– Вспомните часового, устроившего бойню в солдатской казарме! Караульные выпустили в него целый автоматный рожок, пока не застрелили. А мой последний курсант! – Игорь вновь обернулся к Шелесту: – Помнишь, как он скакал по стенам в больничном коридоре? Ни один человек на такое не способен, потому что это за пределами человеческих возможностей. Все эти существа только внешне похожи на людей, но они не люди. Это оборотни, лишенные человеческого разума, но наделенные необычайными способностями, делающими их чрезвычайно опасными и безжалостными хищниками!
– Скорее ненасытными, – заметил Татаринов. – Жалость животным неведома. Так же, как доброта, злость, сочувствие или равнодушие. Все это свойства человеческой натуры. А животные, в том числе хищники, повинуются инстинктам. Но нападающие на людей безумцы – не животные. Они зомби, действующие по заложенной в них программе.
Доктор хотел еще что-то добавить, но в этот момент Петровский вскочил со своего места, да так как резко, что опрокинул стул, на котором сидел.
– Послушайте себя! Вы же взрослые люди! О чем вы говорите?! Какие-то зомби, оборотни! Да, мы столкнулись с рядом фактов, которые на первый взгляд довольно трудно объяснить. Тем не менее объяснение существует! И безо всяких мифов об оборотнях и зомби!
– Профессор! – воскликнул Игорь, выступив вперед. – В Мертвом озере обитает монстр, превращающий всех оказавшихся на берегу в каннибалов, кровожадных убийц, которые, подобно хищникам, начинают охотиться на людей! Вот единственное объяснение!
– Опять! – Петровский всплеснул руками. – Игорь, я ведь, кажется, уже говорил вам, что монстр – всего лишь плод вашего воображения, галлюцинация.
– А сумасшествие Виктора, самоубийство Марины, нападение часового на казарму или шамана на браконьеров – тоже галлюцинации?! На ваших глазах нечто, появившееся в озере, методично истребляет людей, а вы упорно отказываетесь признать его существование!
– Так, – неожиданно спокойным голосом заявил Петровский. – Я ученый, материалист, а не шарлатан. Поэтому больше не желаю участвовать в этом балагане.
С этими словами он выбрался из-за стола и направился к двери.
– Зоя Дмитриевна, вы идете?
– Сейчас, Константин Львович, – пискнула Зоя, вжимаясь в стену.
Ей вдруг представилось, что Петровский сейчас возьмет ее за руку и, как провинившуюся школьницу, выведет из кабинета.
– Ну, как знаете, – вместо этого пробормотал он и вышел в коридор, хлопнув дверью.
Зоя взглянула на стол, за которым сидел Петровский. Тетради с ее записями там не было – самолюбивый профессор унес журнал наблюдений с собой. Зоя растерялась. Что делать: бежать за ним? Игорь и Татаринов тоже выглядели смущенными. И только Шелест сохранил полное самообладание.
– Что ж, рассмотрим факты, – как ни в чем не бывало произнес он, возвращаясь на освободившееся после ухода Петровского место. – Факт номер один – превращение совершенно нормальных людей в безумцев, убивающих себе подобных. За последние шесть дней жертвами безумия стали: научный сотрудник, водолаз, солдат срочной службы и таежный шаман.
– И Марина, – добавил Игорь, но Шелест даже не взглянул в его сторону.
– Факт номер два – обнаружение в озере двух мумифицированных тел разной степени разложения. Факт номер три – свидетельство Мамаева, подвергшегося в составе группы водолазов атаке со стороны неизвестного червеобразного существа, имеющего множество длинных игл в передней части тела. Факт номер четыре – наличие на дне озера неопознанного объекта пирамидальной или сферической формы с линейными размерами десять на двадцать метров, по данным эхолота, и на порядок больше по данным магнитного локатора. И, наконец, последнее – самопроизвольный взрыв на причале глубинных бомб, которому предшествовало появление быстро перемещающегося в сторону пристани подводного объекта, обнаруженного гидролокатором. – Закончив, Шелест обвел взглядом присутствующих. – Я все перечислил?
