– Ты не особенно удивишься, если я скажу, что знаю ее? Это Герда… Опасная штучка… Как она здесь оказалась?
– Какая еще Герда? Это – Ира, моя женщина. Потом тебе все объясню… Я пронес ее кошкой, она специально выбрала ночной рейс. Перед самой катастрофой мы ушли в хвост самолета по ее просьбе – она очень волновалась, словно что-то предчувствовала. Чтобы не выглядеть дураком, пришлось зайти в туалетную кабинку…
– А Машка пошла за тобой! Я не знаю, что было у нее на уме, но благодаря этому она осталась жива. И я, кстати, тоже.
– Марфа, Ирина сейчас в коме. Скоро она превратится в женщину. Каждый день в полночь она становится кошкой и исчезает, а в шесть утра вновь возвращается к человеческому обличью.
Наступает утро, и я не знаю, что делать!
– Только не удивляйся, но я хорошо знакома с твоей дамой сердца, Ник. И, наверное, ты нашел в ней то, что нужно мужчине. Но берегись – она умна, коварна и крайне опасна! Она для чего-то использует тебя, и я еще не знаю, для чего. Наверное, даже хорошо, что теперь она в таком состоянии.
Ее появление на горизонте не кончится ничем хорошим. А где ты ее нашел?..
Никита рассказал мне историю своей встречи с женщиной-кошкой. Итак, картина с трудом, но уложилась в моем помятом сознании. Значит, это действительно Герда отбила Машкину любовь… Вот дела. И когда только успела?! А если бы подруга тогда не позвонила в милицию, абиссинку бы не арестовали, она бы не сбежала и не забилась в подъезд, и мимо не прошла бы жилетка в виде спешащего на работу мужчины, и… Бедная моя Машка!
– Что здесь происходит? – легка на помине, она возникла неслышно. Стало ясно, что она почти все слышала и теперь в ужасе смотрела то на Герду, то на своего жениха.
– И это – моя соперница? Ник, ты в своем уме? Бросил меня – ради вот этого?.. Этой?.. Господи, я просто не нахожу слов!
Никита молчал, опустив голову.
– Так вот, значит, в чем дело. Ты променял меня на эту тварь! Дайте, я размозжу ей башку!
Машка схватила камень и бросилась лежащей к кошке. Ник еле успел преградить ей дорогу:
– Ты не сделаешь этого! Она без сознания. Только тронь, и…
– И что?
– Маша, прекрати! – я схватила подругу за плечи, – Какая теперь разница, кто и что… Нам сейчас надо думать, как не сдохнуть в лесу, а вы тут базар устроили!
После этой фразы все словно очнулись.
– Действительно! – сказала Машка, с силой швырнув камень в лес, – Время работает против нас. Итак, что мы имеем? Один старичок плюс две бабы, две из которых дружат друг с другом, но ненавидят третью – взаимно, две, но не те, первые, а другие – любят одного мужика, который любит одну, но имеет вторую, которая и не баба вовсе, и поэтому…
– Кажется, я замерзаю… – тихий голос прервал ее затейливую тираду.
– Потерпи, дедок! Сейчас все в одинаковом положении.
– Я не дедок! Я – профессор! – старик воинственно блеснул единственным стеклом от очков, которые все-таки нашел.
– Это очень ценно, особенно сейчас! – заметила Машка.
– Прекрати наскакивать на людей! – зловеще сказала я. – Оглянись вокруг, мать твою! Мы потерпели катастрофу, и надо думать, как выбираться из этой передряги. Лучше давайте-ка сообразим костерок, или мы здесь дадим дуба от мороза, выясняя отношения!
Все молча, не глядя друг на друга, стали собирать валежник. Профессор притащил из хвоста клочки туалетной бумаги, благо, ее было в изобилии. У Ника нашлась зажигалка и мы быстро разожгли ветки, а ветер вскоре помог раздуть большой костер. Стало потеплее, однако вопрос с одеждой остался открытым. Ник попытался руками отодрать часть мягкой обшивки, но у него ничего не получилось. Чертыхаясь, он вернулся к костру. Кошку подтащили к огню, и больше Ник не отходил от нее, опасаясь, что Маша исполнит свою угрозу. На него было жалко смотреть – душа его металась между двумя женщинами, одна из которых люто ненавидела другую.
