Надя пожала плечами.
– Дмитрий Романович говорит, что по ночам так и бывает.
– Не так! – Волков резко мотнул головой, так что Надя даже испугалась за его шейные связки. – Пропадала только КВ-связь, а спутниковый телефон работал исправно. Это же совсем другой диапазон. А теперь я даже не могу поймать спутник!
Он оттолкнул от себя спутниковый терминал, чем еще больше напугал Надю.
– Вы только не волнуйтесь, Александр Анатольевич, – попыталась успокоить Волкова Надя. – Нужно лишь подождать до утра, а утром все будет в порядке. Вот увидите.
Волков недовольно насупился, придвинул к себе аппарат и снова начал нажимать на терминале разные кнопки. Надя отступила назад и осторожно прикрыла за собой раздвинутый полог, чтобы не спровоцировать у майора новый приступ гнева. Странно, что это с ним? Волков, конечно, не настолько выдержан, как Синявский, но и назвать его неврастеником тоже нельзя.
Она так задумалась, что едва не столкнулась с вынырнувшим из темноты запыхавшимся Писаревым.
– Надя, я за вами, – с трудом выговорил он. Неужели бегал по лагерю, разыскивая ее, удивилась Надежда. На неторопливого Писарева это было совсем непохоже. – Синявский ждет вас в лаборатории.
Надя взглянула на часы: одиннадцать двадцать. Не прошло и часа с момента, когда она покинула Синявского. Что за это время могло произойти такого, что она вдруг срочно понадобилась? Одно из двух: или Щербаков обнаружил среди костей монстра нечто особенное, или подопытная крыса, которой они ввели в полость рта зараженный раствор, внезапно умерла.
– Что случилось? – все-таки спросила она у Писарева.
Тот только покачал головой.
– Лучше вы сами посмотрите.
Первое, на что обратила внимание Надя, войдя в лабораторную палатку, это то, что все кости монстра сложены обратно в контейнер, а Щербаков и Синявский вдвоем склонились над боксом с подопытной крысой. Она подошла ближе, но, заглянув в бокс, невольно попятилась. Вместо крысы там сидела похожая на жабу или другую бесхвостую амфибию жуткая черная тварь с бородавчатой кожей.
– Откуда это?.. – так и не подобрав подходящего названия, спросила Надя.
– Знакомься, твоя крестница, – ответил Щербаков и, после того как Надя недоуменно уставилась на него, добавил: – Крыса, которая попробовала твою инопланетную заразу.
– Это она?!
После опыта с кровью Надежда сама ожидала изменений, но чтобы они оказались такими! Поверить услышанному было просто невозможно.
– Да, Надюша, все так, – подтвердил Синявский слова Щербакова.
Но сознание Надежды упорно отказывалось воспринимать метаморфозы подопытного животного. Настолько они оказались жуткими и невероятными.
– А где хвост? – не к месту спросила она.
– Она его съела, – усмехнулся Щербаков.
– Как съела? – не поверила Надежда.
– Натурально: отгрызла, разжевала и проглотила.
Наде стало дурно.
– Не может быть.
– Отчего же? – Щербаков снова хмыкнул. Надя решила, что это проявление нервной реакции. – С такими-то зубами.
Приглядевшись, Надя заметила, что из пасти маленького монстра выглядывают кривые острые зубы, предназначенные для того, чтобы хватать и рвать добычу.
Она перевела взгляд на Синявского.
– Как же это произошло, Дмитрий Романович?
– Меньше чем за час, Надя. Меньше чем за час. Это какая-то аномально быстрая клеточная мутация. Очевидно, чужеродные бактерии, проникая в клетки, заставляют их мутировать по определенной генетической программе. В своем роде это та же раковая опухоль, принимающая вот такие жуткие формы.
