– Так вот, запомни эту дамочку хорошенько! И вот тебе адрес… Дай карандаш, я допишу ее телефон… – я быстро накорябала телефон из объявления и незаметно сунула ему салфетку.
– Позвонишь мне домой сегодня в районе двенадцати… До часу, в общем. Звони несколько раз.
Если никто не подойдет – вызывай милицию. Все понял?
Он удивленно посмотрел на меня:
– Марфа, объясни толком, что происходит?
– Сейчас не могу… Не знаю! Я еду туда с ней… – я ткнула пальцем в адрес. – Это темное дело, но мне очень нужно, понимаешь?
– Конечно, не понимаю! – мужчина с сомнением покачал головой, засовывая салфетку в карман фартука. – Что у тебя за дела? Может, лучше не ехать, если так боишься?
Я только вздохнула. Где-то внутри себя я уже знала, что поеду. Игра началась!
– Она твоя знакомая? – Андрей кивнул в сторону нашего столика.
– Нет!
– Ты просто сумасшедшая.
– Возможно. Зовут ее Шейла, хотя, подозреваю, что это ее не настоящее имя… Впрочем, здесь не замешаны деньги, и, надеюсь, меня не убьют! – попыталась сострить я.
– В наш век беспредела все возможно… Послушай! Я очень беспокоюсь за тебя, но я не могу с тобой поехать, ты понимаешь, у меня семья…
– Я не прошу тебя ехать. Просто сделай то, о чем я попросила, ладно? Ну, пока! – я нахмурилась, забирая полные бокалы. – Да, и если что-нибудь случится, обязательно свяжись с Машкой. Не оставьте погибать моего кота!
– Я все сделаю, не волнуйся! Но, надеюсь, это не понадобится.
– Я тоже надеюсь.
К столу я вернулась, стараясь улыбаться как можно естественней.
– О чем вы говорили? – неожиданно спросила Шейла.
Я опешила. Вот чутье!
– Ну… Мне сделали комплимент.
– Понимаю, – собеседница первый раз позволила себе улыбнуться, – вы неплохо выглядите, вот они и клеятся…
– Ничего он не клеился! – я обиделась за Андрея. – Просто перекинулись парой приятных фраз и все.
Мы молча выпили свои бокалы.
Я взглянула на часы – стрелки показывали ровно семь.
Пора было окончательно решать – ехать или нет?.. Щелкнула зажигалка, и спасительная затяжка неожиданно вернула мне уверенность.
– Ладно, едем, – сказала я. – Надо успеть вернуться домой, завтра суматошный день.
– Прекрасно! – Шейла встала, кошмарные желтые глаза лукаво заблестели. – Значит, вы все же решились продолжить?
– Как видите…
С тяжелым сердцем я покинула уютный бар…
В сумочке у меня лежал складной нож. Я прихватила его из дома, так, на всякий случай… Глупость какая… Разве может спасти перочинный ножик от судьбы?..
Улица уже погрузилась в сумерки, на Тверской призывно светились витрины, обещая райскую жизнь покупателям. Несколько замерзших проституток в скорбном ожидании томилось в соседней с кафе арке. 'Вот кому наверняка не скучно!' – неожиданно подумалось мне. Что ж, каждому – по потребностям…
Вздохнув, я села в машину и руки привычно успокоились на руле. Шейла устроилась на переднем сидении и в течении получаса не проронила ни звука. Чихать она перестала. Ехать было легко – машина равномерно гудела, из колонок лился легкий кантри, разгоняющий дурные мысли.
В полном молчании мы выехали на Ярославское шоссе и понеслись в темноте. Спустя какое-то время моя спутница стала указывать, где повернуть. Стало совсем темно, и я включила дальний свет.
Узкая дорога с растрескавшимся асфальтом, немного попетляв по хилому лесу, вывела нас к какому-то дачному участку.
– Вот здесь, – послышался голос Шейлы. – Приехали…
Мы вышли. Холод сразу стал искать лазейки, осторожно притрагиваясь к шее и запястьям. Я поежилась. Где-то недалеко лениво брехала собака, местность дышала вечерним загородным покоем.
Я с любопытством воззрилась на небольшой двухэтажный домик, выглядевший довольно ветхо. Несколько сонных кривых яблонь скрывали его фасад от случайных взоров.
– Вы здесь живете? – удивленно спросила я.
– Да, – отозвалась Шейла, – снимаю полдома… Хозяева надолго уехали, кажется, в Штаты. Дом жутко старый, того и гляди развалится, но вид у него ничего, да и взяли не очень дорого…
Я неопределенно улыбнулась. Шейла вылезла из машины и долго возилась в потемках, пытаясь открыть покосившиеся ворота. – Чтоб ты сгорел! – буркнула она, борясь с промерзшим замком. Я пришла на помощь, и вдвоем мы управились гораздо быстрее. Наконец, машина медленно заехала в палисадник.
Мы поднялись по крыльцу и зашли в небольшую полутемную гостиную.
– А свет есть? – спросила я.
– Есть! Но мы сейчас лучше зажжем камин и свечи. Так гораздо уютнее! Я не люблю яркий свет…
– Это из-за болезни глаз?
– Ну, в общем, да…
'Ну что ж, – подумала я, – Очень кстати для поддержания мистического антуража…' Пока Шейла зажигала свечи в большом подсвечнике на столе, я пыталась оглядеться в полутьме. Да, обстановочка еще та… Неужели она действительно здесь живет?
– Вы нездешняя? – спросила я первое, что пришло мне в голову.
– Я родилась в этом доме, – ответила она.
Я в изумлении замолчала.
Вскоре несколько свечей кое-как осветили пространство холла. В углах притаились длинные тени, но в остальном было довольно сносно.
– Можно мне на 'ты'? – спросила я.
– Давно пора…
– А чем ты занимаешься?
– Занимаюсь?.. Ну… Разным… Что ты будешь пить? – спросила Шейла, возясь с камином.
– Я за рулем! – отрезала я.
– Я выпью немного, если не возражаешь. Пока холл протопится, можно умереть с холоду!
– Могу я позвонить? – спросила я.
– Естественно. Телефон на тумбочке у камина.
С этими словами она направилась к бару и привычным жестом откупорила початую бутылку коньяка. Честно говоря, мне тоже захотелось выпить, но еще сильнее не хотелось терять над собой контроль в незнакомой обстановке.
Неожиданно из темноты коридора показалась поразительной красоты кошка с красноватым гладким мехом и гордой осанкой.
– Это Герда, – представила ее хозяйка. – Она – абиссинка, первокошка. Самая дорогая и самая красивая в мире порода! Полгода назад мне привезли ее друзья из самого Египта.
Худощавая, классических пропорций, с вытянутой мордой и крупными ушами, кошка действительно была очень хороша.
Герда остановилась в двух шагах от стола, надменно изучая меня дикими желтыми глазами.
'Надо же, как у хозяйки, – подумалось мне, – такие же желтые фары!' Гулко пробили часы над камином. Сердце мое слегка подпрыгнуло, но кошка, однако, не повела и ухом, продолжая холодно наблюдать за мной. От этого взгляда мне стало не по себе, и неожиданно появилось какое-то дурное предчувствие. Но виду я старалась не подавать.
– Тебе одной здесь не скучно? – обратилась я к хозяйке.
