переплетением ветвей дерева над ними. — Ты так сосредоточен на успехе, что никогда не бездельничаешь.
— Ммм… — уклончиво протянул Люк.
— Как красиво играет на листьях солнечный свет.
— Да. Расскажи мне, как ты жила все эти годы, — попросил он. — У меня такое ощущение, что ты ненавидишь мужчин. Почему?
Ники наморщила нос.
— Ну, я… Тому есть две причины — мой отец и мой бывший муж. Отец хотел, чтоб я училась лучше всех. Но в то же время он никогда не был рад моим успехам. Я так и не поняла, почему.
— Вероятно, его задевало, что ты умнее его?
— Не думаю, что я умнее своего отца! — возмущенно возразила Ники. — Он был хорошим человеком.
Люк попытался вспомнить, встречал ли он когда-либо мистера Йоханссона, и наконец в его памяти всплыл образ высокого мужчины с белокурыми волосами и холодным, недобрым лицом. Он приходил на конкурс в среднюю школу — поболеть за проект Ники. Она тогда выиграла приз, но мистер Йоханссон, судя по его поведению, был не очень-то доволен.
Так вот в чем дело!..
Когда Люк понял, что Ники воспитывал подобный тип, ему стало не по себе. Но его совесть тут же услужливо напомнила ему, как и они сами дразнили мисс Серую Мышку.
Люк хотел извиниться, но слова не шли с языка. И как можно извиниться за то, что тогда был молодым, глупым и жестоким?
— А… — Люк прочистил горло. — А твой бывший муж?
Ники вздохнула:
— Ну… у него… были проблемы с семьей. Его старший брат был любимчиком, и все считали Силача недоумком, потому что он предпочел спорт учебе. Когда его брат умер, Силачу пришлось управлять семейным бизнесом. Можешь не верить, но он стал отличным бизнесменом — вопреки всему.
— А какое отношение это имеет к тебе?
— Силач был умным и хорошо учился, но колледж надоел ему, и он ушел через семестр… в то время как я получила степень доктора уже в двадцать один год. Иногда он гордился мной, иногда был… я не знаю… зол, что ли…
Люк нахмурился:
— Поэтому ты развелась с ним?
— Нет. Он изменял мне.
Люк открыл рот от удивления.
— Ты удивлен? — спросила Ники.
— Черт, да, я удивлен, — Люк перевернулся на живот и посмотрел на расстроенное лицо Ники, которая вновь переживала неприятные воспоминания. — Он просто идиот.
— Легко говорить. Но я-то знаю, что оказалась недостаточно хорошей для него…
— Ради бога, Ники, ты не виновата в его изменах. Ты умная, добрая и невероятно сексуальная. Черт побери, меня чуть удар не хватил, когда я поцеловал тебя!.. Если он не оценил такую женщину, то скатертью ему дорога. — Он немного помолчал. — Хочешь, я расскажу тебе свою историю? Согласись, что я не урод, так ведь?
Она кивнула.
— Ладно, — Люк вздохнул. — Несколько лет назад я встречался с одной девушкой, даже собрался на ней жениться. Моя невеста была красивой и сексуальной… бывшая мисс Иллинойс. Я сходил с ума от любви, планировал свадьбу, а потом узнал, что она спала в это время с другими парнями… Ты думаешь, я был недостаточно хорош для нее?
— Нет!
Такой категоричный и мгновенный ответ приятно озадачил его. Вообще-то Люк не любил рассказывать о своей жизни. Но сейчас он почему-то охотно выкладывал все Ники.
— То же самое касается и тебя, — уверенно сказал он. — Только не понимаю, почему ты все еще веришь в любовь. Как можно верить в любовь, если это чувство тебя предало?
— Любовь не виновата. Мой брак разбился, потому что я выбрала не того мужчину.
Тихая уверенность в голосе Ники произвела на него впечатление.
Выбрала не того мужчину.
— Думаешь, все дело в этом? — резко спросил Люк. — Что мы выбрали не тех?
— Возможно.
Люк лег на спину и покачал головой.
Он не мог доверять любви — слишком непостоянной, слишком легко теряемой. Не только из-за того, что случилось с Сандрой. Его подруга из школы исчезла из его жизни, как только он перестал быть капитаном школьной команды. Через пару дней она уже встречалась с новым капитаном.
И потом, даже если бы ему попалась верная и преданная девушка, она потребовала бы больше, чем он мог дать. Его собственные родители любили друг друга, но мать была несчастна, потому что отец постоянно уезжал. Три дня из четырех она оставалась одна.
А дедушка, потерянный в тумане печали, неспособный даже улыбнуться! Дедушка страдал, потеряв любимую жену. Кому нужны такие страдания?
— У нас разные взгляды, — категорично сказал Люк. — Любовь — это боль. Я избил друга, когда он открыл мне глаза на поведение Сандры. Посмотри, что происходит с дедушкой. Я не хочу пережить подобное…
— Так ты разочаровался в любви?
Люк грустно посмотрел на Ники:
— Да. Я знаю цену все этим любовным мечтам. И не только любовным. Когда со мной произошел несчастный случай, я потерял все. Лежа на больничной койке, я еще на что-то надеялся. Я надеялся, что доктор окажется неправ и я вскоре выйду на футбольное поле. Но он не разрешил… И весь город возненавидел меня за то, что я упустил шанс и не привел футбольную команду к победе в финале.
Ники вздохнула. Она не знала, через что еще прошел Люк, но знала о своих потерянных и разбитых надеждах и мечтах, а еще о том, что жизнь продолжается и со временем приходит вера во что-то лучшее.
— Город не ненавидел тебя.
— Неужели?.. — горько усмехнулся он.
Она хотела возразить, но он был прав. И очевидно, Люк никогда не смирится с тем несчастным случаем, который оборвал его футбольную карьеру.
У этого человека не было гармонии с самим собой.
— Ты тоже ненавидела меня, — сказал Люк, поглаживая ее лоб пушистым одуванчиком.
— Я не люблю футбол.
Он опять усмехнулся:
— Да. У тебя были другие причины ненавидеть меня, — он стал еще печальнее. — Ники, я вел себя как животное…
— Я выжила.
Он провел одуванчиком по ее щекам и губам:
— Ты не заслуживала подобного. И главной причиной твоих бед был я. Не представляешь, как я сожалею…
— Я приму твои извинения… — Ники положила руку на его грудь и провела пальцем вдоль узкой полоски волос, которая спускалась вниз, к животу, и исчезала в джинсах. Что-то внутри нее придало ей смелости. — …если ты сделаешь кое-что.
Из его темных глаз исчезло выражение боли, и сразу же загорелся страстный огонь.
— Что?
Она улыбнулась:
— Поцелуй меня.
