это произойдет, она прострочила его тело вдоль спины длинной очередью. – Дай нож.
– Что?
Несообразительность Дениса граничила с тупостью. Он даже не понял, что она только что спасла ему жизнь.
– Дай нож! – повысила голос Надя и чуть ли не силой вытащила нож у него из ножен, после чего чиркнула лезвием по раздутой шее мутанта. – Гляди.
Пузырясь, из раны вытекла черная слизь и начала «пожирать» мягкие ткани. Денис попятился назад. До него наконец начало доходить.
– Что это? – изумленно спросил он.
– Бактериальная биомасса – мириады одноклеточных убийц, плодящихся и развивающихся внутри каждого монстра. Именно так они выглядят, если смотреть на них без микроскопа. Эта слизь циркулирует у мутантов по сосудам вместо крови. Она же управляет их поведением, заставляя непрерывно искать новую добычу, которая необходима паразитам для размножения. – Прервавшись, Надя обернулась к Денису. – У тебя найдется какая-нибудь плотно закрывающаяся коробка или контейнер? Нужно взять образец биомассы.
Денис снова запустил руку в вещмешок и, покопавшись, достал оттуда (Надя не поверила своим глазам) упаковку презервативов!
– Зачем это? – опешила она.
Денис посмотрел на нее так, словно она спросила, зачем в принципе нужны презервативы.
– Распечатываешь, кладешь внутрь то, что тебе нужно, завязываешь. Абсолютная герметичность. Можно хранить даже воду.
Надя покачала головой: поразительно, насколько изобретателен мужской ум. Только агрессивная биомасса за какую-нибудь минуту насквозь прожгла защитный комбинезон Синявского. А вот насчет воды дельное замечание.
– Дай фляжку, – Надя указала на висящую у Дениса на поясе флягу с водой, – и резинки тоже.
Получив то и другое, она вынула из упаковки один презерватив и начала осторожно переливать в него воду. На удивление, в эластичный сосуд поместилось все содержимое фляжки. Надя туго завязала конец презерватива и вернула водяной пузырь Денису.
Осталось самое трудное и опасное. Надя приставила нож к мизинцу на руке или, вернее, на лапе монстра, потому что на месте сошедших человеческих ногтей уже обозначились остроконечные звериные когти. На всякий случай отодвинулась, помня о слизи, брызнувшей из черепа крысы-мутанта, и сделала глубокий надрез, затем второй, третий. Хорошо, что Денис наточил свой нож не хуже скальпеля, и после третьего надреза мизинец отделился от кисти. Надя тут же подцепила его лезвием и протолкнула внутрь пустой фляжки, немного подумав, натянула на горлышко другой презерватив и плотно закрутила пробку.
– Экономнее, – пошутил Денис. – Так у меня ни одного презика не останется.
Надя рассмеялась.
– Обещаю, как только выберемся, куплю тебе самую большую упаковку. Даже две.
Денис не улыбнулся. Он во все глаза смотрел на тело монстра, которое уже начало терять первоначальную форму. Из-под растворяющейся прямо на глазах черной кожи показался простреленный череп, на шее разъедающая ткани слизь уже добралась до костей позвоночника, даже на месте отрезанного пальца обнажилась костяная фаланга – процесс разложения стремительно набирал скорость.
– Когда полученные раны так велики, что тело уже нельзя восстановить регенерацией тканей, бактерии-паразиты пожирают его останки, – пояснила Надя. – Помнишь: то же самое произошло с трупом мутанта, который мы принесли из леса. Через пару часов и от этого… существа останется один голый скелет в луже слизи.
– А что станет со слизью? – хрипло спросил Денис.
– Со слизью… – Надя задумалась. Действительно, что происходит с биомассой паразитов после разрушения тела носителя? – Останется здесь, пока какой-нибудь другой монстр не слижет ее с земли.
Она уже не раз видела, как монстры, обнаружив останки других мутантов, пожирали их. Теперь ясно, почему они это делали – поглощали содержащуюся там биомассу. Но было ли это случайностью? Ведь никто не находил на земле лужи или потеки слизи, только голые кости. Значит…
Надя судорожно вцепилась в локоть Дениса.
– Надо скорее уходить отсюда! Сейчас здесь появятся другие монстры. Биомасса вызовет их. Эти паразиты каким-то образом общаются между собой. Я не знаю как: запахом феромонов, электроимпульсами, но они общаются и координируют свои действия, как рой общественных насекомых.
Она сама чувствовала, что говорит недостаточно убедительно, – мысли еще не до конца оформились в ее голове. Но Денис понял главное.
– Ты хочешь сказать, что эта слизь приманит сюда других тварей?
Надя кивнула:
– Вот именно.
– Тогда ходу!
Денис схватил ее за руку и потащил за собой, да так быстро, что она едва успевала переставлять ноги.
Когда Надежда сбивалась с ритма, Денис сердито прикрикивал на нее. Может быть, это выглядело грубо и даже жестоко, но, чтобы выжить, нужно было как можно дальше уйти от чудовища, завладевшего телом Серого. Как оказалось, это чудовище не имело лап, клыков, когтей и даже собственного тела, но это не делало его менее опасным. Оно поражало изнутри. Попав в организм человека или животного, чудовище сначала убивало его, фактически пожирая заживо, а потом превращало тело в хищного кошмарного урода. Но самое ужасное заключалось в том, что, даже расправившись с уродом, поселившееся у него внутри чудовище невозможно было убить.
– Все, больше не могу, – взмолилась Надежда, рухнув на колени. Ее посиневшие губы дрожали, по лицу в три ручья катился пот, заливая глаза.
– А ну встать! – приказал Денис, но Надежда только помотала головой.
Она была близка к обмороку. В таком состоянии ни угрозы, ни физическая боль не заставили бы ее сдвинуться с места. Но километр, а то и больше они все-таки пробежали. Значит, есть шансы, что монстры пройдут стороной, не заметив их. Надо только как следует замаскироваться.
Денис осмотрелся по сторонам. Неподалеку два упавших друг на друга дерева образовали отличное естественное укрытие. Денис осмотрел их вблизи и остался доволен. Если улечься между стволами, а сверху навалить лапника, получится неплохой шалаш или дот, в зависимости от потребности.
Пока он осматривал поваленные деревья, Надежда немного отдышалась: во взгляде появилось осмысленное выражение, и даже губы приобрели нормальный розовый цвет.
– Пришла в себя? – поинтересовался Денис. Она слабо улыбнулась в ответ. – Вставай, немного прогуляемся. Да не бойся, недалеко.
Денис помог Надежде подняться с земли, отвел ее к обнаруженному укрытию и устроил в развилке между перекрещенными стволами. Она с благодарностью посмотрела на него.
– Спасибо тебе.
Ее слова, а главное тон, с каким это было сказано, смутили Дениса.
– Да ладно… Ты прости за то, что я орал на тебя.
Надежда улыбнулась очень тепло и искренне.
– Что ты, я же все понимаю.
Денис поспешно отвернулся, чтобы она не заметила, как спазм сдавил ему горло… Она все понимает. А понимает, что он безнадежно влюблен в нее, что ради ее спасения готов пожертвовать собственной жизнью, лишь бы только она осталась жива?
– Скажи, а тот образец, который ты взяла, – Денис покосился на фляжку с отрезанным пальцем, которую Надежда повесила себе на пояс, – может приманить к нам монстров?
Вместо ответа она отстегнула фляжку, поднесла к лицу и зачем-то понюхала пробку, после чего передала фляжку ему.
– Чувствуешь запах?
