В результате ночь стала его врагом. Он ворочался с боку на бок на узком диване, пытаясь стереть из своей памяти эти образы, но безнадежно. Каждое утро он поднимался раньше Лорен, испытывая ту же усталость, что и вечером.
В довершение всего Люка мучила совесть. Он знал, что должен рассказать Раю о злоключениях Лорен, но всякий раз откладывал.
Если бы Бак был жив, Люк бы не сомневался, что именно старый Тэннер пытается выжить отсюда Лорен. Запугивание было его излюбленным методом. А если он не действовал, то Бак нанимал головорезов.
Интересно, унаследовали ли сыновья мстительность отца, склонность к насилию? Люк никогда не замечал этих качеств ни в одном из братьев… но это еще ничего не означало.
Нахмурившись, Люк надавил на акселератор и поехал мимо хозяйского дома в конюшню, где его ждала работа. Мысли не давали ему покоя, глаза горели от недосыпания.
Пока Люк работал на ранчо, Лорен и Рена мыли в домике окна.
— Я беспокоюсь за Люка, — сказала Рена. — Он плохо выглядит. Как ты думаешь, может, это осложнения после ожогов?
— Откуда я знаю? — нетерпеливо спросила Лорен. — Он произносит не более трех слов в день.
— С тобой, — самодовольно заявила Рена. — Со мной он разговаривает.
Лорен удивленно посмотрела на Рену, нахмурилась и продолжила мыть окно.
— Если вы так хорошо общаетесь, тогда почему ты сама не спросишь его об этом?
— Он слишком комплексует из-за своей внешности, и я боюсь обидеть его.
Нахмурившись еще сильнее, Лорен подняла с пола ведро и пошла к следующему окну.
— Рена, ты возишься с этим парнем так, словно он бог. Готовишь ему, стираешь его белье. Учитывая то, сколько времени он проводит в домике, почему бы ему не перебраться к тебе?
— Ревнуешь?
Лорен уронила тряпку и уставилась на Рену.
— Ревную? — повторила она, затем рассмеялась и начала яростно тереть стекло. — Как я могу ревновать Люка?
— Я заметила, как ты на него смотришь, когда думаешь, что никто этого не видит. Ты просто раздеваешь его глазами.
— Рена! — в ужасе воскликнула Лорен. — Это неправда!
Самодовольно улыбаясь, Рена вытерла полосу грязи, которую пропустила Лорен.
— Я стара, но не слепа. — Она искоса посмотрела на Лорен. — И он смотрит на тебя так же.
— Ты все выдумываешь!
— Это чистая правда.
— Нет!
— Ты так думаешь? — с вызовом спросила Рена. — Тогда скажи мне, почему Люк настоял на том, чтобы остаться здесь и оберегать тебя, когда он мог спокойно спать дома в своей постели?
— Я не знаю, — ответила Лорен, пожав плечами. — Возможно, он старомоден. Считает своим главным долгом защищать представительницу слабого пола.
— Вот как? — с сомнением протянула Рена.
— Ты же видишь, какой он. Стоит, пока мы не сядем, всегда пропускает нас вперед. А эти его постоянные «да, мэм», «нет, мэм»?
— Что ты имеешь против этого?
— Разве я сказала, что я против?! — крикнула Лорен.
И застонала, когда Рена лишь улыбнулась в ответ. Лорен положила тряпку и пошла к двери.
— Мне нужно подышать свежим воздухом, — пробурчала она.
— Что тебе нужно, — крикнула ей вдогонку Рена, — так это сорвать с Люка одежду! Может, то, что ты увидишь, тебе понравится.
Лорен стиснула зубы и вышла, не удостоив ее ответом.
Два дня спустя Люк сидел в кабинете Рая и застегивал рубашку. Рай что-то писал в его карте.
— Мы можем провести операцию на следующей неделе, — сказал он, перелистывая страницу.
Руки Люка застыли.
— На следующей неделе?
Рай посмотрел на него.
— Да. А что, какие-то проблемы?
Стараясь не встретиться с ним взглядом, Люк заправил рубашку в джинсы.
— Ну, я нужен Лорен.
Рай положил ручку и обеспокоенно наморщил лоб.
— Я заметил, что ты не возвращаешься ночевать. У Лорен все в порядке?
Это была отличная возможность рассказать ему обо всем и посмотреть на его реакцию. Вместо этого Люк сказал:
— Все хорошо. Просто через две недели туда приедут охотники, а нам еще многое нужно сделать. Я остаюсь там, чтобы не тратить время на дорогу.
— Время — решающий фактор при проведении операций, — напомнил ему Рай. — Прошел уже год. Чем дольше мы будем ждать, тем толще станет ткань рубца и тем больше вероятность повреждения нервов и осложнений. Уверен, это займет всего несколько дней, максимум неделю.
— Я не знаю, Рай, — с сомнением ответил Люк.
Рай встал и похлопал его по плечу.
— Люк, я восхищен твоим желанием выполнить наше поручение и помочь Лорен, но тебе нужно подумать и о себе. Промедление уменьшит вероятность успеха.
Люк серьезно кивнул, осознавая, какому риску он подвергнет себя, если отложит операцию.
— Хорошо. Я дам тебе знать.
Люк работал дотемна, думая о том, как отпроситься у Лорен на несколько дней. Рассказать ей об операции он не мог. Любую болезнь он считал проявлением слабости и боялся, что она думает так же.
Люк подождал, пока она не пойдет в хижину, затем последовал за ней.
— Лорен! — позвал он. — Подожди! Мне нужно с тобой поговорить.
Она обернулась.
— О чем?
Люк снял шляпу и начал нервно теребить ее.
— Не возражаешь ли ты, если меня здесь не будет несколько дней?
Ее глаза расширились от испуга.
— Но до приезда охотников остается менее двух недель!
Люк опустил голову.
— Я знаю, но у меня есть кое-какие дела.
— Они не могут подождать?
— Да, Лорен, — согласился он, надевая шляпу. — Не беспокойся. Я доведу работу до конца.
Лежа этой ночью в постели, Лорен чувствовала себя мелочной жадной эгоисткой. За те две недели, что Люк работал на нее, он ни разу не отпрашивался. А сколько всего он сделал, ничего не требуя взамен! Приехал в грозу, чтобы положить пластик на крышу, купил стекло и вставил его, забрал ее заказ со склада, чтобы она сэкономила на доставке. Он даже спал целую неделю на диване, чтобы защитить ее.
А она отказала ему в единственной просьбе.
Но ей нужна его помощь, возразила она про себя. Последняя неделя была решающей, а еще так много всего нужно сделать.
Застонав, она поправила подушку и перевернулась на бок. Почему он попросил выходной? Почему поставил ее в такое неловкое положение, зная, что ей не справиться одной?
