тварь. Она была гораздо крупнее первой и не разбилась при столкновении, а намертво застряла в пробитом стекле. Пилот успел увидеть судорожно машущее крыло, на котором не хватало половины перьев. А потом удары посыпались со всех сторон. Надсадно взвыл двигатель, и на приборной панели замигала сигнальная лампочка произошедшего возгорания – видимо, одна из атакующих тварей попала в воздухозаборник. Пилот еще пытался удержать в воздухе теряющую управление машину, когда треснувшее лобовое стекло рассыпалось на куски, и облепившие фонарь крылатые твари ворвались в кабину.
Штурман пронзительно закричал и поднял руки, пытаясь закрыться от ворвавшегося хищного роя своей картой. Но бумажная преграда была мгновенно разодрана множеством когтей. Пилот отбивался голыми руками. Последнее, что он увидел, прежде чем неуправляемый вертолет врезался в землю, был распахнутый зубастый клюв и голое, почти лишенное перьев, перепончатое крыло.
После завтрака, состоящего из гречневой каши с тушенкой и крепкого чая, который у Зои Карловны получился гораздо лучше основного блюда, Надя подошла к Синявскому.
– Дмитрий Романович, можно вас на два слова?
Она мимоходом оглянулась. Разведчики центуриона Мещерина помогали убирать со стола использованную посуду. На нее с Синявским никто не обращал внимания. Тем лучше. Хотя нет: Щербаков, затягивающийся сигаретой, как раз смотрит в их сторону. Неужели подслушивает? Ну и пусть. В конце концов, то, что она собирается сказать, касается всех.
– Мне сегодня утром одна мысль пришла, о том, как получить свежий материал для исследований, – доверительно начала Надежда, повернувшись к Щербакову спиной.
– У-у! – Синявский выразительно вскинул брови. – Ну-ка, ну-ка, поделитесь со стариком.
– Какой же вы старик, Дмитрий Романович, – улыбнулась Надя.
Она немного слукавила. Мысль пришла не утром, а минувшей ночью, причем совершенно случайно. Надя проснулась среди ночи от острой необходимости облегчиться – вторая кружка чая за ужином была явно лишней. В палатке было темно, хоть глаз выколи, только Зоя Карловна негромко посапывала во сне на соседней раскладушке. Осторожно, чтобы ненароком не разбудить ее, Надя пробралась к опущенному пологу, на ощупь натянула кроссовки, расстегнула «молнию» и выбралась из палатки. Снаружи было светлее и прохладнее. С неба светила неполная луна, освещая поляну холодным призрачным светом. По краям угрожающе темнел лес. Странно, ни днем, ни даже поздним вечером, когда стемнело, окружающий лес не выглядел угрожающим. Видимо, это из-за непривычной тишины и из-за того, что ей придется идти туда одной. Надя боязливо поежилась. А разбудившая ее потребность, как назло, ощущалась все острее. Она вдруг вспомнила, что не захватила из палатки свой фонарь. Да и как его там искать в темноте? Надо было приготовить заранее, а теперь чего, поздно спохватилась. Не заблудишься, попыталась успокоить Надя саму себя. Да она и не собирается отходить далеко. Присядет где-нибудь на краю поляны, за ближайшим кустом.
Набравшись храбрости, Надя направилась к лесу. Костер в центре лагеря давно потух, в чем не было ничего удивительного: никаких дров не хватит поддерживать огонь целую ночь. Да и кто будет этим заниматься? Надя грустно вздохнула и перевела взгляд на стоящие отдельно три армейские палатки. Вот кому нипочем все ночные страхи. Возле крайней палатки что-то шевельнулось: огромное и темное. Надя застыла на месте, сердце замерло в груди, колени подогнулись, и если бы она не оцепенела от ужаса, то наверняка огласила весь лагерь истошным криком. И выставила бы себя истеричкой, потому что в следующий момент фигура выдвинулась из тени, и Надя увидела перед собой вооруженного солдата с автоматом на груди.
– Здрасьте, – не к месту пробормотала она.
