– Можно ли как-то обойти ловушку? Что ты об этом знаешь?
Шпендель тоскливо посмотрел на меня:
– Я ничего не знаю об этом… Меня не посвящали, я ведь не абиссинец! Я слышал только то, что уже знает большинство Превращенных.
– Что будет тому, кто нашел Первую для исполнения Проклятия?
– Большие почести… Абиссинка, собравшая Совет и нашедшая Жертву, будет одной из самых приближенных особ к Императору.
– Час от часу не легче! Какого еще императора, черт тебя побери?!
– Ну… Правителя всей Земли. Его выберут из самых породистых красных котов, когда Первая выполнит свой долг…
– А как это кот собирается править Землей?
– Под землей течет река… Если разбить сосуд, его содержимое попадет в воду, и она начнет превращаться во Вселенский Эликсир одностороннего действия – так осуществится Проклятие Бастет.
Под землей находится сложное техническое устройство – при срабатывании ловушки где-то откроется дамба и река хлынет в старое русло, а потом дальше, в Нил… Люди, которые будут пить эту воду, начнут превращаться в кошек…
– Где начнут? В Египте?!
– Сначала здесь, а потом везде! Вода соприкоснется с морем, и потом, она же подвержена круговороту… Это будет происходить медленно, но остановить этот процесс уже будет нельзя.
О, земные Боги!.. Так вот оно что… Достойное возмездие, ничего не скажешь! Меня пробрала дрожь при мысли, что всю Землю будут населять сплошные кошары – белые, черные, рыжие, полосатые… Людей будет все меньше, и они не будут понимать, что происходит… А ведь человек не может отказаться от воды! Довольно садистский план, как раз в духе коварной Бастет.
Я с подозрением посмотрела на Шпенделя:
– Кто тебе это все сказал?
– Герда…
– А она откуда узнала?
– Так это же было в тетради!
Странно… К сожалению, я не читала записей, но в одном уже не сомневалась – в проходе действительно запрятана ловушка, и ждет смерть… Иначе бы Шейла предупредила. Меня элементарно приносят в жертву во имя… Во имя кого? Людей или кошек? Какая разница! Я не хочу умирать!
Но как она могла?!
Мысли мои окончательно запутались, цепляясь друг за друга острыми колючками, и я отпустила пленника. Все, что мог, он уже сказал.
Силы вдруг покинули меня, и я легла на прохладный песок, безучастно наблюдая, как испуганный бесхвостый кот длинными прыжками убегает в желтые холмы. Голова кружилась от услышанного. Хотелось завыть во все кошачье горло, но я опять пересилила себя. Обняв лапами голову, я молча лежала на песке, и думала, что, в общем-то, уже без разницы – впадать в хандру или нет…
Проклятая предательница!
Значит, я умру кошкой, но и кошачья моя душа не найдет покоя на небесах, если я не отомщу!
Хотя… Месть – это подлость. А я не способна на подлость, а тем более на убийство… Тогда – честный бой? Больше нечем ответить на предательство… Шейла, несомненно, ловчее меня, но и я уже кое-что смыслю в этой кошачьей жизни! Она наверняка будет присутствовать на церемонии. Хватит ли у меня духа сцепиться с нею? Восточная мудрость гласит – если противники равны по силе, то исход сражения решит дух. Возможно, я слабее, но я уже чувствовала в себе этот неистовый дух, причудливо смешанный с первобытным гневом и жаждой справедливости. Ведь не совсем же я тряпка, если руководила целым коллективом двуногих! Я должна победить! Я брошу ей вызов, а потом исчезну в недрах земли, чтобы не допустить Очищения…
Ладно… Пора идти…
Я встала и тяжелой рысью побежала в сторону откопанных развалин, куда вела цепочка из нескольких следов. Шейла наверняка там. Уже сидит у входа вместе со всеми и хихикает, поджидая глупую бабу, которой захотелось поиграться на старости лет?..
Следы несколько раз пересекались с другими – очевидно, абиссинки, обыскивая местность, сообщали друг другу новости. Свежий ночной ветер быстро заметал отпечатки лап на песке, и чтолибо прочесть по ним было трудно, но я не сдавалась, упорно кружа в районе раскопок. Наконец, следы стали попадаться все чаще, и я поняла, что взяла верное направление. Вскоре тонкие рисунки множества кошачьих лап завели меня в старый речной рукав, куда уже не залетал ветер – сразу стало непривычно тихо, и я насторожилась, принюхиваясь.
Они тут – я чувствую их!
И точно – со всех сторон стали появляться бесшумные кошачьи тела, молча окружая меня со всех сторон. Я села, гордо подняв голову – буду оставаться человеком до конца!
Четыре
На пустыню упала полночь.
Огромная оранжевая луна, словно софит, высветила дно широкого оврага, на пологой стороне которого велись раскопки. Сейчас там стояла какая-то машина, похожая на маленький экскаватор.
Днем, наверное, она рылась в песке, как огромный скарабей, а сейчас спала, тускло отсвечивая стеклами пустой кабины. Она показалась мне поверженным танком после битвы с марсианами… Все казалось нереальным, страшным сном, игрой… Собственно, это ведь и была Игра!
Кошки сидели стройным полукругом у входа в тайник, отбрасывая длинные остроухие тени.
Начался ритуал. Сначала коты запели пронзительными голосами, подняв морды к усеянному звездами небу. Пели они на древнем кошачьем языке, из которого я не понимала ни слова. Затем подключились кошки. Раскачиваясь, они пели все сильней и надрывней, и скоро от жутких воплей шерсть на моей спине встала дыбом. Я была настолько деморализована, что даже не пыталась бежать.
Мне казалось, что смерть – это будет единственное, что спасет меня от душевных мук. Разве можно жить после такого предательства?! И к тому же, кто же тогда спасет человечество?.. Нет, придется мне доиграть свою партию до конца…
Герда, сидящая рядом со мной и не спускавшая с меня глаз, наклонилась с вопросом на морде:
– Ты не видела Шпена? Он куда-то пропал…
– Да нет… Может, заблудился? С него станется…
– Шейла тоже исчезла, а только что была тут! Не нравится мне это…
– Ну, рыжая – сама себе голова! – я старалась отвечать как можно спокойнее. – И потом, безродные не обязаны присутствовать на церемонии.
Внезапно коты прекратили гнусавое пение, и мы прервали разговор.
Вперед выступила одна из Старших:
– Именем наших погибших братьев и сестер, мы здесь и готовы к Очищению!
Ответом был дружный вопль из десятков глоток.
– Я-у-у-у!
– Мы выполним волю Бастет и освободим Его!
– Мря-у-у-у! О-у-у-у! – орали коты.
– Но надо сделать первый шаг. Кто сделает первый шаг? Кто освободит Духа Очищения? Есть ли среди нас самая достойная?
'Есть ли среди нас достойная?' – хором завопили кошки, и я почувствовала, как сердце мое сжалось от страха…
Наступило молчание. Соблюдая ритуал, все ждали, кто объявит добровольца. Если такового не находилось, абиссинки должны были выбрать одну из своих тайным голосованием. Этого нельзя было допустить!
Голос подала Герда:
– Я привела вам достойную! Она будет Первой! – и мягко вытолкнула меня в на середину.
Кошки внимательно смотрели на меня, тускло мерцая янтарными глазами.