– Нет! – резко возразил Татаринов. Зоя даже испугалась его мрачного голоса. – Еще сильнейшие термические ожоги на телах погибших водолазов и тление вплоть до обугливания трупов безумцев.
Шелест остро глянул на доктора.
– Похоже, у вас есть объяснение всем этим фактам?
Татаринов криво усмехнулся:
– Есть. Только вам оно может не понравиться, а профессору тем более.
– Излагайте. – В отличие от Зои, зловещая ухмылка доктора не произвела на Шелеста никакого впечатления.
– Извольте. – Татаринов перестал ухмыляться и неожиданно обратился к Зое: – Зоя Дмитриевна, Петровский, кажется, говорил, что Мертвое озеро гораздо моложе всех окрестных озер?
Все разом повернулись к ней. Зоя смущенно кивнула:
– Совершенно верно. До недавнего времени считалось, что все забайкальские озера сформировались в один геологический период, около миллиона лет назад. Однако последние данные геологоразведки указывают на то, что Мертвое озеро возникло спустя несколько сот тысяч лет.
– И что же стало причиной его возникновения? – продолжал Татаринов.
Зоя пожала плечами:
– Какой-нибудь геологический катаклизм.
– Например, падение метеорита.
– Падение метеорита? – удивленно переспросила Зоя. Впрочем, на лицах Игоря и Шелеста было написано не меньшее удивление.
– Разве вы не заметили, что и кольцевая гряда окружающих сопок, и само озеро по форме напоминают кратер? – в свою очередь спросил Татаринов.
– Постойте, доктор, – вмешался в их диалог Шелест. – Насколько я помню, метеоритные кратеры круглой формы, а Мертвое озеро скорее напоминает эллипс.
– Потому что этот кратер оставил не метеорит! – победно заключил Татаринов.
– А что? – одновременно с Шелестом спросила Зоя.
– Инопланетный космический корабль, совершавший аварийную посадку и разбившийся при падении. Это его обломки, похороненные под слоем грунта на дне озера, создают тот фон, который обнаружили магнитные детекторы.
– Значит, по-вашему, та пирамида на дне – один из таких обломков? – заключил Шелест.
Татаринов снова помрачнел.
– Нет. Это гнездо монстра. Не случайно оба мумифицированных трупа всплыли на поверхность после бомбежки донного объекта. Видимо, они находились возле гнезда или внутри его.
– Все это, конечно, очень занимательно, доктор. – Тон, каким Шелест произнес последние слова, свидетельствовал об обратном. – Но откуда, черт возьми, в озере взялся монстр?!
– Он находился на борту разбившегося космического корабля и выжил во время катастрофы. Думаю, что и корабль потерпел аварию, потому что монстр уничтожил его экипаж. Сам он за неимением конечностей не способен что-либо созидать, зато генерирует электромагнитные импульсы, убивающие все живое. Это инопланетный паразит, истребляющий все прочие формы жизни. Судя по описанию, он приспособлен к жизни в жидкой среде. Такой средой для него стала вода, заполнившая со временем образовавшийся кратер. Он убил в воде всю флору и фауну, а когда в озере больше не осталось пищи, погрузился в анабиоз, «впал в спячку». Но сейчас пища вернулась, и он «проснулся».
– Его пища – люди? – испуганно спросила Зоя.
Татаринов повернулся к ней, но не успел ответить. Его перебил Шелест:
– Постойте, доктор. Но ведь Мертвое озеро вовсе не обособленно. Оно связано протоками со всем байкальским бассейном. Почему же тогда монстр не перебрался в другой водоем, когда у него закончилась пища?
– Могу лишь предположить, что, когда на месте кратера образовалось озеро, протоков, связывающих его с другими водоемами, еще не было.
– Почему же он не покинет озеро сейчас? – продолжал Шелест.
Своими вопросами он, похоже, собирался разрушить теорию Татаринова. Но сбить доктора с мысли ему