Часовой (конечно же, это был часовой, кто же еще?) молча кивнул: не то принял к сведению, не то пожелал ей ответного здоровья. Надя вспомнила, что именно в эту палатку разведчики загрузили свое снаряжение. Поэтому в том, что Мещерин выставил у палатки вооруженного часового, не было ничего удивительного. С этим вопросом она разобралась, но сразу возник другой: как сделать свои дела в тайне от часового? Не спускать же штаны у него на глазах. Значит, справить нужду под ближайшим кустом уже не получится, придется забраться в лес. Но такая перспектива больше не пугала. Стоило убедиться, что на поляне она не одна, как страх тут же исчез. Надя уверенно зашагала к роднику, но, выйдя за очерченный сигнальной лентой периметр, свернула с протоптанной тропинки. Неподалеку в темноте белела молодая березка. Ее раскидистые ветви надежно закрывали поляну. Надя направилась к ней, выбирая глазами место посуше, когда сзади раздалось резкое:
– Стой! Ни с места!
Надя вздрогнула, клацнув зубами. На этот раз от панического крика ее удержала внезапная боль во рту, вслед за которой она почувствовала, как что-то вязкое и соленое стекает по языку. Кровь! От неожиданности она прикусила себе язык, и, похоже, здорово. Надя провела языком по нёбу, нащупывая кровоточащую ранку. Язык саднил и, похоже, уже начал распухать. Из-за боли во рту Надя ничего не замечала вокруг себя, пока кто-то не сжал ей руку повыше локтя.
– Не двигайся. Куда ты полезла? Там же мины.
Голос показался знакомым, но ужасный смысл сказанного вытеснил все прочие мысли.
– Мины? – почему-то шепотом переспросила она.
– Ну да, сигнальные, – ответил голос за спиной. – Лютый же вас специально предупреждал, чтобы вы были осторожнее и не ходили по ночам без фонаря.
Денис! Как же она могла сразу не узнать его?
– Слава богу! Это ты! – Надя облегченно выдохнула, даже не заметив от волнения, что они с Денисом перешли на «ты». Но и ситуация не располагала к условностям.
– Конечно, я, – сердито прошептал Денис. – А ты кого ожидала увидеть, призрака?
В нелепом мешковатом комбинезоне со множеством свисающих махнушек, да еще с особенной винтовкой с коротким и толстым стволом и еще более массивным оптическим прицелом, он и в самом деле походил на призрака.
– Ты откуда здесь?
– Откуда? – повторил за ней Денис. – Из секрета. Проход охраняю. А вот ты что здесь делаешь? И чего тебя понесло на запретку? Решила весь лагерь перебудить?
Он сердился, но Надя не обиделась. Сейчас она готова была позволить ему говорить как угодно.
– Я в туалет пошла, – призналась она. – А про мины забыла.
Денис кивнул.
– Понятно. А почему без фонаря?
– И про фонарь забыла.
Он сокрушенно вздохнул, потом сунул руку куда-то под полу своей хламиды и вытащил оттуда небольшой металлический фонарь.
– Держи, утром отдашь. И пройди по тропинке метров десять вперед, тогда точно не ошибешься.
– Сколько, десять метров? – уточнила Надя.
– Да, это около пятнадцати шагов.
Светя перед собой фонарем, Надя добросовестно отсчитала пятнадцать шагов, потом вспомнила, что не поблагодарила Дениса, и поспешно обернулась. Но его уже не было. Она поводила лучом из стороны в сторону, но так и не нашла его. Видимо, Денис вернулся в свой секрет.
Уже потом, сделав все свои дела и возвратившись в палатку, Надя размышляла над ночным происшествием и вспоминала, как незаметно Денис подкрался к ней. Вспомнила и его маскировочный комбинезон, и снайперскую винтовку и неожиданно поняла, что именно он мог бы решить главную проблему исследовательской группы. Правда, окончательное решение оставалось за Синявским…
– Так вы предлагаете использовать наших доблестных бойцов в качестве охотников? – спросил Дмитрий Романович, выслушав ее до конца.
– Это не просто бойцы, а спецназ войсковой разведки, – уточнила Надя. – Уверена: они отлично справятся.
Синявский отчего-то никак не хотел согласиться с ее доводами, и это, по правде сказать, удивляло.
– Да, но для охоты как минимум нужны охотничьи ружья.
– Уверяю вас, Дмитрий Романович, снайперские винтовки ничуть не хуже. Особенно когда они в руках профессионалов.
