— Высокочтимый герцог прав, — спокойно сказала Эмма. — Думаю, мне лучше вернуться на кухню.
— Нет.
Себастьян сжал ее запястье, и Эмма вздрогнула, встретив его непреклонный взгляд. Что он задумал?
— Приятно познакомиться, мисс Вэлентайн, — неожиданно услышала она голос добродушной пожилой дамы с прекрасной прической. Свободное платье из коричневого шелка не скрывало ее полную фигуру.
— Моя тетя Труди, — тихо представил женщину Себастьян. — Герцогиня Сэндстроув.
— Для меня большая честь, — откликнулась Эмма, с облегчением глядя в дружелюбное лицо.
— Кажется, Себастьян сказал, что вы из Лондона? Это ваш первый визит в Меридию?
Эмма улыбнулась.
— Я была здесь несколько недель назад, когда проходила инструктаж.
— Боюсь, наша жизнь покажется вам скучной. Ничего похожего на шум и суету большого города.
— Ну, не знаю, — протянул низкий мужской голос.
Эмма встретилась взглядом с красивым смуглым мужчиной. У него было вытянутое лицо и изящные руки.
— Думаю, даже в нашем маленьком городе можно найти что-то интересное, если как следует поискать, — сказал он, одарив Эмму масленой улыбкой.
— Мой кузен Ромас, — тихо сказал Себастьян. — Остерегайтесь его.
Эмма немедленно выпрямилась. Уж не собирается ли принц командовать ею? Она послала Ромасу кокетливую улыбку.
— К сожалению, я буду слишком занята и не смогу вкусить всех прелестей жизни в вашей столице.
Присутствующие снова начали перешептываться. Эмма узнала высокого тощего министра финансов, дородного премьер-министра, лидера оппозиции — всех, кого ей показывали на фотографиях во время предыдущего визита. Они отнюдь не выглядели дружелюбными. Эмма не винила их, хотя чувствовала некоторую обиду. Они могли бы быть вежливее.
— Кухарка за столом, — потрясенно бормотал герцог, ища упавшую салфетку. — Куда мы катимся?
— Не кухарка, дядя, а шеф-повар, — поправил его Себастьян. — Тодд отыскал самого лучшего специалиста. Так поступают в двадцать первом веке. Для важной работы подыскивают выдающихся кандидатов, проводят целый ряд переговоров, а затем делают предложение.
— К чему ты клонишь, Себастьян? — нарочито ленивым тоном протянул Ромас.
— Вот к чему, кузен. Важнейшие посты должны занимать первоклассные специалисты. Нужна конкуренция. Вся ерунда с наследованием должностей ослабляет страны, которые до сих пор цепляются за отжившую традицию.
— Ты хочешь сказать, нам нужно вывесить объявления о, том, что есть вакантная должность короля, а затем всерьез рассматривать заявления всех претендентов на трон Меридии? — скептически осведомился Ромас. — Идиотизм!
— Я вовсе не это имел в виду, — возразил Себастьян. — Ты понял в буквальном смысле. Я просто предлагаю идеи для открытого обсуждения.
— Референдум? — присоединился к разговору герцог. — Это было бы чистейшим безрассудством, мой мальчик. Открытое обсуждение никогда не приносило никому пользы. Оно лишь будоражит народ.
— Иногда это полезно, — заметил его племянник.
Эмма смотрела на будущего короля, и ей показалось, что в глубине его глаз вспыхнула ярость.
— Судя по многочисленным отзывам, мисс Вэлентайн — превосходный шеф-повар. Я уверен, что о пире, который она устроит, будут говорить многие годы.
Себастьян посмотрел на Эмму, затем перевел взгляд на присутствующих.
— И не только о пире, — произнес он после долгой паузы. — Эмма — эксперт по микробиологии пищевых продуктов, и я надеюсь, что она сможет помочь нам узнать, кто отравил моего отца.
Потрясение присутствующих сменилось бурным возмущением.
