– Спасибо.
Насколько мне повезло с повышением по службе, я понял, только войдя в барак. Это… мм… здание явно не было рассчитано на проживание в нем аж целой сотни здоровых мужиков – максимум пятидесяти. А потому о комфорте и речи не шло. По крайней мере, для рядовых легионеров. Барак, по сути, был всего лишь коробкой из четырех стен – одной огромной длинной комнатой, сплошь заставленной трехъярусными койками. Так что мне оч-чень повезло с повышением – ведь я не буду ночевать здесь. Для проживания десятников была отведена небольшая комнатушка в торце здания, тоже не королевские апартаменты, но лучше, чем ЭТО.
Вообще, десятник с таким ненавистным мне именем оказался вполне себе нормальным мужиком лет пятидесяти, он сразу же, без лишних вопросов, все объяснил и выдал постельное белье, хотя я в нем не особо нуждался – одну ночь можно и так поспать. Попутно десятник рассказывал последние новости, найдя во мне благодарного слушателя. Оказывается, уже завтра в шесть утра колонна новобранцев должна выйти за пределы города, с тем расчетом, чтобы вечером четвертого дня прибыть в Дортверн… А еще я узнал об обострившихся отношениях между Эсхаром и Лантаром.
Похоже, я все-таки смогу испробовать плетения на практике.
И действительно, через четыре дня пути по горным дорогам и перевалам колонна из сотни человек и трех десятков вьючных лошадей подошла к месту назначения. Крепость Дортверн предстала передо мной во всей красе. Откровенно говоря, я в своей жизни видал не слишком много крепостей и замков, но этот был самым внушительным из всех.
Насколько я знал из истории, давным-давно, еще во времена империи Аан, преодолеть Серые горы, разделяющие нынешние Эсхар и Лантар, считалось настоящим подвигом, на который решался не каждый отчаянный горец. Естественно, торговле это не способствовало, и однажды купцы всей империи послали прошение императору, дабы он решил эту проблему. Император откликнулся (еще бы, купцы явно не поскупились на такое дело) на слезные мольбы подданных и запряг в работу магов, которые принялись отрабатывать деньги на полную катушку. Особо не заморачиваясь, они прорезали в горе дорогу длиной десять километров и шириной полкилометра. Получилось самое настоящее ущелье с абсолютно ровными стенами высотой в несколько километров… Нынешним повелителям Силы подобные масштабы и не снились.
Уже значительно позже, после распада империи на множество кровоточащих кусков, ушлый эсхарский король Эдгар I Весельчак смог подсуетиться, и вместе с принцессой Лантара (тогда он назывался, правда, иначе) Лоритой прихватил это самое ущелье (в приданое). Он оперативно построил в нем крепость, не только наложив тем самым лапу на единственный торговый путь, но и значительно облегчив себе задачу охраны границ с соседом-соперником. Ведь кроме как через Зеркальное ущелье из Лантара в Эсхар можно попасть либо козьими тропами через горы, либо обогнув эти самые горы – пройдя по территории орков…
Так и была построена одна из ключевых в системе обороны королевства крепость Дортверн, или Ласточкино Гнездо, как ее называют по-простому. Действительно, общие черты были: крепость представляла собой половину огромного восьмигранника (с гранями длиной более ста метров и высотой около тридцати), словно выросшую из правой стороны ущелья, а учитывая, что основные ее помещения находились внутри скалы… Штурмовать Ласточкино Гнездо пытались много раз, но всегда безуспешно: взять с наскока подобное укрепление чрезвычайно сложно, а осада невозможна из-за непрерывного обстрела лагеря осаждающих из гигантских катапульт, установленных на четырех башнях крепости, и станковых арбалетов, имевшихся в Дортверне с избытком.
Вот в таком месте мне и предстояло провести следующие четыре года.
