он почувствовал, что идет по ковру, потом по голым доскам пола. Шли они достаточно долго, и он совершенно потерял ориентацию, когда его руку вдруг отпустили.
– Минуточку, – произнес он. – Прежде чем продолжать, давайте сначала договоримся о ваших расценках и моих пожеланиях.
За его спиной раздался хриплый голос:
– В записке было сказано, что здесь предлагается, не правда ли?
Бен Брайт с трудом проглотил комок в горле, затем еле слышно выговорил:
– Да, это так.
Голос, только уже другой, заметно отличающийся от первого, строго заметил:
