Когда их верхняя одежда и шарфы были пристроены на попечение Фредерика, Ник взял Вирджинию за руку.
– Что ты делаешь?! – отшатнулась она.
– Все, чтобы ты не заблудилась, – невозмутимо отозвался Ник. – Идем. Тут тесный коридор.
Правда, коридор освещали канделябры, размещенные в углублениях стен.
– Что за мрачное место?.. Бр-р-р! – поежилась Вирджиния. – Затащил меня под землю! А обещал вкусный ужин!
– Ты всегда такая вредная?
– Вовсе нет!
– Тогда потерпи минуту. А заведение это многие любят именно за антураж. Ты разве не заметила вывеску перед входом?
– Нет, не заметила, – Вирджиния пожала плечами. – А что там такого?
– Этот ресторанчик называется «Подземелье»…
– Да-да. После тяжелого рабочего дня самое место мне в подземелье. Спасибо, Ник!
– Да перестань ты ворчать! У тебя что, первый приз за старческое брюзжание?
Вирджиния не успела удивиться тому, что и у Ника язык может быть острым. Контраст между темным коридором и ярко освещенным залом с полукруглым потолком был слишком велик.
Натертый паркет отражал свет величественных люстр. Впрочем, здесь имелись и канделябры. Кроме того, в самом центре зала располагался круглый бассейн с грубоватой отделкой камнем. По темной воде плавали, подобно цветкам лотоса, десятки горящих свечек… Это было так красиво, что Вирджиния замерла, невольно залюбовавшись.
А вот мебель была изысканной, словно точеной – столики на витых ножках, стулья с высокими резными спинками, обтянутые светлым бархатом.
К ним подскочил метрдотель…
– Мистер Харпер! – проговорил он с легкой улыбкой. – Ваш любимый столик как раз свободен. Вы к нам поужинать или просто на кофе?
– Накормить ужином прекрасную даму.
Улыбка сотрудника ресторана осветила его лицо не хуже канделябра.
– Конечно. Прошу.
Любимый столик Ника Харпера находился непозволительно далеко от бассейна, по мнению Вирджинии. Зато рядом пылал камин.
– Ну и роскошь, – пробормотала она, – прямо-таки средневековье.
– Да, – подтвердил ее спутник, – но в сопровождении всех прелестей цивилизации.
– О чем ты?
– О гигиене, санитарии и прочем… Если дрова в камине догорят, то мы не замерзнем. Да и свечи с канделябрами – это все для антуража.
– А то я не догадалась бы.
– Рад твоей сообразительности, – спокойно кивнул Ник, – соображай, что ты будешь есть. И имей в виду – счет оплачиваю я. Или мы не едим вовсе.
Ах так, дружок, – мстительно подумала Вирджиния. Ты тоже начинаешь проявлять характер? Женщине указывается на ее место, может, даже намекается, что она неплатежеспособна? Так я сейчас закажу… и если судьба будет ко мне благосклонна, то денег у тебя не хватит. Будешь наступать на горло своему мачизму и брать свои слова обратно. То есть просить меня поучаствовать в оплате безразмерного счета…
Ник захлопнул меню.
– Ты уже определилась? Если нет, я кое-что порекомендовал бы тебе…
Поздно. Ограничиваться салатом из авокадо с креветками Вирджиния уже не собиралась. Пошел на попятный? Вспомнил, что тебе еще надо купить подарки как минимум пяти гражданским женам? Ха-ха. Раньше надо было думать!
– Может, для начала закажем бутылку вина? – и Вирджиния очень мило улыбнулась.
– Отлично. Бутылку. – Ник назвал официанту какой-то сорт вина, и только после этого осведомился, вновь повернувшись к Вирджинии: – Но целой бутылки тебе будет не многовато?
– Целой? – удивилась Вирджиния. – Как же… – Тут ее осенило. Она даже не удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. – Ты ведь за рулем…
Ник кивнул:
– Да, и мне не хотелось бы бросать машину на стоянке возле ресторана, чтобы взять такси.
– Отменишь заказ?
– Отчего же? Если тебе хочется выпить, выпей.
– А как же ты?
– Составлю тебе компанию, запивая жаркое минералкой, – улыбнулся Ник.
– Да брось.
– В крайнем случае, попрошу, чтобы для меня смешали безалкогольный коктейль. Здесь, кстати, делают замечательные коктейли…
– Молочные? – едко спросила Вирджиния.
Ей показалось, что в своих разговорах с Ником она уже порядком отклонилась от выбранного курса. Чего доброго, он еще решит, что она довольно дружелюбна. Не следовало расслабляться. Надо было быть начеку.
– Фруктовые, – спокойно ответил Ник, – из свежевыжатых фруктов, сиропов и так далее.
– А-а-а… ясно.
Официант приносил и уносил блюда, наполнял булочками плетеную корзинку. Вирджиния за обе щеки уплетала сочное жаркое. Ник налегал в основном на овощи. Кольца нарезанного перца словно переплетались на большом глиняном блюде, образуя затейливый узор – красные, желтые, зеленые…
Вирджиния отложила вилку с ножом, подумала немного, отломила кусок булочки, но, повертев его в пальцах, отложила на край тарелки.
Пауза в разговоре затянулась уже довольно сильно. Надо было чем-то ее заполнить. Но Вирджиния внезапно обнаружила, что понятия не имеет, о чем разговаривать с Ником…
Она уже привыкла пререкаться и отпускать едкие шуточки. Наверное, случись Вирджинии проявить к Нику искреннее участие… да что там, простой человеческий интерес, – он был бы изрядно удивлен.
Она покрутила в пальцах веточку укропа, смутно догадываясь, что этот жест может выглядеть неуместным в интерьере ресторана.
– Еще вина? – коротко спросил Ник.
Вирджиния молча покивала головой.
Ей хотелось как-то заглушить ту неловкость, что зарождалась внутри. Да что это такое, в самом деле – она ведь не студентка, которую подкармливает в ресторане обеспеченный покровитель. При необходимости может заплатить за себя сама. И такси себе вызвать. Еще чего не хватало – чувствовать себя обязанной Нику. Может, это потому, что они едва знакомы?
Вирджиния мысленно задалась вопросом: что за бред лезет ей в голову? Или это вино затуманило мысли? С едва знакомым человеком весьма невежливо вести себя так, как Вирджиния вела себя большую часть времени. Но и слукавить, не моргнув глазом, сказать, что они сразу же нашли общий язык с Ником, не получалось. И вот теперь она сидит в ресторане с мужчиной, который по непонятной причине заинтересован в ее обществе. А что происходит с ней? Он до сих пор раздражает ее?
Кажется, да.
Иначе она давно прекратила бы насмешничать и некстати острить.
Нужно быть честной хотя бы по отношению к себе. Он настолько неприятен Вирджинии? Значит, следует немедленно удирать отсюда. Но, кажется, это не так… Значит, ей попросту неинтересно с Ником. И тогда уже его нужно пожалеть, а не себя. Пусть проводит свое свободное время с теми людьми, которые к нему небезразличны.
Но…
Как же быть с пари? Да, пусть в чистом виде пари с девчонками она не заключала. Но так не хотелось
