Итого: девятнадцать патронов, да две гранаты, да боевой нож. Какое-то время жить можно. Вот только какое?
Словно в ответ на его незаданный вопрос, в палатку втиснулись еще два зверя. Они были чуть меньше первого и выглядели немного иначе, но их поведение ничем не отличалось. Подбежав к распростертому на полу телу, они ощупали его своими узкими языками (языки у всех тварей были удивительно похожи) и принялись пожирать его.
Чтобы не видеть эту жуткую картину, Надежда отвернулась и уткнулась лицом в грудь Дениса.
– Если они ворвутся сюда, обещай, что пристрелишь меня, – прошептала она.
– Ну-ну, мы еще побарахтаемся, – ответил Денис, но успокоить Надежду не удалось. Видимо, слова утешения прозвучали фальшиво.
Она всхлипнула.
– Ты не понимаешь. Это не обычные хищники. Это настоящие монстры, ведомые ненасытным голодом. Они будут убивать и есть, есть и убивать, пока не истребят все живое. А я не хочу такой смерти… Так ты застрелишь меня?
– Это не понадобится. – Денис вынул из кармана разгрузки одну из двух оставшихся у него гранат, встряхнул на ладони и показал Надежде. – Нужно только выдернуть чеку, и все… закончится, – механически договорил он, потому что возня за дверью прекратилась. Оставив свою жертву, чудовища разбрелись по палатке.
Денис осторожно отстранил прижавшуюся к нему женщину и прильнул к смотровому окну. То, что он там увидел, заставило его волосы встать дыбом. Вместо тела подполковника Синявского на полу лежала груда обглоданных костей. Меньше чем за полчаса звери полностью сожрали его труп. «Убивать и есть».
– Что? Что там?! – почувствовав его смятение, Надежда подалась вперед, но Денис оттолкнул ее от окна. Ей незачем было видеть то, что сделали монстры с ее начальником.
Тем временем один из зверей обнаружил клетки с лабораторными крысами и бросился прямо на них. Поставленные друг на друга клетки разлетелись в стороны, словно сбитые кегли, и одна из них столкнула со стола стоящую там спиртовку. Горящий спирт выплеснулся на шкуру другого монстра. Тот завертелся волчком, пытаясь сбить охватившее его пламя. Яркий свет мечущегося живого факела осветил палатку, но уже через секунду монстр упал на пол и затих. Его горящая шкура начала плавиться, словно воск, только в выжженной дыре вместо расплавленного воска скапливалась уже знакомая Денису черная слизь. И по мере того как слизь заполняла воронку, пламя угасало, пока не погасло совсем.
– Невероятная способность к регенерации, – донесся из темноты напряженный шепот Надежды.
Денису захотелось зажечь свой фонарь, но усилием воли он подавил возникшее желание. Скорее всего, этот поступок стал бы для него и Надежды последним. Возможно, монстры и не имели органов слуха, но их огромные выпученные глаза наверняка видели в темноте не хуже кошачьих.
Зажав в правой руке пистолет, левой Денис обнял Надежду и прижал к себе. Ее била нервная дрожь, и Денис опасался, хватит ли у нее выдержки, чтобы сохранить самообладание. Он знал немало примеров, когда охваченные паникой люди совершали фатальные поступки. Так насмерть перепуганный заложник бросается под пули спецназа, атакующего террористов, утопающий хватает за руки и топит бросившегося ему на помощь спасателя, а увидевший внезапно выбежавшего на дорогу пешехода водитель, вместо того чтобы ударить по тормозам, жмет на газ.
– Боишься? – спросил Денис у Надежды. – Не бойся. Я сам боюсь.
– Правда? – в ее голосе отчетливо прозвучало удивление. А это лучше, чем паника, гораздо лучше!
– А ты что же думала, я железный?
Продолжая говорить, Денис отступил в центр карантинного бокса. Надежда послушно последовала за ним.