Я подошла к нему:
– Никита, ты в курсе, что твоя новая избранница – убийца и сбежала из-под ареста?
Он недоверчиво посмотрел на меня, потом на Машку:
– Как это может быть? – голос его дрогнул.
Я вкратце описала историю убийства детектива. Ник слушал, молча кусая губы.
– Я не могу в это поверить… – вид у него стал совсем растерянным.
– Придется, дорогой! – это уже Машка. Она откровенно торжествовала.
– Как она могла это сделать? Ведь почти всю ночь она – кошка.
– И когда же ты успеваешь спать с ней, Никитушка? – не удержалась Машка. Из глаз ее вдруг потекли слезы обиды.
– А зачем вы следили за Ириной?
– Это наши дела… И напрасно ты называешь ее Ириной, ее настоящее имя – Герда. Она кошка, и стала человеком только благодаря кое-какому колдовству. Я не буду сейчас вдаваться в подробности, но тебе удалось попасться в сети крайне враждебному существу… Ты зря связался с ней – говорю тебе, как человек, слишком хорошо ее знающий. Твоя жизнь может быть в опасности!
– Ты ошибаешься… Даже если она и кошка, она никому не желает вреда…
– Ты слишком доверчив. А от нее всегда были только одни несчастья, – заметила я.
– Неправда, – Ник повысил голос, – я счастлив с этой женщиной!
– Она полуженщина! – закричала Машка. – Зачем она тебе?! У нее никогда не будет детей, а я беременна!
– ТЫ?!
– Да, уже три месяца! И это твой ребенок!
Он изумленно уставился на свою бывшую невесту…
Никите с трудом удалось взять себя в руки – новость сразила наповал. Было видно, что он хочет подойти к ней, но не решается сделать этого. Я представляла, каково у него сейчас на душе.
– Хорошо. И что вы предлагаете? Еще немного – и она станет человеком, лежащим без сознания. Вы убьете ее? Очень удобный момент, кстати – свернуть ей шею прямо сейчас!
Я подумала, что он прав, как никогда. Однако, чувствуя, что сейчас мы все перегрыземся, неуклюже решила развеять обстановку:
– Интересно, от чего мы помрем раньше – от голода или от холода?
– Вообще-то, я полагал, что нас будут искать! – вякнул профессор.
– Да, если в стране есть лишний керосин! – угрюмо сказал Ник, – Может, сходим к самолету?
Вдруг там что-нибудь осталось? Нам нужна еда и хоть какая-то одежда.
Мы с Машкой поежились. Нам вовсе не хотелось отходить от костра, да и при мысли об обгорелых трупах, которые там наверняка были, кидало в дрожь. Повисло тягостное молчание.
– Ладно. Мы с профессором сейчас сходим. Как ваша рука?
– Кажется, очень сильный ушиб. Надо сделать перевязку, а в остальном я в порядке.
Подруга нашла какой-то вогнутый алюминиевый обломок и мы решили вскипятить в нем снег, чтобы немного согреться изнутри. Пока снег таял, шипя, мы присели на поваленную елку. Она исподлобья взглянула на кошку, потом на часы:
– Через час она Превратится. – Машка внимательно посмотрела мне в глаза.
– Нет! Каков бы не был враг, мы не имеем право. Она же абсолютно беззащитна сейчас.
Человеки мы, или где?
Семь Мужчины вскоре вернулись, хмурые, таща какие-то вещи.
– Живых там нет никого… Ужас. Основная часть самолета еще горит, к ней близко не подойти.
Странно, что нет никого из спасателей. Огонь видно за версту!
Мы без особой надежды подняли головы. Был уже шестой час, но небо оставалось темным и недобрым, из него валил крупный снег, быстро засыпая следы катастрофы.
