Денис покачал головой.
– Как будто, нет.
В глазах Надежды промелькнуло облегчение.
– Возможно, это и не так, но я все-таки думаю, что колонии паразитов общаются между собой с помощью запахов…
– Колонии паразитов?
– Да! Ведь каждый мутант – это отдельная колония микроорганизмов, развивающихся в его теле. Собственных органов чувств мутанты не имеют, да они им и не нужны. Ведь все монстры – это уже не живые существа, а биороботы, управляемые колонией паразитов. А какие органы чувств могут быть у одноклеточных микроорганизмов? Зрение, слух, вкус исключаются. Остается обоняние!
Денис с сомнением посмотрел на Надежду.
– А как же огромные глаза этих тварей? Я сам видел…
Она перебила его:
– Это не глаза, а обонятельные рецепторы, вернее, локаторы! И охотятся монстры тоже по запаху. – Надежда замолчала и уже другим голосом добавила: – Знаешь, почему мы выжили прошлой ночью, а другие нет? Монстры не нашли нас, потому что не учуяли нашего запаха.
– Карантинный бокс?! – сообразил Денис.
Надежда кивнула.
– Нас спасло то, что он полностью герметичен.
Денис задумался. Если Надежда права, то это многое объясняет.
– А почему монстры вообще напали на лагерь? Я имею в виду, именно прошлой ночью.
– Ты еще не понял? – вздохнула Надежда. – Их выманила из леса колония паразитов, которую мы сами принесли из тайги вместе с останками убитого монстра.
Неожиданно ее глаза наполнились слезами. Она всхлипнула, потом обхватила двумя ладонями руку Дениса и быстро заговорила:
– Это я во всем виновата. Я заставила вас забрать труп. Это из-за меня все погибли: Дмитрий Романович, Зоя Карловна, Волков, Щербаков, Писарев, твои друзья. Это я всех убила! – Надежда отчаянно замотала головой. У нее началась настоящая истерика. – Я убийца! – продолжала выкрикивать она сквозь рыдания.
Денис обхватил ее сотрясающееся тело и крепко прижал к себе.
– Прекрати. Ты тогда ничего не знала об этих тварях. Никто ничего не знал. Ты просто делала свою работу. Делала то, что положено по… инструкции. Ведь так? – Он провел рукой по ее волосам, потом погладил по щеке, смахнув катящуюся слезу. – Какая же ты убийца? Что за глупости? Ты замечательная девушка. К тому же очень красивая.
Надежда еще пару раз всхлипнула, но уже реже, и подняла на Дениса заплаканные глаза.
– Ты правда считаешь, что я не виновата?
Ее слегка припухшие от рыданий губы оказались совсем близко от его лица.
– Ну конечно.
Денис подался вперед, но когда их губы встретились, замер на месте – за спиной Надежды, в тумане, качнулась ветка. Вопреки нахлынувшей горячей волной страсти, какая-та часть его мозга продолжала контролировать обстановку и немедленно среагировала на постороннее движение. Денис впился взглядом в струящийся среди деревьев туман, и вскоре оттуда выплыла огромная черная тень. Еще через секунду тень распалась на отдельные части, и Денис увидел, как сразу четыре среднеразмерных зверя бесшумно крадутся к их с Надеждой убежищу.
Нащупав прислоненный к стволу автомат, он сунул его в руки Надежде.
– А ну-ка, убийца, покажи свое мастерство. К нам гости.
– Гости? – переспросила она. Видно, ученые все подвергают сомнению.
– Да, четверо хищников…
Денис еще не закончил говорить, как понял, что тварей гораздо больше. Вслед за первой четверкой крадущихся уродов из тумана выплыл настоящий гигант на длинных суставчатых ногах и около десятка мелких тварей. Они и бросились первыми в атаку.
– Твои слева, мои справа! – крикнул Денис, выпустив по вылетевшим из тумана черным сгусткам ярости длинную очередь.
