мотоцикла и пошел посмотреть, а когда увидел, застыл на месте. Он не верил ни в духов, ни в нечистую силу и про себя всегда посмеивался над рассказами подвыпивших охотников о водившем их по лесу лешем. Те, кто распускал подобные байки, и без всякого лешего могли заблудиться в трех соснах. Вот и сейчас Сизов упорно пытался найти увиденному рациональное объяснение. Кости как кости. Обычная на вид совиная погадка – отрыгнутая птицей часть непереваренных останков. Вот только чтобы такая куча костей поместилась в желудке совы, та должна быть размером даже не с волка, а… Рациональный разум не мог подобрать подходящего сравнения. Как бывалый охотник, Сизов не раз встречал в тайге медвежьи следы, приходилось ему сталкиваться и с самим косолапым. Но лежащий перед ним спрессованный комок костей не прошел бы через горло ни одного мишки, даже самого крупного. Кроме того, все кости были облеплены какой-то бурой слизью, напоминающей застывшую пену. И еще от них исходил отвратительный запах. Сизов вынул нож, присел на корточки и ковырнул таинственную «погадку». Ему пришлось приложить изрядное усилие, прежде чем удалось вычленить одну из костей – застывшая слизь была прочнее цемента. Выломанная кость оказалась нижней челюстью довольно крупной рыси, а вот остальные кости, судя по их размерам, принадлежали разным животным. Однако мысль о том, что в родной тайге появилось неведомое чудище, охотящееся без разбора на всех зверей, от мышей-полевок до диких кошек, была за гранью рационального понимания. Тем не менее Сизов прошел вдоль опушки, даже зашел в лес, но ни на земле, ни на деревьях не обнаружил никаких следов. Найденная им куча спрессованных костей оказалась единственным вещественным доказательством. Доказательством чего? Сизов и сам не мог ответить на этот вопрос.
Как бы там ни было, найденные кости наверняка представляли интерес для ученых, и первым желанием Сизова было забрать их с собой, чтобы затем отвезти в город. Но после недолгого размышления он отказался от этой идеи. Ему обещали заплатить за зараженных бешенством животных, а не за чьи-то обглоданные кости. С таким трофеем можно рассчитывать разве что на благодарность, и то если повезет. Скорее всего, его просто поднимут на смех. Сизов уже хотел бросить оторванную кость обратно в траву, но вместо этого положил ее в заплечный мешок и вернулся к своему мотоциклу. Однако уже меньше чем через час мысли о загадочной находке оказались вытеснены более насущными проблемами.
Дорога, которую выбрал Сизов, проходила через небольшое пересохшее болотце. За болотцем тянулись заливные луга, где лакомились свежей травой зайцы, а нередко забредали и лисы, промышляющие мышей- полевок. Шанс, что среди них окажется больное животное, по мнению Сизова, был достаточно велик, поэтому он решил начать охоту именно там. То, что туда можно было добраться на мотоцикле, тоже сыграло не последнюю роль в выборе места охоты.
На этот раз пересекающая болотце колея была скрыта под слоем воды. Сизова это не испугало. Он много лет ездил этой дорогой, иногда застревал, но обычно проезжал через болотце, даже не слезая с мотоцикла. Вот и сейчас он только добавил газу и смело направил мотоцикл в разлившуюся лужу. Подняв фонтан грязи, его старенькая, но вполне надежная «Планета» уверенно рванулась вперед, но, не доехав и до середины лужи, вдруг начала крениться вперед. На глазах Сизова всего за какую-то пару секунд переднее колесо мотоцикла ушло под воду, двигатель кашлянул и заглох, а он сам оказался по пояс в воде. Сизов едва успел выхватить из коляски свое ружье и спрыгнуть с тонущего мотоцикла, как тот оказался под водой. Рассуждать было некогда, и Сизов, отчаянно барахтаясь, рванулся назад. Каким-то образом ему все- таки удалось выбраться на берег, хотя вместо твердого дна под ногами оказалась топкая трясина. Хорошо знакомое пересохшее болотце, которое и болотом-то назвать было нельзя, вдруг превратилось в непроходимую топь!
Кое-как отдышавшись, Сизов сел на землю, положил рядом ружье и вытер рукой с лица налипшую грязь. Его «Планета» почти полностью погрузилась в трясину, только край мотоциклетной коляски да часть заднего колеса виднелись на поверхности. Нужно было спасать мотоцикл, пока его не засосало окончательно, но как это сделать в одиночку, Сизов совершенно не представлял. Если бы мимо проезжал сельский трактор или грузовик, и у водителя оказались буксир или хотя бы крепкая веревка, тогда можно было попробовать. Но даже в этом случае Сизов не был уверен, что решился бы снова забраться в трясину. Сначала нужно было успокоиться, высушить промокшую одежду и хоть немного привести себя в порядок. Котелок, в котором можно было согреть воду, остался в мотоциклетной коляске. Хорошо хоть, что еду и спички он хранил при себе. Вспомнив про спички, Сизов вынул их из кармана. Завернутый в полиэтиленовый пакет коробок, к счастью, остался сухим. Ружье и патроны тоже не пострадали – Сизов убедился в этом, собрав и зарядив ружье. Это вселило в него надежду. Он скинул промокшую штормовку и, вооружившись охотничьим ножом, отправился за хворостом.
