брови. — Парни ничего не говорили о нем?
— Нет, — ответил он, униженный тем, что она интересуется кем угодно, но только не им. — Никто ничего не говорил. Скорей всего, он просто забыл.
— Этого не может быть, — сказала Сесил, покачав головой. — Джо никогда не забывает о тренировке. — Она постояла еще немного, переминаясь с ноги на ногу и не сводя глаз с места парковки.
Рэнд посмотрел на часы.
— Уже почти шесть тридцать; если бы он собирался приехать, то был бы уже здесь.
— Да, я знаю, поэтому и беспокоюсь.
Глядя на ее расстроенное лицо, Рэнд забыл свои обиды и то, что собирался не замечать ее.
— Разве есть причина для тревоги? Что-нибудь, о чем я не осведомлен?
— Пожалуй, есть. — Сесил перевела свой взгляд на Рэнда. — Я не уверена, может быть…
Увидев страх в ее глазах, Рэнд взял ее за локоть и отвел в сторону, чтобы их никто не услышал. Усадив на скамью, присел рядом.
— Тогда расскажите мне все по порядку.
Сесил замялась.
— Я не говорила об этом, потому что у меня не было доказательств. Это мое подозрение. — Она глубоко вздохнула. — Родители Джо разведены, и он живет с матерью. У нее есть друг, к которому она относится очень серьезно. Все было бы прекрасно, но этот тип не любит детей.
Понимая, что она рассказала ему не самое главное, Рэнд спросил:
— Ну и что?
— И мне кажется, что он поколачивает Джо, — проговорила она поспешно и, вскочив на ноги, пошла вдоль изгороди, как бы сожалея о сказанном.
— А как вы узнали об этом? — спросил Рэнд.
Она повернулась к нему, ее голубые глаза повлажнели.
— Точно я не знаю, но Джо несколько раз появлялся с синяками на лице и руках. Когда я спросила, откуда эти синяки, он промямлил, что упал и ушибся.
Не желая разделять ее подозрений, Рэнд покачал головой:
— А если так оно и было?
Сесил сощурилась:
— А если нет?
Болезненные образы всплыли в памяти Рэнда; он вспомнил свое детство, но постарался тут же отбросить горькие воспоминания. Он тоже встал со скамьи.
— Пока Джо не просит о помощи, мы ничего не можем сделать. — Считая разговор оконченным, он собрался уже уходить.
— А что, если ему нужна помощь сию минуту, но он не может о ней попросить?
Рэнд остановился, взявшись рукой за ограду, и посмотрел в сторону парковки, куда уже стали подъезжать родители за детьми. Нахмурившись, он сжал губы.
При других обстоятельствах Рэнд немедленно предложил бы свою помощь, но в данном случае ему не хотелось этого делать. Однако, взглянув на озабоченное лицо Сесил, он понял, что не может так просто повернуться и уйти.
— Ну что ж, по пути домой заеду к нему и выясню, в чем дело. — С этими словами Рэнд прошел мимо нее, но она схватила его за локоть.
— Спасибо, Рэнд.
От прикосновения ее руки у него перехватило дыхание.
— Не стоит благодарности, — пробормотал он, желая как можно скорее унести ноги.
Ее лицо просветлело.
— Если он дома, пригласите его ко мне сегодня на обед. Мы будем готовить гамбургеры на гриле, а вы с ним приглашены к нам на обед.
Рэнд нерешительно смотрел на нее; перспектива объяснения с матерью Джо вовсе его не радовала, но почему-то не хотелось признаваться в этом Сесил. Возможно, она права: если заехать к мальчику домой, то происхождение синяков прояснится. И если ее подозрения оправданны, то Джо полезно побыть с ребятами своего возраста, немного развеяться.
Однако приглашение Сесил может быть чревато сюрпризами. Ну и пусть, решил он наконец, не бросать же мальчика в беде только из-за того, что я боюсь каких-нибудь выходок со стороны Сесил.
— Хорошо, — ответил он. — Если Джо дома и его мать не будет против, я его привезу.
Дорога привела Рэнда к старому поселению вблизи городка Эдмонд. Большинство домов были рублеными, но в хорошем состоянии. С миртовых кустов свисали тяжелые розовые цветы, распространяя аромат по окрестным лужайкам. То тут, то там над крышами возвышался тополь, отбрасывая островок тени, удобный для детских игр.
Сердце Рэнда заныло: он провел свое детство примерно в таком же селении. С мая по август они с дружками бегали босиком, играли в прятки или ловили светлячков. Жизнь была беззаботной, пока не появился отчим.
Решительно нахмурясь, Рэнд остановил машину напротив дома Джо. Собственное прошлое изменить нельзя, но детство мальчика еще можно немного подсластить. Хотя это была благородная задача, из тех, какие Рэнду по душе, ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы выйти из машины и пойти по тропинке, ведущей к дому.
Поблизости не было никаких машин, и Рэнд стал надеяться, что предположения Сесил неверны. Может быть, Джо куда-нибудь отправился вместе с матерью, может, они у друзей. Поднявшись на террасу, он заметил, что окна, выходящие на дорогу, плотно закрыты.
В полной уверенности, что дома никого нет и он избежит объяснений, Рэнд постучал в дверь. Он уже собирался уходить, когда кто-то приглушенно откликнулся:
— Кто там?
Рэнд тут же узнал мальчишеский голос Джо.
— Это я, доктор Кёрси. Можно мне войти?
Дверь приоткрылась, но мальчик оставался в тени.
— Моя мама не велела впускать посторонних.
— Она права, и хорошо, что ты ее слушаешься. Но я же не посторонний, я — твой тренер, не правда ли?
Дверь распахнулась в полутемную гостиную, освещенную экраном телевизора.
— Ага, а что вам нужно?
Мальчик нервничал, казалось, он что-то скрывает. Ради Джо, да и самого себя, Рэнд надеялся, что это не так. Сколько ни напрягал он зрение, ничего, кроме фигурки Джо, различить было невозможно.
— Ты пропустил тренировку, и я заехал, чтобы узнать, не болен ли ты и вообще не случилось ли что.
— Не-а, я здоров, мне просто не с кем было приехать.
— Тебя обычно привозит мама?
— Ага, но она и Дэйв… У них там свои планы, и я остался дома.
— Вот оно что! — Рэнд постоял с минуту, чувствуя себя неловко, припомнив то время, когда он тоже оставался дома один. Ему хотелось еще что-нибудь выяснить, но он мог напугать мальчика вопросами. — Знаешь, Джо, я ведь езжу мимо твоего дома и могу забирать тебя на тренировки.
Джо взглянул на него недоверчиво.
— Вы и правда можете?
— Конечно, только позвони мне, когда тебе не с кем приехать.
— Ладно, если нужно будет, позвоню, — ответил он неуверенно.
— Ты сегодня обедал?
— Не-а, — он поморщился. — Мама оставила запеканку с курятиной, но я ее терпеть не могу.
Рэнд усмехнулся:
— Я тоже не люблю запеканку. Знаешь что? Сесил готовит гамбургеры на гриле и попросила, чтобы я
