пострадали от пролетающего метеорита. Ветки обуглены. Одна из сосен даже наклонилась в сторону. Да и на других деревьях видны следы разрушений. Где поломанная ветка, где содранная кора, а где застрявший в кроне валежник, заброшенный туда взрывной волной. По таким ориентирам они без труда найдут эпицентр взрыва. Вот только далеко ли до него? Хорошо, если километров пять-десять. А если все пятьдесят или больше?
– Федор, – окликнул лодочника Хитер. – Помнишь, в какую сторону пролетел метеорит?
Федул прищурил один глаз, покрутил головой и махнул рукой вдоль реки.
– Туда.
– Уверен?
– Туда-туда, – пробурчал Федул. – Я голову-то поднял, а он так и просвистел перед глазами справа налево. – Он повторил свой жест.
Пока Хитер пытал его, подплыли Тим с Натахой на своей лодке.
– Нашли место? – поинтересовался Тим.
Вместо ответа Хитер протянул ему свой бинокль.
– Попробуй определить направление полета метеорита.
Тим довольно долго осматривал берег реки, опушку леса и виднеющиеся вдали сопки, после чего сказал:
– Север, северо-восток, юго-запад.
– Похоже, – согласился Хитер.
Если Федул и ошибся, то ненамного. Это просто подарок судьбы, что траектория метеорита прошла вдоль русла реки.
Он повернулся к своему кормчему:
– Давай, Федь, заводи. Если наш космический странник упал где-нибудь на берегу, мы уже сегодня отыщем его.
Но Федул отрицательно покачал головой.
– Сегодня вряд ли. Через час стемнеет. Лагерь нужно разбивать, а то потом не успеем.
Хитер примирительно развел руками. Будь его воля, он бы плюнул на лагерь и продолжил поиски метеорита, но, взглянув на Тима с Натахой, счел за лучшее согласиться с Федулом. С Тимом и так уже накалились отношения, не стоило обострять их из-за ерунды.
Хитер первым выпрыгнул на берег, едва моторная лодка Стрельцова притерлась к песчаному плесу. Узкая песчаная отмель, окруженная со всех сторон густыми зарослями камыша, оказалась единственным пригодным местом для высадки. Но именно поэтому она не нравилась Тимофею. Близость леса и камышовых зарослей настораживала. Любой хищник здесь мог незамеченным подкрасться к лагерю.
– Может, поищем другое место? – предложил он.
Хитер недоуменно оглянулся.
– Ты чего, Тимми? Чем тебе здесь не нравится?
Старший брат явно не разделял его опасений. Стрельцов с Наташей тоже. Она удивленно посмотрела на Тимофея. А Стрельцов сказал:
– Тут родник рядом. Вода чистая как слеза.
Воду можно было взять с собой в пластиковой канистре, но Хитер уже принял решение.
– Хватит канючить, Тимми. Давай, вылезай. Нужно палатки ставить.
Тимофей нехотя выбрался из лодки. Как можно что-то объяснить людям, которые не принимают твои опасения всерьез? Даже Наташа! А ведь ее едва не съели лесные муравьи.
Но в отношении Наташи он оказался не совсем прав. На берегу она украдкой спросила:
– Тебя что-то пугает?
Тимофей вздохнул.
– Не знаю. Но я бы предпочел ночевать на более открытом месте.
– Тимми, хватит болтать! – сердито оборвал его Хитер. – Лучше помоги мне!
Он вытряхнул из чехла первую палатку и теперь возился с ее разборным каркасом.
– Я пока сеть проверю, – непонятно к чему заявил Стрельцов, возвратившись к лодке.
Вернулся он как раз тогда, когда Тимофей с Хитером установили обе палатки, а Наташа разобрала снаряжение, достав из рюкзаков спальники и посуду, – как будто специально подгадал момент.
– Кранты сети, – объявил он, затаскивая лодку на берег. – Топляком разорвало, а может, выдра постаралась. Но и нам кое-что досталось.
С этими словами он извлек из лодки двух крупных рыбин и швырнул их на землю перед палатками. Тимофею показалось, что обе рыбины с душком. Но Стрельцов уверенно заявил:
– Ерунда. Сейчас подкоптим на костре, самое то будет. – Он указал Наташе на рыбу: – Ты давай чисти, а я за хворостом схожу.
Наташа с некоторой опаской подняла за хвост одну из рыбин.
– Я вообще-то не умею, – потупившись, призналась она.
– Да чего там уметь? – удивился Стрельцов. – Выпотрошить да промыть – и все дела. Ну, или ты, что ли, помоги, – он обернулся к Тимофею.
Но тот отрицательно покачал головой.
– Я с вами, за хворостом.
Тимофей давно уже хотел осмотреть окрестности лагеря и не собирался упускать подвернувшийся случай. В конце концов, Наташа вполне может справиться одна – не такое уж это сложное дело – почистить рыбу, в крайнем случае, обратится за помощью к Хитеру. Тимофей вытащил из рюкзака туристический топорик. Хотел прихватить и доверенное ружье, но, рассудив здраво, передумал. Если, собираясь в лес за дровами, он начнет снаряжать ружье, Стрельцов, да и Хитер с Наташей окончательно сочтут его паникером. По сравнению с охотничьим ружьем легкий туристический топорик казался несерьезным оружием, но выбирать не приходилось. Тимофей покачал его в руке, примеряясь к топорищу, и, ухватив поудобнее, бросился догонять Стрельцова. Тот как раз собирался войти в лес, когда Тимофей внезапно остановился. По песчаному откосу, от опушки к реке протянулась цепочка звериных следов.
– Федор!
– Чего? – нехотя отозвался тот.
– Что это?
Стрельцов издалека взглянул на следы на песке и пожал плечами.
– Какой-нибудь зверь на водопой шел.
– Какой зверь?!
– Ну, а я почем знаю. Может, кабан… – Он все-таки подошел ближе. – Хотя на кабана не похоже. Следы больно крупные. Медведь или лось…
Тимофей не дал ему договорить.
– Здесь есть медведи?!
Его вопрос вызвал у Стрельцова улыбку.
– Ну, а ты как думал? Тайга все-таки!.. Да ты не боись, – с усмешкой добавил он. – Он к нам не сунется. Медведь человека за версту обходит. Так что можешь спать спокойно.
Все верно. Дикие звери обычно избегают людей. Вот только ранившая Хитера сова и напавший на обходчиков лось почему-то забыли об этом.
Хотя на берегу реки было еще довольно светло, в лесу уже сгустились сумерки. К счастью, углубляться в чащу не пришлось. Стрельцов обнаружил на краю опушки поваленную березку, а Тимофей наткнулся на небольшую засохшую ель или лиственницу. Иголки с веток давно облетели, а ствол оброс лишайником, так что определить породу дерева было затруднительно. Тимофей принялся раскачивать дерево, надеясь свалить его без помощи топора, когда под ногой что-то хрустнуло. Он опустил глаза вниз и содрогнулся от отвращения – на разрыхленной земле белели звериные кости. Но не сами кости испугали Тимофея, в конце концов обнаружить в лесу скелет павшего животного – не такая уж большая редкость, а то, как эти кости выглядели. Они были спрессованы в плотный комок, только расколотый продолговатый череп откатился в сторону, и покрыты засохшей бурой слизью.
– Федор! – позвал Тимофей, не в силах отвести взгляд от своей жуткой находки.