Через секунду рядом ударил автомат Надежды. Кинжальный огонь двух стволов буквально разорвал ближайших монстров (Денис своими глазами увидел, как брызжущие черной слизью тела покатились под откос), но не остановил нападения. Длинноногий гигант, похожий на вставшего на ходули огромного облезлого медведя, вырвался вперед. Денис всадил в него половину пулеметного магазина, выбил передние зубы, прострелил левый «глаз», после чего тот взорвался, выплеснув капли ядовитой слизи, и прострочил очередью мосластые ноги. Лишь после этого чудовище грохнулось на землю. Но пока он расправлялся с ходячим гигантом, первая четверка монстров попыталась обойти Надежду сзади. Как назло, именно в этот момент отказал ее автомат.
– Кончились патроны! – всполошенно вскрикнула Надежда.
– Смени магазин!
Она принялась судорожно дергать автоматный рожок, но от волнения совершенно забыла про магазинную защелку.
– Не могу! – это был крик отчаяния.
А монстры тем временем подобрались совсем близко. Денис накрыл их длинной очередью из своего пулемета, для чего пришлось грубо оттолкнуть оказавшуюся на линии огня Надежду. Одного из мутантов зацепило капитально – он завалился набок и забил лапами по земле. Зато остальные, перестав таиться, ринулись вперед. Денис вскочил на ноги и, удерживая пулемет на весу, открыл непрерывный огонь. Одному чудовищу он распорол его толстое брюхо, другому снес полголовы, а когда направил пулемет на третьего монстра, в магазине кончились патроны. Затвор выбросил последнюю гильзу, и наступила мертвая тишина. В следующее мгновение зверь прыгнул. Денис увидел оскаленные клыки и когтистые лапы, нацеленные ему в горло. Если бы монстр оказался крупнее, схватка на этом бы и закончилась. Но, когда Денис поддел стволом пулемета прыгнувшего на него хищника, зверь не достал лапами до его горла. Но и сам Денис не выдержал удар тяжелого тела. Он опрокинулся на спину и, взметнув над землей, словно на рогатине, напавшего зверя, перебросил его через себя. Прокатившись по земле, чудовище снова вскочило на все четыре лапы, но за это время Денис успел поменять магазин и длинной очередью, выпущенной практически в упор, пригвоздил монстра к земле.
– Денис, ты не ранен? – Сидя на коленях среди усеявших землю гильз, на него смотрела Надежда.
– Держи. Стреляй во все, что движется.
Он вручил ей пулемет, а себе забрал ее автомат. Сноровисто поменял магазин и зарядил в подствольник осколочную гранату. Следовало спешить – новые чудовища могли появиться в любой момент. И они появились.
Денис не успел присесть, как из тумана полезли новые твари. Пять… десять… Он сбился со счета, а чудовища все прибывали. Серая мгла не позволяла целиком разглядеть выползающих монстров, но в клубах тумана то тут то там мелькали их жуткие лапы и еще более отвратительные клыкастые морды. Половина чудовищ из тех, что Денис посчитал убитыми, тоже поднялась с земли. Но это уже не имело решающего значения. Денис повернулся к Надежде, чтобы сказать, что помнит о последней просьбе и избавит ее от мучительной смерти в зубах отвратительных тварей, но не успел это сделать.
Не дожидаясь команды, Надежда уложила пулемет на поваленное дерево, как на бруствер, и открыла ураганный огонь по выползающим гадам. Вся стая тут же сорвалась с места. Чудовища буквально взбесились. Если бы они могли издавать звуки, то весь лес наполнился бы их воем и злобным рычанием. Но они носились среди клубов тумана в полной тишине. Заметив трех монстров, одновременно вылетевших из- за деревьев, Денис сейчас же выстрелил по ним из подствольного гранатомета. Завязался настоящий бой, и рассуждать стало некогда. Одну за другой Денис выпустил в стаю чудовищ все десять имеющихся у него осколочных гранат. Надежда без устали поливала их огнем из пулемета, на этот раз не забывая вовремя менять опустевший магазин. Взрывы и выстрелы рассеяли стаю по лесу, вынудив монстров укрыться в тумане. Но Денис не сомневался, что это временное затишье и скоро чудовища ринутся в новую, надо