Через несколько минут на берегу болота уже жарко горел костер, а сам Сизов, раздевшись до трусов, сушил на вбитых вокруг колышках промокшую одежду. Глотнув из фляжки для согрева разбавленного спирта, он даже сжевал несколько сухарей, заедая их вяленым мясом. Еда и тепло костра постепенно поднимали настроение, и Сизов начал прикидывать, как поправить свое бедственное положение. Самостоятельно ему мотоцикл не вытащить – это ясно. На помощь можно рассчитывать разве что в деревне Луки, до которой через лес будет километров десять, если по прямой. Пехом все часа три выйдет, если не больше. Сизов снова погрустнел. Некстати вспомнилось, что какие-то звери недавно задрали возле деревни малолетнюю девчонку. Настроение испортилось окончательно.
Внезапно его мысли прервало какое-то движение на противоположной стороне болота. Сизов повернул голову и даже рот приоткрыл от удивления. Прямо на него через болото несся обезумевший заяц, перепрыгивая с кочки на кочку. Сизов медленно потянулся за ружьем, но заяц, похоже, не замечал ничего вокруг. Преодолев трясину, он изо всех сил прыгнул вперед, но не долетел до твердой земли и плюхнулся в воду. Топкая жижа поглотила его целиком, но заяц тут же вынырнул на поверхность, судорожно замолотил лапами по воде и все-таки вырвался на берег. Тут он наконец увидел костер и сидящего возле огня охотника и отпрыгнул в сторону, чтобы задать стрекача. Но Сизов был к этому готов и, едва заяц пустился наутек, спустил курок. Сбитый выстрелом пушистый комок прокатился по земле и остался лежать неподвижно. По- прежнему держа палец на спуске, на тот случай, если придется добивать подранка, Сизов подошел к подстреленному зверьку. Но правка не требовалась – заяц был мертв. Сизов поднял его за уши, внимательно осмотрел морду, даже раздвинул ножом челюсти и заглянул в рот. Ни хлопьев пены, ни других признаков бешенства. Обыкновенный, причем довольно тощий зайчишка. Сизов почувствовал разочарование. Увидев, как заяц несется через болото, не разбирая дороги, он вообразил, более того, он был уверен, что зверь окажется бешеным. И как оказалось, ошибся. Что же тебя так напугало, косой? Или кто?
Сизов перевел взгляд на болото. Там, среди внезапно окутавшего дальний берег тумана, двигалась приземистая темная фигура. Волк или медведь, предположил Сизов, судорожно вспоминая, куда положил патроны, начиненные разрывными пулями. Но тут фигура поднялась на задние лапы, и Сизов увидел перед собой… человека. Туман (и откуда он только взялся, ведь только что ничего не было) скрывал нижнюю часть туловища, но Сизов отчетливо разглядел голову, покатые плечи и опущенные руки. Человек шагнул к воде и исчез в тумане.
– Эй! – закричал Сизов. – Осторожней! Там трясина!
Ни слова в ответ. Человек вел себя довольно странно. Глухой, что ли? Или пьяный? Последнее предположение все объясняло. Но сразу встал другой вопрос: откуда он здесь взялся, за десять километров от ближайшего жилья? Из тумана донесся глухой шорох, похожий на плеск. Сизов прислушался. Точно всплески! Значит, бедолага все-таки полез в болото. Всплески участились, теперь Сизов слышал их вполне отчетливо. Похоже, мужик барахтался. Сизов спустился к самой воде, вглядываясь в ползущий по болоту туман. Тот уже скрыл большую часть болотца и постепенно подбирался к берегу. На фоне движущихся клубов казалось, что вся поверхность болота пришла в движение. Кочки зашевелились, а по раскачивающейся траве побежали волны, хотя Сизов не ощущал ни малейшего дуновения ветра. Но если нет ветра, что же тогда гонит туман?.. Он не успел додумать эту мысль до конца. Рядом раздался шумный всплеск, и из воды взметнулась рослая фигура. Человек был весь облеплен болотной жижей, из-за чего его лицо и руки казались черными.
– Хватайся!
Сизов протянул незнакомцу свое ружье, но тот молниеносным ударом выбил оружие у него из рук, опрокинув охотника на спину.
– Ты чего делае… – опешил Сизов, но не договорил.
