Профессиональное заболевание.
Кассий в раздражении захлопнул книгу и зевнул, поднимаясь с дивана. Книга попалась на редкость нудная – «Структурные изменения заклятий при их применении в зоне моностихиальности» Варнама Горма, но полезная. Не сказать, чтобы граф планировал сражаться с богами или архидемонами – аура этих существ настолько сильна, что плетения и низкоуровневые заклятия просто разрывались ею, а высокоуровневые воздействовали с совершенно непредсказуемым эффектом. Но мало ли – лучше быть уверенным, что твое заклятие не расползется на куски при приближении к противнику или не обернется против тебя самого. Впрочем, эти знания применимы были также для боя и в так называемых Местах Силы (районах с концентрацией энергии Стихии, в десятки раз превышающей среднюю по Миру), где сейчас располагались магические школы и башни могущественных магов. Конечно, таких мест не много, меньше сотни на весь материк, причем всего тринадцать из них принадлежат к Стихии Огня.
– Пора спать… – Маг бросил книгу на диван и, лениво почесывая зад, побрел в спальню – благо она располагалась рядом с кабинетом и не нужно было брести в другой конец особняка.
– Господин! – Кассия заставил вздрогнуть голос духа-дворецкого, внезапно проявившегося перед ним на расстоянии полутора метров. – Экстренный вызов.
– Давай. – Граф оживился, протягивая руку в сторону слуги. Неужели случилось что-то интересное? Дух на мгновение исчез, а когда появился вновь, на его ладони находился тревожно светящийся шарик переговорного амулета, поддерживаемый в воздухе телекинезом. Кассий еще раз порадовался, что не пожалел как-то тысячу золотых за кристалл со Слугой, амулет (приличных размеров кристалл в форме пирамиды, установленный в подвале дома) совместного производства некромантов и гномьих артефакторов. Содержать живую прислугу при его работе довольно проблематично, а присмотр за домом нужен. Плененная же душа не просила зарплату, не уставала и не была способна предать, к тому же она обладала некоторой магией и разумом, достаточным, чтобы успешно управлять защитными системами дома. – Слушаю! – дрожащим от предвкушения приключений голосом произнес лорд, судорожно сжимая в кулаке амулет.
– Экстренная ситуация, код «Красный три». – Сердце Кассия бросилось с места в галоп: «Красный три» – это не приключение, это большие проблемы. Накликал… – Атакованы объекты службы, личному составу прибыть по прилагаемым координатам… – Едва рассмотрев координаты, граф буквально сорвался с места, устремляясь в подвал, – перемещаясь из портальной комнаты, можно было сэкономить время на создании портала. – Враг – предположительно вампиры, численность неизвестна.
– Вампиры? – Кассий в изумлении остановился на середине лестницы, на миг сосредоточился и достал прямо из пустоты книгу, принявшись быстро перелистывать страницы. – Плохо… Ну ничего, есть у меня и для них парочка сюрпризов. – Маг вперился взглядом в страницу с изображенным на ней сложнейшим заклятием…
Появление в холле первого этажа головного офиса Тайной стражи решительно настроенного и очень злого мага осталось не замеченным врагом. Да, это был хорошо знакомый Кассию зал, хотя узнать его оказалось и нелегко – во внешней стене на месте двери зиял огромный пролом метра четыре в ширину и три в высоту. Некогда отполированный до блеска беломраморный пол был засыпан каменными обломками и покрыт рытвинами от применения заклятий. Кое-где валялись трупы – десятка полтора, в основном люди. Видимо, нападение было неожиданным, раз охрана не успела отреагировать – еще бы, скорость и сила вампиров могли даже Магистра поставить в тупик. А их в момент нападения в здании не было. У обычного же мага шансов победить кровососа не много, может быть, если только дать ему время хорошо подготовиться… Додумать мысль Кассию не дали: из коридора, ведущего в финансовый отдел (всего в круглый зал холла выходило три коридора, расположенных напротив входной двери, и две лестницы по бокам), в его сторону метнулся размытый силуэт.
Соскользнув в транс, маг плавным движением извлек посох из пространственного кармана и, пропустив по нему немного Силы, воткнул в мрамор пола, мгновением позже принимая на него серп вампира. Скорость противника поражала: даже в трансе Кассий, рыцарь Ордена, с трудом успевал за противником, и если бы не способность видеть Рисунок, ему пришлось бы учиться жить с перерезанным горлом. Достать меч или даже уклониться времени не было совсем – вампир двигался в разы быстрее. Как эти существа достигали подобной скорости, оставалось секретом для всего мира, тут явно не обошлось без присущей только им магии.
– Я маг, – тоном, будто разговаривает с идиотом, произнес Кассий, наблюдая, как к его ногам осыпается пепел. – А ты за пятьсот лет так ничему и не научился. – Лорд на глаз оценил возраст врага.
Огненный шар оголовья посоха вспыхнул, увеличился раза в три и начал быстро пульсировать, окутывая хозяина коконом силового поля.
– Мало ли кто здесь еще бегает… – Граф сложил ладони на уровне груди в словно бы молитвенном жесте, прикрыв глаза.
Как скоро стало очевидно, предосторожность была вовсе не лишней – шар набалдашника мигнул, реагируя на мощнейший удар по полю защиты, а затем выбросил протуберанец в попытке отогнать врага, становясь похожим на крохотный Мистель. Жаль только, на вампира этот прием не подействовал – тот просто уклонился, атаковав с другой стороны. В следующие четыре секунды стороннему наблюдателю открылось бы удивительное зрелище – практически танец. Благодаря нереальной для другого существа скорости казалось, что вампир превратился в окутывающий защитную сферу туман, который принялся атаковать ее со всех сторон, попутно уклоняясь от хлещущих из шара огненных языков.
А потом маг завершил заклинание.
Кассий медленно, с огромным трудом развел ладони на ширину плеч. Между ними повисли в воздухе два десятка темно-оранжевых шариков размером с глаз… Да это и были глаза! Странные глаза с вертикальным змеиным зрачком и нимбом из колышущихся, словно трава на ветру, темно-красных тонких нитей.
Жесточайший ментальный удар, нанесенный в этот момент неизвестным противником, заставил Кассия пошатнуться и злобно оскалиться. Из правой ноздри тонкой струйкой потекла кровь, попала в рот и окрасила зубы, что вкупе с красными из-за лопнувших сосудов глазами придало графу Верона зловещий вид.
Огненные глаза, оставляя за собой огненный же след, держась на высоте метра над полом, рванули прочь – умное заклинание само искало совпадающую с заданными параметрами цель, а затем ее уничтожало.
– Поздно! – выплюнул граф, резко разворачиваясь и словно хватая что-то выброшенной вверх рукой. В воздухе, на высоте трех метров, повис вампир, спеленатый, как муха запасливым пауком, неожиданно вывернувшейся наружу пленкой защиты. – Я, конечно, должен бы тебя допросить, но времени нет. Что же мне с тобой делать? В пространственный карман положить? Слишком тяжелый, не утяну. И так оставлять нельзя – сбежишь еще, чего доброго… Не повезло тебе. – Кассий сжал руку.
– Жестоко… – Из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.
– Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь, – ехидно произнес лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.
– Ты и сам неплохо справлялся, – усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.
– А еще рунный жрец, – осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории… – Что-то новое?
– Мое последнее творение. – Бьярни гордо встопорщил бороду с заплетенными по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. – Уж я над ним поработал на славу.
– Чего ж тогда прятался? – подколол товарища маг. – О, один есть! – Кассий довольно оскалился.
– Что там у тебя?
– Глаз Саламандры. – На этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов – заклятие
