— Но как! Подвергать Анну Александровну унизительному допросу!
В глазах у Порфирия Петровича мелькнула лукавинка.
— А вот вы как считаете, Осип Максимович: благородный человек способен на убийство?
— Да мало ли кто из нас на что способен, — слегка опешил Осип Максимович. — Тут уж одному Богу известно. Неразумно было б отрицать, что и дворянское сословие иной раз берет сей грех на душу.
— А бывает, например, такое, чтоб дворянин, благородный человек, — и вдруг топором кого по темени? — спросил следователь с хитрецой.
— Ну и вопрос! Хотя отчего же: вот писали как-то, вполне свежий пример. Какой-то студент двоих топором укокошил, старуху с сестрой.
— А и вправду. Хотя образ топора, согласитесь, увязывается скорее с каким-нибудь простолюдином, разве не так? С тем же Тихоном, если на то пошло.
— Соглашусь.
— А вот благородный человек, он какое бы орудие выбрал? Дворянин или, скажем, дворянка?
— Ладно, хватит. Надеюсь, вы закончили допрашивать Анну Александровну? В таком случае, думаю, нам пора раскланяться.
— Да, разумеется. У меня теперь всего один вопрос. И еще просьба. Анна Александровна, у вас нет соображений, каким образом при Тихоне могло оказаться шесть тысяч рублей?
— Тихон? — Щеки у нее побелели. — Да я… Я понятия не имею, — выдохнула она.
— Украл, должно быть, — ответил за нее Осип Максимович. — Ах он шельма! Вот и верь людям.
Он бросил на хозяйку ободряющий взгляд.
— Деньги-то немалые, — раздумчиво заметил Порфирий Петрович, неотрывно глядя на совершенно растерянную женщину.
— На этом, надеюсь, все? — нетерпеливо переспросил Осип Максимович.
— Да, все. Осталась только просьба. Анна Александровна, вы не могли бы мне что-нибудь такое написать? Буквально пару фраз?
— Вы все-таки ее подозреваете! Какая бестактность! В то время как истинный убийца…
— И что же вам написать? — Несмотря на внешнее спокойствие, голос у Анны Александровны предательски дрогнул.
— Да неважно. Лишь бы на вашей личной бумаге.
— Осип Максимович, — Анна Александровна бессильно оперлась лбом о ладонь, — позовите, милейший, Катюшу.
Катя внесла письменные принадлежности. Сразу же бросалось в глаза, что сиреневатая бумага на подносе точь-в-точь соответствует по цвету конверту, в котором было найдено шесть тысяч.
Горничная прошла сердитым шагом, на Порфирия Петровича даже не взглянув. За ней, преодолевая робость от присутствия посторонних, но горя любопытством, кралась девочка лет тринадцати. Черты ее чем-то напоминали Анну Александровну, хотя в силу возраста были еще не вполне оформившимися.
— Маменька! — выпрыгнув из-за Кати, девочка кинулась к матери.
— Да-да, душечка. — Анна Александровна, ласково обняв дочь за плечи, поцеловала ее в лоб, после чего решительно отстранила.
Осип Максимович, завидев девочку, повернулся к ней спиной и отошел к окну, якобы утратив к происходящему интерес.
Катя поставила поднос на низенький полированный столик, за которым Порфирий Петрович однажды чаевничал. На подносе были перо, чернильница и тонкая стопка бумаги.
— Так что ж, в самом деле, писать? Прямо-таки что угодно? — еще раз спросила Анна Александровна, присаживаясь возле столика на тахту.
Порфирий Петрович кивнул.
— Что-то на ум ничего не идет, — растерянно призналась она.
— Ну, тогда хотя бы… Что-нибудь вроде: «Помним ли мы лето», — предложил Порфирий Петрович непринужденно.
Анна Александровна, подняв голову, посмотрела вопросительно, но ничего не заподозрила. Затем перевела взгляд на Осипа Максимовича, который по-прежнему стоял к ней спиной в сердитой позе. С тоскливым вздохом она взяла перо и занесла над бумагой. Приняв лист с написанной фразой, Порфирий Петрович мельком на него взглянул, помахал в воздухе, а затем, сложив вдвое, сунул в карман.
— Кончится когда-нибудь, наконец, этот фарс? — не выдержал все же Осип Максимович, резким движением оборачиваясь от окна. — Вы все получили, чего хотели?
— От Анны Александровны — все, — невозмутимо отвечал Порфирий Петрович.
— Ну и что решили? Взять ее под арест?
— Пока нет.
— «Пока нет»! То-то я и вижу, что «пока»! Мы им все уже сыты, этим вашим «пока»! Оправдывает ли оно вообще всю эту хамскую процедуру? — Ответа Осип Максимович дожидаться не стал. — Кстати, пока мы все подвергаемся этой самой экзекуции, позвольте спросить: когда вы, наконец, возвратите перевод Прудона, который вы столь бесцеремонно изъяли из комнаты Степана Сергеевича?
— Пока не могу. Я еще не закончил изучение.
— Какое еще изучение! Это перевод философического текста. Какое отношение он имеет к вашему пресловутому делу?
— Там имеется ряд неточностей. В переводе есть места, коих нет в оригинале.
— Да как можете вы судить о неточностях! — вспылил Осип Максимович. — Что вы вообще смыслите в переводах философии! Переводить ее дословно — настоящий абсурд! Степан Сергеевич в своих переводах был поистине гением интерпретации!