— Себастьян! — воскликнул герцог.
— Какого черта? О чем ты? — Ромас приподнялся в кресле.
— Милый мальчик! — вскричала тетка Себастьяна, заметно побледнев. — Какие, ужасные вещи ты говоришь!..
Эмма заглянула в глаза Себастьяна и прочитала в них отвращение. Она увидела, что на его виске лихорадочно бьется жилка, и поняла, каких усилий ему стоила эта речь. Он думает, что его отца отравили. Неужели это правда?
Ей нужно немедленно уйти. Дела принца ее не касаются, и она вовсе не хочет сочувствовать ему.
Себастьян пригубил вина и медленно произнес:
— Я лишь высказал предположение. Скоро все выяснится. Послезавтра будет получен окончательный результат аутопсии.
— Ты игнорируешь тот факт, что предварительное заключение оказалось отрицательным, — ледяным тоном напомнил Ромас. — У тебя нет никаких оснований для столь чудовищного обвинения.
— Я не предъявляю обвинений, Ромас. Я лишь пытаюсь подготовить вас всех к тому, что может произойти. Если результаты аутопсии укажут на преступление, я не успокоюсь до тех пор, пока виновный не будет найден и наказан.
Возникшая перепалка между Себастьяном и Ромасом позволила Эмме незаметно удалиться. Скрывшись за тяжелым занавесом, она обернулась и посмотрела на принца, спорившего с кузеном.
Чем больше горячился Ромас, тем спокойнее становился Себастьян. Вероятно, их напряженные отношения берут корни в детстве, мелькнула у нее мысль.
Она должна держаться в стороне от принца и его кузена, думала Эмма, направляясь в кухню. У нее достаточно забот без кровной мести и дворцовых заговоров. Старший брат настойчиво предостерегал ее от вмешательства в придворные интриги. Тогда она отмахнулась от его совета, но сейчас отдала должное проницательности Макса.
Эмма поклялась, что не позволит вовлечь себя в игру, которую ведет Себастьян. Она должна думать только о работе, ради которой приехала.
Ей удалось сдерживать обещание, данное себе, в течение восемнадцати часов. Утром она встретилась с Тоддом, чтобы обсудить, где и как будет происходить застолье.
В середине дня Эмма, возвращаясь с поля, где предполагалось устроить рыцарский турнир, сделала ошибку, которая снова столкнула ее с принцем.
Проходя по внутреннему двору, Эмма заметила Ромаса, который, к счастью, стоял к ней спиной. Чтобы избежать неминуемой встречи, она решила спрятаться за живой изгородью и с трудом протиснулась в густые кусты. Сделав неверный шаг, Эмма заскользила по крутому травянистому склону. Поднявшись на ноги, она увидела, что попала в лабиринт.
— Черт возьми! — вырвалось у нее, когда, отряхивая траву и пыль с еще недавно белоснежных брюк, она огляделась в поисках выхода.
После получасового блуждания по бесчисленным тропинкам ее охватил страх и ощущение безысходности. Такое чувство возникало в детстве, когда она понимала, что отец узнает о ее ошибках. Сжав зубы, Эмма сказала себе, что ей потребовалась вся жизнь, чтобы избавиться от этих страхов, и теперь она не поддастся им только из-за того, что оказалась в дурацком лабиринте.
Сделав несколько глубоких вдохов, Эмма также напомнила себе, что она многого добилась в жизни. Это помогло ей успокоиться. Она выберется из бесконечной паутины тропинок и вернется к работе. Нужно лишь время, чтобы сориентироваться.
Она снова пошла вперед. Тропинка уводила ее все дальше. Эмму мучила жажда, заставлявшая вспоминать путешественников, погибших от обезвоживания в пустыне. Интересно, как будут выглядеть ее кости, когда их найдут здесь несколько лет спустя?
— Смотрите, это останки шеф-повара, которого пригласили по случаю коронации. Бедняжка! Похоже,
