Сидящие переглянулись. Постепенно взгляды сошлись на одном из игроков, небритом хлыщеватом прощелыге с прилизанным пробором. Одет он был в донельзя заношенный, латаный-перелатаный фрак. Почесав грязными ногтями щеку, прощелыга цепко оглядел незваного гостя, что-то прикидывая.
— Ну а с господином Штосом ты знаком? — спросил он наконец.
— Штосом? Которым таким Штосом?
Стол грянул раскатистым смехом, кто-то даже восторженно грохнул кулаком по столешнице. Впрочем, взрыв веселья тут же утих. Все выжидающе уставились на заводилу во фраке.
— Штос, друг мой, не человек. Штос — игра!
— В таком случае не знаком, — сказал Порфирий Петрович. — Я в карты не особо.
— Да пустое, — отмахнулся заводила. — Штос — штука нехитрая. Она фартовых любит.
— Понятно. А как в нее играют?
— Да проще простого. Алешка, дай-ка гостю колоду! Какой-то юнец (маляр, судя по засохшим брызгам краски на посконной робе) подал Порфирию Петровичу колоду карт.
— Ну так вот. У тебя одна колода, — пояснил фрачник, — а у меня другая, вот эта. — Он выудил из кармана еще одну. — Для начала назначим ставки. Играем мы двое. Если ты выигрываешь, я говорю тебе, как найти этого твоего Виргинского.
— А если проиграю?
— А если проиграешь, шубу твою махнем на мой фрак! Судя по тревожному гудению, даже сами игроки сочли такой расклад не вполне справедливым.
— Нет, годится не вполне, — покачал головой Порфирий Петрович. — Лучше давайте так. Если я выигрываю, вы мне показываете, как пройти к Виргинскому. А коли проиграю, то посылаю за вторым штофом, и вы его разыграете уже меж собой.
Действительно, даже в случае проигрыша можно будет таким образом удержаться в компании. Кто-нибудь все равно от его щедрости разговорится и покажет, как и куда пройти. Предложение Порфирия Петровича было встречено так бурно, что заводила невольно вынужден был сдаться.
— Ну ладно, ладно. Всё, играем. Бери из своей колоды любую карту и клади вниз лицом на стол, так чтоб я не видел. Так, ладно. А вот теперь моя колода. Надо, чтобы ты ее мне подрезал. Знаешь, как это делается?
Порфирий Петрович молча кивнул и сделал так, как сказали.
— Благодарю, — бросил фрачник, сноровисто складывая половинки колоды по новой. — В штосе я вскрываю в своей колоде две верхние карты. Первая карта кладется справа, вторая слева. Эдак вот. — Он вскрыл червовую девятку, а после нее тройку пик. — Так. Если твоя карта совпадает по числу с моей первой — скажем, если это девятка любой масти, — ты проиграл. А если, наоборот, со второй, что слева, — ты выиграл. Если не совпадает ни с одной — сдаем еще пару и продолжаем играть, пока не составится партия. Ну что, идет?
— Идет.
— Тогда будь любезен, вскрой свою карту. Оказался трефовый валет.
— Мимо, — сказал фрачник. — Ничего, валяем дальше. Сыграли еще на раз, и еще: шестерка бубен, затем бубновая же десятка. Затем пиковый король — тоже безрезультатно.
Фрачник, угрюмо кивнув, сдал еще две карты — опять невпопад.
Игроки пристально смотрели друг другу то в глаза, то на руки, словно могли тем самым привлечь на свою сторону удачу. У Порфирия Петровича даже вспотели ладони. Между тем игра захватывала, безотчетно хотелось продолжения. При каждой сдаче сердце всякий раз замирало, вторя остроте момента. Тут уж и неважно, выиграешь или проиграешь — само ощущение чего стоит!
Рано или поздно момент истины все же наступил: Порфирию Петровичу выпала-таки семерка, червовая.
— Похоже, я… выиграл? — как бы не веря глазам, проговорил он. Радость выигрыша чуть омрачало то, что игра окончена (вот бы еще конок!).
— Что ж, твоя взяла, — нехотя протянул фрачник. — Значит, так: сейчас сворачиваешь налево, вон там, где чахоточная кашляет за занавеской. Сразу упрешься в переход, там начинается крыло дома. Виргинский как раз там внизу и обретается, в полуподвале у Кезеля, шкатулочника.
Вслед за спадом напряжения, вызванным концом игры, за столом воцарилось бесшабашное веселье. Остроты и колкости теперь приходились на долю фрачника, который для восстановления подмоченной репутации не замедлил послать за свежим штофом.
Из-за стола Порфирий Петрович вылезал с неохотой, едва ли не с разочарованием, несмотря на «выигрыш». Разбитная компания игроков тут же про него забыла. Оставалось лишь вернуться к выполнению служебных обязанностей.
