руки в карманы спортивной куртки, я наконец решился:
— Помнишь первый период, когда я дал тебе пас, а ты пронес мяч в конечную зону?
Джо молчит. Странно, неужели не слышал?
— Да, а что? — чуть слышно переспросил он.
Пришлось объяснять.
— Говорил же Хейз, что мы мыслим одинаково. Понимаем друг друга с полужеста, ловим мысли на лету — все, как он хотел. Ты интуитивно почувствовал, куда я побегу.
— Наверное, — неуверенно кивнул я. — Но сам матч... Мы так легко выиграли...
— Легко?! У меня все колени...
— Я не о том, что мы не старались, а о везении. Получалось все, за что бы мы ни брались!
— А ты думал, мы зря горбатились? Каждый выложился на полную, так что нечего удивляться.
— Да, как роботы! Пас, передача, блок, проход — прямо роботы, а не живые люди.
— И что тебя тревожит? Ты видел меня в одном месте, а я оказался совершенно в другом? Думаешь, ты один удивлялся? В самом начале игры я заметил, что ты перехватил мяч и собираешься нести его в пустой квадрат. Ну, я избавляюсь от ковингтонского защитника и бегу со всех ног. Прибежал, остановился и что вижу? Ты еще и шагу не сделал и только поворачиваешься к пустому квадрату. Выходит, я предвидел твои действия на несколько ходов вперед!
По коже побежал легкий мороз.
— Дружище, это все интуиция! Тем более Хейз накрутил нас так, что мало не покажется! Да я в лепешку был готов расшибиться, только бы доказать, что он не прав.
Я неуверенно кивнул:
— Пожалуй... Просто я не ожидал такого шумного успеха.
— Думаешь, я ожидал? — отозвался Джо, и его глаза по-кошачьи сверкнули в темноте.
— Безусловно, есть над чем поработать, — заявил на следующий день Хейз. — Пропущено несколько передач, захваты недостаточно быстрые и мощные.
О чем это он? Разве счет сорок — три в нашу пользу не лучшее свидетельство безупречной игры? По- моему, надо радоваться.
Ничего подобного! Теперь тренировки проводились не только в будни, но и по выходным.
— Легкая победа — еще не повод расслабляться, — наставлял тренер. — Сбавим обороты, и этот успех может оказаться последним.
Приходилось держать жуткую диету. Дошло до того, что по ночам мне снились вишневая кола и картофель с кетчупом. А еще уроки! В конце каждой недели Хейз обходил учителей, расспрашивая о наших успехах.
— Первый в спорте — первый в учебе! Увижу тройку — мигом от занятий отстраню...
Менее чем через неделю, в пятницу, мы поехали на матч с командой школы Вест-хай. Почему-то нам выделили женскую раздевалку, и, пока мы готовились, тренер ругал нас на чем свет стоит. Как только не оскорблял! Затем вынес на середину раздевалки деревянный ящичек и достал мумбо-юмбо. Карлик казался еще уродливее, толстые негроидные губы изогнулись будто в издевательской усмешке.
Как и в прошлый раз, мы дважды обошли вокруг статуэтки и прикоснулись к шероховатой голове. А затем... Затем мы вышли на поле и выиграли со счетом сорок два — семь. Причем все семь очков пропустили по настоянию Хейза. И снова случилось нечто необъяснимое! Тренер выставил меня во втором периоде. Получив пас, я понес мяч в прорыв. Джо у двадцативосьмиярдовой линии, готов принять мяч. Так, а это что? На поле еще один Джо ярдах в двадцати от меня пытается отбиться от линейных защитников Вест-хай.
Я остановился как вкопанный, сжимающие мяч пальцы побелели, стало трудно дышать. А в следующую секунду, будто повинуясь чьей-то команде, я делаю пас.
Джо в тылу противника бежит к Джо у двадцативосьмиярдовой линии. Два Джо сливаются воедино и без труда ловят мяч.
Трибуны взрываются аплодисментами.
Мой приятель вносит мяч в конечную зону соперника и победно вскидывает руки. Чуть ли не с середины поля я слышу его радостные вопли. Ликует вся команда, каждому хочется пожать руку мне и Джо. Я растягиваю губы в улыбке — не до веселья — и бессильно падаю на скамейку.
— Отличный пас! — хвалит тренер. Долю секунды мы пристально смотрим друг на друга. А он, часом, о моих страхах не догадывается?
— Это все Джо! Он поймал мяч — он и герой.
— Нет, Дэнни, вы все у меня герои, а пас был отличный.
В тренерской ложе деревянный ящик с навесным замком. Нетрудно догадаться, что там спрятано.
В осенне-зимнем сезоне мы сыграли восемь матчей. Почти каждую ночь после игры меня мучили кошмары: два Джо, два Пита, вот они сливаются воедино. Все отрезки матча я видел трижды: сначала в виде предчувствия, потом в реальности, потом во сне.
Невероятно! Кошмары не кончались, а однажды ночью я кричал так, что перебудил не только родителей, но и соседей. Откровенничать не стоит ни с кем, даже с Джо. Особенно с ним, ведь он не хочет слушать.
— Мы выиграли, Дэнни! Выиграли! Какие могут быть вопросы?!
Счет всегда был разгромным, естественно, в нашу пользу. Причем от «баранки» соперники спасались только стараниями Хейза.
И лишь один-единственный раз все было по-другому. Шестой по счету матч мы играли с командой школы Сентрал-хай. Вопреки сложившейся традиции, тренер не стал нас унижать. Непривычно тихий, он молча смотрел, как мы переодеваемся. Я вопросительно посмотрел на одного из старожилов команды, но он только глаза отвел.
— Кажется, сегодня, — прошептал кто-то из ребят.
О чем это он?
— Все, пора на поле! Покажите, на что вы способны.
— А как же мумбо... — начал Джо, с надеждой глядя на деревянный ящик.
— Хватит болтать! — грубо перебил тренер. — Вперед, орлы, зрители ждут.
— Но...
— В чем дело, Джо? Не хочешь играть?
Густо покраснев, мой приятель упрямо выпятил нижнюю губу. Последний взгляд на ящик — и Джо бросился вон из раздевалки.
Наверное, не стоит объяснять, что произошло. Мы не просто проиграли, а были разбиты наголову. Нет, мы очень старались, просто соперники оказались сильнее.
В этом матче Джо не раздваивался, интуиция молчала, а по спине не бежал предательский холодок.
На танцы мы не остались. Настроение на нуле, никакая Ребекка Хендерсон не нужна.
Бледный от гнева, мой приятель сжимал и разжимал кулаки.
— Хейз сам виноват! Зачем было все менять? Это ведь своеобразный психологический тренинг: как наслушаешься про себя всякого, сразу хочется противнику головы поотрывать! А сегодня никакой мотивации, никакого настроя на победу.
— Слушай, это же первый проигрыш! По итогам сезона мы все равно лидеры, — пытался успокоить его я.
— Даже чертова уродца не принес... Выходит, Хейз хотел, чтобы мы проиграли! Специально все подстроил.
— Что за ерунда?!
— Никакая не ерунда! Может, тебе нравится проигрывать, а мне нет! — Не добавив ни слова, он бросился к своему дому.
— Джо, послушай... — начал я.
Приятель даже не обернулся.
Следующий матч прошел совершенно нормально. Или, наоборот, ненормально — смотря с каких позиций оценивать. Тренер Хейз ругал нас на чем свет стоит, а потом достал из ящика