– Значит, и крыса, и этот зверь, – Надя кивнула на контейнер с останками лесного монстра, – результат клеточной мутации под действием…
Она не договорила. Щербаков приоткрыл крышку бокса и запустил внутрь другую лабораторную крысу. В тот же миг бородавчатая тварь бросилась на крысу, сбив ее. Сцепившись вместе, крыса и атаковавшее ее маленькое чудовище покатились по дну и ударились о боковую стенку контейнера. Но борьба крысы оказалась недолгой. Черная тварь подмяла ее под себя и одним стремительным движением перегрызла горло. Из распоротой шеи умирающей крысы брызнула кровь, но тварь буквально «выстрелила» длинным черным языком и слизнула кровавые брызги на лету.
– Ничего себе! – выдохнул Щербаков.
У Нади и Синявского не нашлось слов, чтобы прокомментировать увиденное.
Тем временем тварь начала пожирать свою жертву. Это было еще более жутко и ни на что не похоже. Она вонзала в тело убитой крысы зубы, но не откусывала куски, а стояла неподвижно несколько секунд. При этом ее горло сжималось и раздувалось, словно тварь что-то глотала или, наоборот, отрыгивала. Но когда она отпускала жертву, на месте укуса отсутствовал целый кусок плоти. Так убитая крыса лишилась своих лап, хвоста, горла и верхней половины головы. Не выдержав столь жуткой картины, Надя отвернулась, а когда снова заглянула в бокс, от несчастной жертвы не осталось ничего, кроме начисто обглоданного хребта, расколотых костей таза и раздробленного черепа. Остальные кости исчезли в чреве жуткой твари. Чудовище прошлось по клетке, волоча по дну раздувшийся живот, остановилось, глядя на людей (только теперь Надя заметила, что у него огромные выпученные глаза, точь-в-точь как были у напавшего на нее на поляне монстра), открыло пасть и принялось с усилием что-то отрыгивать. На седьмой или восьмой потуге у него из пасти вывалился спрессованный ком раздробленных костей, облепленных бурой слизью.
– Фу, какая мерзость! – не выдержала Надя.
– Это катастрофа, – поправил ее Синявский. Лицо его было бледным. Хотя, возможно, такой эффект создавал свет ртутных ламп. – Вы только представьте, сколько животных могло заразиться в тайге за время, прошедшее с момента падения метеорита. А ведь… – Он осекся. – Среди зараженных животных могли быть и люди.
«Спасатели МЧС!» – с ужасом подумала Надя.
– Надо убить ее, – Щербаков ткнул пальцем в запертую в боксе тварь, которая больше не разгуливала по клетке, а, притаившись, следила за людьми, словно готовилась напасть. – Все равно нужно сделать вскрытие.
Дмитрий Романович согласно кивнул, и Щербаков тут же наполнил пятикубовый шприц сильнодействующим снотворным, используемым для усыпления подопытных животных.
– Давайте, я подержу ее, а вы сделаете укол.
Синявский снова кивнул, и Щербаков передал ему шприц, а сам надел толстые брезентовые перчатки. При всем своем негативном отношении к Щербакову, Надя вынуждена была признать, что он взял на себя самую неприятную и, безусловно, опасную часть работы.
– Давайте, Дмитрий Романович, вместе!
Щербаков отбросил крышку бокса, просунул внутрь руки и схватил мерзкую тварь поперек туловища. Синявский сунулся следом, но в этот момент монстр подпрыгнул и едва не выскользнул из рук Щербакова. Он бы точно освободился, но Синявский бросил шприц и прижал рвущееся на свободу чудовище ко дну бокса. Толкая друг друга, двое мужчин отчаянно боролись с вырывающимся монстром, а Надя смотрела на них и не представляла, что делать.
– Шприц! – выкрикнул Синявский, и она наконец вышла из оцепенения.
Схватив валяющийся на полу шприц, Надя вонзила иглу в выгибающуюся спину монстра и выпустила внутрь все содержимое. Синявский и Щербаков с облегчением разжали руки, но, вместо того чтобы навсегда успокоиться, тварь снова подпрыгнула и повисла у Щербакова на руке. Не ожидавший этого Щербаков пронзительно закричал. В этот момент Надя стояла к нему ближе, чем Синявский. Она схватила скользкую