Дортверн встретил прибывшее пополнение с холодным безразличием древнего колосса, давно переставшего обращать внимание на копошение ничтожных мошек в своем исполинском теле и погрузившегося в тягостные раздумья о вечности. Зато люди оживились, и скоро на расстоянии метров двадцати от строя новобранцев образовалась внушительная толпа.
Послышались смешки и подколки.
Но все тут же прекратилось, когда на площадь в сопровождении четырех воинов охраны вышел высокий мужчина явно благородного происхождения, с волевым лицом и обильно украшенными сединой волосами. Судя по знакам отличия – тысячник. Высокое начальство соизволило выйти к простому народу, ай-яй!
– Воины! – начал толкать речь офицер – с его зычным, хорошо поставленным голосом это было не сложно. – Вы все с этого момента вступаете в ряды доблестной армии Эсхара, в ряды Второго легиона Его Величества короля Конрада Третьего. Ура!
– Ура! Ура! Ура! – прокричали новобранцы нестройно. Губы ветеранов при этом искривились в презрительной ухмылке.
– Завтра утром вы все примете присягу и станете полноправными воинами короля, поздравляю!..
А затем просто развернулся и ушел. Даже обидно слегка.
– Та-ак, слушайте внимательно, вы, дети баранов! – заорал на несчастных вояк споро подбежавший к нашему строю коренастый, с неприятным, побитым оспой лицом десятник. – Сейчас вы десять… Не ты, придурок, ты в другом десятке, мне идиоты не нужны… Бегом и молча! Если хоть один недоносок отстанет, я лично его кастрирую, всем ясно?
– Так точно!!! – удивительно слаженно проорали легионеры, трясясь от страха, как камыш на ветру.
– Ты! Кто такой?! Сукин сын! Почему не слушаешь, когда я говорю?!
Я вовремя вспомнил, как в армии положено обращаться к старшему или равному по званию офицеру:
– При всем уважении, лэр, если вы еще раз позволите себе высказаться подобным образом о моей матери, я вас убью.
Десятник на мгновение опешил:
– Что-о-о?! Что ты вякнул, мелкий кусок де…?! – Воин опрометчиво потянулся рукой к мечу и сделал несколько шагов в мою сторону. Определенно, отношения с сослуживцами у меня не заладились.
– Отставить, десятник! – остановил смертоубийство холодный голос подошедшего во время нашей ссоры сзади к десятнику человека в гражданской одежде и с прямоугольным футляром на поясе. Книга заклинаний, определенно… Гарнизонный маг. – Этот молодой наглец – мой подчиненный.
– Но…
– Ты меня не слышал? – Маг выразительно приподнял бровь.
– Так точно, есть отставить! – Десятник вытянулся во фрунт, наградив меня злобным взглядом.
– Пошли, – резко бросил мне маг и направился прочь, не обращая больше ни на что внимание.
– Интересно… Исключили за неподобающее поведение, – неожиданно улыбнулся маг, с удобством расположившись в своем кабинете за письменным столом.
Я решил сразу прояснить ситуацию:
– Дворянок я не трогал.
– Да знаю я, за что тебя исключили: не ты первый, не ты последний… – Маг махнул рукой. – Все более-менее талантливые, одаренные из простонародья рано или поздно начинают интересоваться боевыми аспектами Стихий. – Мои брови помимо воли поползли вверх, а челюсть упала на колени… благородный, мало того, полноценный маг, похвалил простолюдина… Чудеса! – Здесь сказано, что ты прошел годичную программу за четыре месяца… Неплохо.
Я почему-то начал оправдываться:
– Там нет ничего сложного…
В этот момент раздался стук в дверь, и, дождавшись разрешения, в комнату один за другим вошли пять человек. Ага, вот ученики, о которых упомянул сотник, – колоритные, кстати, личности: лет двадцати – двадцати трех на вид, они определенно были близкими родственниками, я даже почти уверен, что близнецами. Почему я так решил? Все очень просто – они были довольно известны. Нет, о существовании
