— Спускайся сейчас же!
— Не командуй, — она продолжила красить потолок веранды.
Подойдя, он обхватил Ники за ноги и насильно снял ее с лестницы. Ники стала отбиваться, лестница покачнулась и упала. Но Люк удержал Ники и наконец поставил на пол.
— Ты самая упрямая женщина, которую я когда-либо встречал. Говорю же тебе, не залезай на лестницу!
— А ты мошенник, Люк Маккейд! Думаешь, ты современный мужчина? Ха! Ты находишься в одном шаге от пещерного человека, когда дело касается женщин.
Она была права. Он пришел к тому же выводу, не разрешая ей выполнять тяжелую работу. Но у Люка было оправдание — никогда еще он не чувствовал такую настоятельную потребность оберегать женщину.
— Если ты сломаешь шею, мне предъявят иск, — неубедительно сказал он.
— У меня нет семьи, разве ты забыл? Некому нанимать адвоката.
— У тебя есть мы. Ты почетный член семьи Маккейдов.
— Значит, Маккейды предъявили бы иск сами себе? — рассмеялась Ники и покачала головой: — Я уже однажды играла в семью…
— О чем ты?
Ники наморщила нос:
— Когда я вышла замуж, у Силача оказались младшие братья, его мать, дедушка и бабушка. И мне показалось, что я наконец-то обрела семью. Потом я узнала, что Силач был по одну сторону баррикад, а все остальные — по другую. Но я так и осталась посторонней для всех. Но я вышла замуж за Силача вовсе не из-за его семьи, — быстро добавила Ники. — Он был хорошим… понимаешь? — И она пожала плечами, словно боясь, что он ни за что не поймет.
Но Люк все понял.
— Знаешь, а моя мать просила передать тебе привет.
— Она помнит меня?!
— Почему ты удивлена? Тебя невозможно забыть, Ники.
— Неужели?
— Честно, — Люк притянул ее к себе. — Знаешь что? Я так и не поблагодарил тебя должным образом за этого уродливого кота.
Ники возмутилась.
— Он не уродлив!
— Не уродлив? У него такая страшная морда, что полюбить его может разве что его мать. А все остальное… он весь — сплошные лапы!
— Дело в том, что он все еще растет. Как только он вырастет, станет отличным котом. Ветеринар сказал, что он станет красавцем. И в глубине души тебе нравится этот кот. Признайся.
Он усмехнулся и погладил ее золотые волосы:
— Я просто не поблагодарил тебя должным образом.
Она опустила ресницы.
— Не надо благодарить меня.
— Мм… но я хочу…
Она ощутила прилив возбуждения. Ники пугало, что Люк мог так легко возбудить ее. Его сильные руки пролезли под ее шорты и страстно сжали ее бедра, возбуждая девушку до предела.
— Нас может увидеть дедушка, — прошептала Ники.
— Не волнуйся, — пробормотал Люк, ловя ее губы.
Его язык нежно проник в ее рот, и Ники задрожала, ей захотелось сбросить с себя одежду. Она вспомнила Силача. Их отношения были достаточно теплыми, но она никогда не испытывала с ним того, что чувствовала сейчас с Люком. У Ники словно выросли крылья, которые поднимали ее на вершину блаженства.
И все же, когда его пальцы коснулись ее самого сокровенного места, Ники испугалась.
— Люк… не надо…
Он нежно поцеловал ее шею. И тут она заметила, как дедушка и Винсент вышли в сад. Ники неохотно отстранилась от Люка. Он не отводил от нее взгляда, полного страсти.
И Ники неожиданно почувствовала себя такой женственной, такой сексуальной… Новая одежда подчеркивала ее стройную фигуру, мягкие изгибы груди, длинные ноги. Ники всегда была доброй и отзывчивой девушкой, но сексуальной?..
Новое ощущение было таким головокружительным.
И таким глупым.
Она взглянула на Люка. Огонь в его глазах перевернул ее душу. Может быть, не все спортсмены одинаковы… может быть, Люк другой? Может быть, любовь не совсем потеряна для нее?
— Люк! — строго окрикнул профессор внука, он пристально, с мрачным неодобрением глядел на него.
— Что, дедушка?
— Мне надо поговорить с тобой.
— Боже, я взрослый мужчина и не собираюсь слушать лекции о морали, как прыщавый подросток, — с тоской сказал Люк. — Дед собирается прочесть мне лекцию о поведении джентльмена.
— Думаю, тебе радоваться надо, что дедушка может прочитать лекцию, — пошутила Ники.
Люк поплелся в дом. Он не знал, чего ожидать от старика. Дедушка сейчас вел себя, как в старые добрые времена, когда заменял ему отца и устраивал взбучки за его шалости.
В том, что он поцеловал Ники, нет ничего дурного, сказал себе Люк. И все же он слегка кривил душой. С такой женщиной, как Ники, нужно вести себя честно. Она не была игрушкой или призом. Она была личностью. Вот только Люк не знал, что с ней делать…
— Только ничего не говори, — как отрезал Люк.
— Что? — Дедушка покачал головой и пристально посмотрел вокруг, словно видел комнату впервые. — Где мои картины? — спросил он.
— Ты их продал.
— О… да, — старик тяжело вздохнул. — И запустил сад. Маленький сержант отругала бы меня.
— Расскажи мне еще раз, почему ты называл Грэмс маленьким сержантом, — попросил Люк.
Ники права, дедушка должен был осознать свою утрату, а не притворяться, что ее не существует. Черт! Лучше заставить его выплеснуть свою боль, чем беспомощно наблюдать, как он погибает у вас на глазах.
Слабая улыбка появилась на лице дедушки:
— Разве ты не помнишь? Бабушка хотела стать военной медсестрой, когда мы встретились.
— Помню, но расскажи еще раз, — сказал Люк.
— Когда я сделал ей предложение, Грэмс разрывалась между мной и работой, которую она выбрала. Но я сказал, что она всегда будет моим маленьким сержантом, если выйдет за меня замуж. Твоя бабушка была сильной женщиной, Люк. Она выбрала меня, и я благословлял этот выбор каждый день нашей совместной жизни.
Боль потери отразилась на лице старика, но вместе с тем Люк почувствовал, что дедушка примирился со своим горем. И без сомнения, это произошло благодаря Ники.
Люк вздохнул. Ему было трудно игнорировать свои чувства к ней. Он уже не помнил, когда последний раз жаждал увидеть чью-то улыбку. Про этот выбор говорил дедушка? Жить с человеком, который освещает ваш мир своей улыбкой и без которого все вокруг кажется бесцветным?
Стоит ли оно того? Неужели его чувства к Ники так далеко зашли?
— Твоя бабушка была сильным человеком, — пробормотал Джон. — Гораздо более сильным, чем я, Люк.
— Ты сильный! Ты самый сильный человек, которого я знаю.
Возможно, дедушка пытался казаться сильнее, чем он был, не позволяя никому жалеть себя. Он