– Вроде того.
Неужели усмехнулась? Или ему только так показалось?!
– Нам следует лучше узнать друг друга.
– Думаешь, у нас будет на это время?
Денис улыбнулся, страшно жалея, что в темноте Надежда не видит его улыбки.
– Главное – не терять надежду.
– Это ты обо мне? – спросила она.
– О нас обоих, – ответил он, и оба на какое-то время замолчали.
Немного погодя Денис спросил:
– А что это вообще за твари? Ты сказала: это не обычные хищники. Кто они?
– Мутанты. Дикие звери: волки, лисы, кабаны, рыси, даже зайцы и полевые мыши, которых превратили в монстров внеземные микроскопические бактерии-паразиты, занесенные в тайгу упавшим метеоритом.
Судя по голосу, Надежда не шутила. Но в то, что она сейчас сказала, просто невозможно было поверить.
– Как же могли обыкновенные зайцы превратиться в таких чудищ?
– Лабораторная крыса, которой мы привили эту заразу, превратилась в монстра за сорок минут, – ответила Надежда. – Дело в том, что по составу клетки всех животных практически не отличаются друг от друга. А паразиты, проникая внутрь клеток, перестраивают их под свои нужды.
– И что же им нужно?
Надежда помолчала.
– Белки, жиры, углеводы и микроэлементы – строительный материал для роста и размножения. По сути, все живые организмы для чужеродных паразитов – это инкубаторы по производству таких же чужаков. Но для воспроизводства паразитам нужна пища. Вот мутанты ее и добывают.
– А пища – это мы? – догадался Денис.
– Не только. Все живое, что есть на Земле.
Надежда говорила своим обычным голосом, но от ее слов у Дениса мороз пробежал по телу. «Все живое, что есть на Земле». Он ждал, что она еще что-нибудь скажет о чудовищных монстрах, но она молчала.
Наступившая тишина показалась Денису зловещей. Снаружи не доносилось ни звука. В дверное окно тоже ничего не было видно. Оставалось только гадать, чем заняты ворвавшиеся в палатку чудовища: пожирают подопытных крыс или подбираются к затаившимся в нескольких шагах людям. Денис прекрасно осознавал уязвимость их с Надеждой убежища. Выполненные из пленки и пластика стенки карантинного бокса не представляли никакой преграды для зубов и когтей наводнивших лагерь чудовищ. Но штурмовать бокс мутанты отчего-то не спешили. Медленно текли минуты напряженного ожидания. У Дениса вспотела ладонь, сжимающая пистолетную рукоятку. Он придержал оружие левой и вытер ладонь о десантный комбез. Почувствовав его движение, Надежда испуганно вздрогнула.
– Что?
– Все в порядке. Просто жарковато здесь.
– Это потому что тут нет вентиляционных отверстий для доступа воздуха, – пояснила она.
– То есть мы в замкнутом пространстве? – уточнил Денис.
– Конечно, это же карантинный бокс. Иначе инфекция могла бы вырваться наружу. Здесь электрическая система вентиляции, а раз электричество отключилось…
Надежда замолчала, но Денис и так понял, что она хотела сказать.
– Мы можем задохнуться?
– Ну… – вопрос не испугал ее, а всего лишь заставил задуматься. – До утра воздуха должно хватить, а вот дальше – не знаю.
– Но мы же не собирались торчать здесь всю жизнь, – усмехнулся Денис.
Как ни странно, он тоже не испытывал страха. Видимо, рассказ Надежды о причинах появления чудовищ сломал последний психологический барьер. А может быть, все дело в том, что Надежда была рядом. Он крепче обнял ее.
– Как ты думаешь, еще кто-нибудь выжил? – с надеждой спросила она.
– Не знаю, – честно ответил Денис. – Звон и Рама были в дозоре, когда все это началось. Хазар, ты помнишь, остался у родника. Может быть, Мартюш или кто-нибудь из ваших.