— Да что вы вообще об этой книге так печетесь? — Порфирий Петрович недоуменно пожал плечами.
— Потому что она принадлежит
— Я ее возвращу, непременно возвращу, как только будет возможно. А сейчас я бы хотел переговорить с еще одним лицом, проживающим в вашем доме.
Марфа Прокофьевна слышала, как открылась и захлопнулась дверь в ее комнаты. При этом она не выпустила, а лишь крепче сжала костлявыми пальцами колоду карт.
— Ну что, вот и ко мне тебя принесло, — недобро улыбнулась она ввалившимся ртом.
— А вы меня знаете? — слегка удивился Порфирий Петрович.
— Да уж как не знать. Тот, что все выведывает да вынюхивает.
Следователь с улыбкой кивнул.
— Звать меня Порфирий Петрович, я из следственного управления. Из полиции, проще говоря. Расследую обстоятельства смерти Степана Сергеевича и Тихона, дворника. А также смерть еще одного человека, некоего Константина Кирилловича Говорова. — Старуха вскрыла в колоде бубнового туза. — Сколько вы уже проживаете с этим семейством, Марфа Прокофьевна?
— Да всю жизню, — отвечала она.
— Вы сами из крепостных?
— Из них. Из дворовых, Сергей Иваныча отца.
— Получается, вы и после вольной у них остались?
— А куды мне было? Да и Софьюшку надо было кому-то пестовать, сызмальства-то.
— Софью Сергеевну?
— Ее, голубушку.
— Мне бы хотелось поговорить с вами о Степане Сергеевиче. — Марфа Прокофьевна неспешно кивнула. — Он, кажется, был должен вашей хозяйке денег?
— Да хоть и должен, а что? Какая разница-то.
— Это как понимать?
Старуха пожала костистыми плечами.
— Эко диво, деньги. Деньги на свете не главное. Ну, бывало, и затягивал с оплатой за жилье. Но ведь рассчитывался же как-то, уж как его там Бог выручал.
— Вы, кажется, обмолвились насчет некой связи между Степаном Сергеевичем и Анной Александровной?
Марфа Прокофьевна вместо ответа положила червовую восьмерку на тройку пик, возле бубновой девятки. Вскрыла червового валета.
— Ну что, быль-небыль тебе разве рассказать? Уж Софьюшка как любит, когда бабка ей сказки сказывает. Бабушка, говорит, расскажи мне сказочку! Хотя сама уж большенькая.
— Да, бабушка, расскажите, пожалуйста, — в тон ей попросил и Порфирий Петрович.
— Так вот, жил-был однажды барин один, красавец молодой, из дворян. Богатства несметного. Одних крестьян почитай что тыща душ у них была. И заприметил раз тот барин девицу, тоже недурна собой, на речке. Она как раз одежу там стирала. И как увидал он ее за тем занятием, так и понял, что это она не рубаху какую, а будто само сердечко его как есть в руках держит да в воде той полощет. И вышел тот барин молодой из кустиков, откуда за девицей тайком той подглядывал. А как обернулась она к нему, так они разом и поняли, что любы друг другу. Ан девица-то было всего из крепостных, куда ей до него по знатности. Не пара, стало быть, ему, а потому и любви ихней не бывать. Ан пошли они тогда судьбе наперекор, и родился у них через любовь ту запретную мальчишечка. Степаном крестили. И вот как-то ночью, пока мать того дитятки спала, выкрали у нее ребеночка и в приют сиротский свезли, в Петербурх. С той поры сколько лет прошло. Барин тот красавец остепенился, да и уехал в город от зазнобушки своей крепостной. А у нее через то сердечко все как есть закаменело. Ну да ничего, как служила она их семье верой-правдой, так даже и в город потом перебралась им прислуживать, даром что барин-то уже на другой, благородной, женился, и девочку она ему родила. Вот нянька крепостная та, даром что все в памяти сыночка своего держала, стала теперь чужое дитятко как свое родное пестовать. А мальчик тот, Степанушка, к той поре подрос — да только рот росточком не вышел. Видать, грехи родительские так на ём сказались, что рученьки-ноженьки у него толком не выросли, так крохотные и остались. А умом вот, наоборот, выдался. Ужу него и отец был вон какой образованный, да и мать не дура набитая. А надо сказать, что когда его младенчиком в приюте том пристраивали, то на шейке, на ленточке перстенек с печаточкой фамильной ему оставили. А ему, по уму-то его прыткому, только того оказалось и надобно. И вот он, большой уже, даром что росточком дитя дитем, по перстеньку тому папашеньку своего и разыскал. Ну а уж тот в слезы — прости, мол, мне, окаянному! — и признал-таки в нем сына. Только чтобы в тайне все сохранить, выдал его отец якобы за жильца, а жене своей ничего про тайну ту не сказал. А через годок после того взял да и помер в одночасье. Неизвестно от чего. — Старуха, покачав головой, сгребла карты. — Не складывается нынче чегой-то.
— А… теперь? — спросил Порфирий Петрович осторожно. — Теперь она знает, Анна Александровна?
— Теперь-то? Теперь знает. Я ей все как есть рассказала. Подчистую.
— А зачем?
— Вам всем и не понять. На то Степан Сергеича нашего знать надо было. Ох человек был! Бывало, как глянет глазищами своими — ажио оторопь берет. Никакая девица перед взглядом таким устоять не могла, как бы поначалу над малорослостью его ни потешалась. Бывало, иная какая хохочет при встрече — вот, мол, уродец, — а как сойдется с ним глазами —
