определенно стали более вялыми.
Денис, шагавший впереди, внезапно остановился и принялся осматриваться по сторонам.
– Не могу понять: проходили мы здесь вчера или нет, – признался он.
– Так проходили или нет? – сердито спросил Мещерин.
– Место как будто это. И в то же время… какое-то другое, – опять засомневался Денис.
– Денис, как вы себя чувствуете? – после вчерашней сцены в лабораторной палатке это был первый вопрос, с которым Надя обратилась к нему.
Не ответив, Денис шагнул куда-то в сторону. Зато ее вопрос заинтересовал Мещерина.
– В чем дело? – взволнованно спросил он.
Надя молча указала на клетку у него на поясе. Запертый там мышонок уже не бегал, а лежал на брюшке, приоткрыв свой маленький ротик. Его бока ритмично вздымались.
– Кислородное голодание, – пояснила она.
– Внимание! Приготовить противогазы! – живо отреагировал Мещерин.
Но Надя успокоила его:
– Пока прямой угрозы жизни нет. Просто старайтесь глубоко дышать, не частите и полностью выдыхайте воздух, вентилируя легкие. К тому же, если я права, противогазы нам не помогут, ведь они только фильтруют воздух от вредных примесей, но не насыщают его кислородом.
Пока она говорила, Денис поднял что-то с земли: щепку или сломанную ветку и уверенно заявил:
– Да, мы здесь были. Нам… туда. – Он запнулся, но потом махнул рукой в сторону высохшего ельника.
Надя первая шагнула за ним и, пока Мещерин не успел догнать ее, быстро спросила:
– Тебя что-то насторожило?
Денис загреб ногой осыпавшуюся хвою.
– Вчера на ветках были иголки.
Несмотря на льющий с нее пот, Надя почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Так вот почему лес выглядел таким мрачным – он умирал! Только сейчас Надежда сообразила, что уже давно не встречала ни одного зеленого дерева, только корявые березы со скрученными в трубочку увядшими листьями да сухие ели с похожими на кости голыми ветками. Надежда испуганно остановилась. Захотелось немедленно повернуть назад в спокойный и безопасный лагерь, но в затылок уже дышал Мещерин, и она, устыдившись своей трусости, вошла в ельник. Пробираться по нему оказалось очень трудно. Сухие ветки то и дело ломались, грозя выколоть глаза и исцарапать руки. Один раз она все-таки поранилась, до крови распахав острым сучком ребро ладони. Опытным разведчикам тоже приходилось нелегко. Здоровяк Мартюш, тащивший на себе походные носилки, то и дело недовольно ворчал. В другой раз его товарищ вскрикнул от боли, видимо, напоровшись на сук. Только Денис и Мещерин хранили молчание.
Наконец впереди показался просвет. От радости и облегчения Надя ускорила шаги, но тут же наткнулась на предостерегающе выставленную ладонь Дениса.
– Ни звука, – грозно шепнул он ей в самое ухо. – Смотри.
Надя не сразу сообразила, куда он указывает, но, когда взглянула в просвет между скрещенными ветвями, оцепенела от отвращения и ужаса. Впереди на открывшейся за деревьями узкой поляне с поникшей травой стояли два омерзительных (по-другому не скажешь) существа. Сначала Надя увидела только черные горбатые спины, лоснящиеся от покрывающей тела слизи, и кривые мощные лапы. Но тут одно из существ подняло свою ящероподобную голову и уставилось на нее огромными немигающими глазами. Дальше все произошло настолько стремительно, что Надежда на какой-то момент потеряла чувство времени. Жуткий зверь, или, скорее, рептилия, молниеносно сорвался с места и устремился к ней огромными скачками. Надя отпрянула назад, но запнулась за скользкий корень и неуклюже опустилась на землю, ломая ветки. Что-то оглушительно грохнуло у нее над головой, тут же где-то рядом ударил автомат. Надя втянула голову в плечи и зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела склонившегося над ней Дениса.
– Все кончено. Она мертва, – сказал Денис, протянув ей руку.
– Кто? – нахмурилась Надя.
Пока она поняла только, что у нее кружится голова и ужасно хочется спать. Не сдержавшись, она зевнула.
– Та тварь, что бросилась на нас. Вторая удрала в чащу. Надя, вам плохо?! – голос Дениса звучал глухо, словно из тумана.
Надежда пробормотала в ответ, чтобы он оставил ее в покое. Вместо этого Денис схватил ее за плечи и начал трясти. Откуда-то появился Мещерин, и они подняли ее на ноги. Они оба что-то говорили, но Надежда не вслушивалась в смысл сказанного. Внезапно Мещерин ударил ее по щеке. Надя сморщилась от боли.
– Что вы делаете?
– …дышите! Где ваш баллон?
Баллон? О чем они? Надя опустила взгляд к поясу, где висела клетка с подопытным мышонком. Бедный Мартин лежал на боку, поджав лапки, и не двигался. Его тоненький розовый язычок вывалился из открытого рта.
– Мартин, – пробормотала Надежда, глядя на мертвого мышонка.
Постепенно страшный смысл увиденного дошел до нее. Если бы не Денис, она точно так же лежала сейчас на земле с вывалившимся изо рта языком.
– Все назад! Здесь углекислый газ… – Не договорив, Надежда закашлялась. Пришлось обращаться к Мещерину: – Отведите своих людей. Скорее. Мы попали в зону с пониженным содержанием кислорода. Пусть никто не наклоняется к земле. Это смертельно опасно… – Она снова закашлялась.
К счастью, Мещерин еще не потерял голос.
– Отходим! – зычно скомандовал он.
Надя тоже сделала шаг назад и наверняка снова упала бы, если бы не Денис. Он подставил ей свое плечо и помог обхватить за шею. Так, шаг за шагом они продрались сквозь ветви и наконец выбрались из ельника.
– Надо идти в обход, – сказал Мещерин, когда тяжело дышащие разведчики окружили своего командира. – Дэн, сможешь найти дорогу?
Денис в ответ отрицательно покачал головой.
– Я оставил Бивня там, на поляне.
– На поляне? – переспросил Мартюш. – Но ведь мы не видели там никого, кроме этих черных уродов.
Но Денис твердо стоял на своем:
– Я оставил его там, возле поваленного дерева.
– Значит, нужно пойти и проверить, – заключил Мещерин. – Кто готов рискнуть?
– Разреши… – начал Денис, но Надежда перебила его:
– Я пойду. У меня есть дыхательный аппарат с кислородным баллоном, а вы в своих противогазах можете задохнуться.
Пока никто не успел ее остановить, Надя стащила со спины рюкзак и достала оттуда похожий на небольшой акваланг специальный дыхательный аппарат и соединенную с ним воздушным шлангом кислородную маску. Разведчики молча наблюдали за ее приготовлениями, однако Мещерин все-таки попытался ее отговорить:
– Может быть, уступите нам свое снаряжение.
– Вряд ли вы умеете с ним обращаться, – отрезала Надежда. – А на подробный инструктаж нет времени. Лучше помогите мне.
Она быстро надела дыхательный аппарат на плечи и натянула кислородную маску.
– Пошла, – из-под маски голос звучал глухо, но разведчики все поняли и расступились, освобождая дорогу.
Разговаривая с Мещериным, она немного слукавила. Обращаться с «аквалангом» было совсем не сложно, нужно только правильно дышать – не бог весть какая премудрость. Но очень уж хотелось самой обследовать поляну и лично осмотреть труп убитого существа. Правда, сбежавший в лес второй зверь мог в любой момент вернуться. Но Надя успокоила себя тем, что получившие отпор хищники обычно уже не
