целится не один десяток инвесторов!
– Именно поэтому нам нужно поспешить и обогнать прочих, чтобы убедиться, что все идет как надо, – с удовлетворением произнес Рейф. – Я уже потратил несколько часов, ведя переговоры. А теперь действительно важная часть: если мы как следует пораскинем мозгами и разработаем план этой гонки, то выйдем из нее победителями! – Олмэн усмехнулся. – Умно, да? По условиям соревнования надо заниматься разработкой стратегии. А так мы сразу убьем двух зайцев.
Он продолжил распространяться о выгодах, которые сулит это дело. Рейф был так увлечен своим проектом, что хотел передать свои чувства слушателям. Люди кивали. Мужчина был уверен, что этот план будет признан гениальным.
– Ну, что скажете? – уверенно спросил он.
Повисло неловкое молчание.
– Звучит великолепно, но, Рейф, – робко начала Кенди, – полагаю, лучше провести голосование.
– Проголосуем? – Босс пожал плечами, подумав, что для пущей убедительности это не повредит. – Конечно, почему бы нет? Все, кто за мой план, поднимите руки.
– Подожди! – снова встряла Кенди. – Тебе не кажется, что лучше сделать голосование анонимным?
Шелли медленно поднялась со стула. К ее щекам прилила кровь, а на лице застыло расстроенное выражение.
– Да, – четко ответила она, одарив Рейфа слишком пренебрежительным, по его мнению, взглядом. – Анонимность – то, что нам нужно.
Мужчине это показалось напрасной тратой времени, но он покорно кивнул.
– Ладно.
Разумеется, это нелегко. Сначала нужно разорвать лист на ровные части, затем найти нужное количество карандашей и ручек. И только после этого Шелли вкратце обрисовала оба предложения.
– Мой план состоит в решении проблемы, с которой сталкивается каждый работающий родитель. Где найти няню для малышей, что делать с больными детьми или с теми, за кем нужно присматривать после школы? План предлагает создание специальной комнаты, где могут играть дети персонала, причем каждый из родителей часть времени будет проводить там в роли воспитателя. Потребуется также нанять человека, отвечающего за порядок, очередность и так далее.
Затем она кратко повторила план Рейфа, обратив внимание на выгоды, которые он сулит. Олмэну не к чему было придраться. Он быстро написал на бумажке название своего проекта, сложил ее и вручил Кенди, а затем вернулся на свое место – любоваться губами Шелли.
Девушка посмотрела на него и застала «на месте преступления». Рейф только улыбнулся, поклявшись, что впредь ни за что не даст ей понять, о чем думает.
Но Шелли не улыбалась. Изучив бумажки, она спокойно произнесла:
– Всем спасибо за участие. Мой план выиграл. Я уже успела набросать примерный сценарий и сделала копии для всех. Становится поздно, к тому же через полчаса начинается лекция, так что если есть вопросы...
– Погоди-ка, что значит «твой план выиграл»?! – встрял пораженный Олмэн.
Девушка облизнула губы и спокойно посмотрела ему в глаза.
– У меня больше голосов, Рейф.
Он чуть не подавился.
– Я тебе не верю. Давай лучше посмотрим вместе.
Пришел ее черед краснеть.
– У меня больше голосов. Просто смирись с этим.
– Этого не может быть. – Бедный босс искренне считал, что произошла ошибка. – Мой план идеален!
Остальные поднялись, избегая смотреть ему в глаза. Рейф начал понимать, что, кажется, на сей раз все будет не так, как хочет он.
– Твой план очень хорош, – признала Шелли. – Но мой выиграл.
Мужчина опасно сузил глаза.
– Какой счет?
– Рейф, может...
– Я хочу знать.
– Шесть к одному, – спокойно ответила девушка.
Сначала Олмэну показалось, что он ослышался. Потом он понял, что это бунт, и у Рейфа появилось странное ощущение, будто его предали.
– Нет. Вы не можете предпочесть ее план. Это нелогично...
Кенди наконец подняла глаза и улыбнулась.
– Послушай, Рейф, разумеется, твой проект гарантирует потенциальные доходы, и если бы все происходило в офисе, мы, разумеется, приняли бы твое предложение единогласно. – (Остальные закивали.) – Но здесь нужно другое. Мы будем представлять наши идеи жюри, из которого, в лучшем случае, половина знакома с бизнесом. Остальные – ведущий новостей, журналист и глава местного клуба садовников. Им плевать на строгие расчеты и доходы. Тут требуется нечто такое, что будет затрагивать чувства. И забота о детях – то, что нам надо.
Рейф обвел всех взглядом, а затем уставился на Шелли. Он был зол, оскорблен и унижен. И знал, что этого не произошло бы, сели бы Шелли не перехватила лидерство в самом начале. Ему страстно хотелось накричать на всех и прямо выложить свое неприглядное мнение о присутствующих вообще и мисс Синклер в частности.
Но Олмэн отнюдь не был дураком. Это еще не конец. С трудом взяв себя в руки, Рейф пожал плечами и улыбнулся.
– Ну, ладно. А мне что делать?
Шелли подняла бровь, понимая, что он не сдается.
– Я попрошу Кенди взять с собой пару человек и видеокамеру, чтобы снять клип. Я уже звонила директору частной школы неподалеку отсюда, и он сказал, что это возможно.
– Ладно. А какова моя роль?
Однако девушка не успела ответить. Раздался звонок мобильника, и она, извинившись, подошла к столику возле окна. Остальные начали разбирать бумаги и переговариваться.
Рейф улыбался и отвечал, когда к нему обращались, но все его внимание было поглощено Шелли и ее разговором. Прислушавшись, мужчина смог разобрать несколько фраз.
– Большое спасибо за информацию, – произнесла она. – Приеду сразу же, как смогу.
Шелли отключила телефон и посмотрела на босса. И на этот раз он ей не улыбнулся.
Девушка знала, что должна чувствовать себя как нельзя лучше. В конце концов, она же выиграла у Великого Рейфа Олмэна!
Шелли побаивалась его реакции на это известие, но все прошло сравнительно неплохо. Всем членам группы понравилась ее идея. Кроме Рейфа, который даже не слушал ее доклад.
Но чувство триумфа просуществовало недолго. Рейф явно был выбит из колеи, и новоявленная руководительница знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: при первом же удобном случае босс постарается перехватить контроль над ситуацией. Олмэн не из тех, кто легко сдается, поэтому Шелли следовало действовать осторожно.
Но об этом можно подумать позже. А сейчас нужно отправиться по адресу, который дал ей старый друг. На поиски Квина осталось не так уж много времени.
Девушка снова сбежала с лекции и прокралась на стоянку.
Ее автомобиль подогнали к самому выходу. Шелли села за руль, не зная о том, что находится в машине не одна – до того момента, как сопровождающий захлопнул за ней дверцу.
– Рейф Олмэн! – с ужасом воскликнула она, обернувшись к мужчине. – Немедленно выйди из машины!
– Почему? – спокойно вопросил он.