«Кезель», — гласила выведенная на двери мелом надпись.
Самого Кезеля дома не было; открыла его жена — тихая запуганная женщина со следами побоев на лице. Она и подвела Порфирия Петровича к крохотной каморке, где за занавеской обитал студент Виргинский. Процентщик описал его вполне правдоподобно: нездоровая бледность, одежда истрепана. К тому же, судя по всему, недоедает — да так, что темные круги изнеможения вокруг остекленелых глаз. Студент трясся от озноба. Что странно, при появлении посетителя он не выказал никакого удивления, словно сам сидел и дожидался. А может, изнеможение достигло такой степени, что человек уже и эмоций особо не выказывает. Приподнявшись было при появлении нежданного гостя, Виргинский тут же снова упал на кровать. Кроме как на постель, сесть в каморке было некуда, потому Порфирий Петрович остался стоять. Против ожидания, в каморке веяло духами.
Оглядев вызывающую жалость худую фигуру на кровати, Порфирий Петрович невольно вспомнил прошлогоднее дело о совершенном студентами двойном убийстве. Так что жалость жалостью, а все же…
— Вы будете Павел Павлович Виргинский? — спросил он чуть более сухо, чем намеревался.
— Я.
— Позвольте представиться. Порфирий Петрович, из следственного управления. Направлен сюда Департаментом расследования уголовных дел.
Виргинский на это никак не отреагировал.
— Вам знакомы эти книги?
Тот, оглядев обвязанную бечевой стопку, вяло кивнул.
— Вам известно, кому они могут принадлежать? Виргинский снова кивнул.
— Как они к вам попали? — чуть приподнявшись, просипел он. Спросил, впрочем, без всякого любопытства. Даже глаза вслед за тем прикрыл.
— Я выкупил их у процентщика Лямхи, — пояснил Порфирий Петрович.
— Это невозможно, — проронил Виргинский, не открывая глаз.
— Почему же, Павел Павлович?
— Потому что закладной билет у меня.
— У
Виргинский кивнул.
— Очень вас прошу, это крайне важно: вы не могли бы мне его показать?
Виргинский открыл наконец глаза. Секунду-другую его оживший было взгляд вселял надежду. Но, увы, вскоре он опять затуманился и потускнел.
— Павел Павлович, — со всей серьезностью спросил Порфирий Петрович, — вы когда в последний раз ели?
— Ел?
— Да, ели.
— А… А что, у вас еда какая-нибудь есть?
— Нет. Но я мог бы достать.
Виргинский лишь выдавил из себя хриплое подобие смеха. Так посмеиваются над каким-нибудь сумасбродом, сулящим тебе почем зря золотые горы.
— Мне надо только переговорить с хозяйкой.
— Она… Я ей… должен, за жилье.
— Ну так что ж. Ведь это вопрос элементарной человечности! Не даст же она вам умереть с голоду.
— Муж… Ее муж. — Виргинский лишь безнадежно махнул рукой.
— Понятно, — сказал Порфирий Петрович, ставя книги на краешек кровати. — Я сейчас все устрою.
Хозяйку он застал на кухне; женщина помешивала в котле щи. При виде вошедшего она испуганно отвела взгляд.
— Тот юноша, — начал Порфирий Петрович. — Как вы только можете: человек умирает от голода, даром что в доме полно еды!
— Мне муж запрещает.
— Но его нет дома!
— А ну как дознается.
— Каким же образом?
— Он всегда дознаётся. У Пал Палыча выпытывает, а тот по слабости и выдает подчистую.
— И сколько вам Пал Палыч должен?
— У мужа спросите.
— Если б Павел Павлович рассчитался с долгом, ваш муж не против, чтобы вы кормили вашего постояльца?
Женщина кивнула.
— Так вот. Я из следственного управления. Долги Павла Павловича я, таким образом, беру на себя. А теперь, бога ради, дайте ему хотя бы миску щей!
— Мне муж запретил даже нос к нему в комнату казать.
— Хорошо. Дайте миску мне, я сам отнесу.
— Значит, из управления, говорите?
— Да.
— И деньги, стало быть, уплотите?
— Уплачу.
Жена Кезеля, с обреченным видом вынув из шкафа миску, наполнила ее жидковатыми щами и подала вместе с ложкой и куском черствого хлеба.
— Вы только скажите ему, чтоб мужа не благодарил…
— Понимаю.
— Да и меня. Не надо нам ихних благодарностей. Порфирий Петрович отнес миску в каморку к Виргинскому. Студент лежал закрыв глаза, с посеревшим, осунувшимся лицом. Однако аппетитный запах мало-помалу начал его воскрешать. Дрогнули ноздри; облизнув губы, он сглотнул. Проступила улыбка; должно быть, студенту грезился сейчас царский пир. Наконец
