Одна из целей ее занятий боевыми искусствами состояла в том, чтобы научиться безошибочно распознавать намерения своего противника. Эта наука состояла не только в том, чтобы считывать информацию невербального характера — позы, ритм дыхания, медлительность учеников, — она имела более глубокие истоки. Это была уникальная способность оценить ци своего соперника — его внутреннюю жизненную энергию — еще до того, как будет нанесен первый удар. Хорошо натренированный практик мог уловить вибрации энергии, исходящей от его оппонента, даже не видя человека. В боевых искусствах это называется «харагей», ощущение жизненного центра. Какой-нибудь обыватель средних способностей, который никогда не тренировал восприимчивость ци и не владеет японской терминологией, сказал бы, что он почувствовал, как у него волосы зашевелились на затылке или как что-то до смерти его напугало. Неважно, как описать эти ощущения, но все они имеют физические проявления, которые Миа чувствовала сейчас.
Кто это был? Нет, не парень с холщовой курткой, нетерпеливо постукивающий свернутой газетой по ноге. И не пожилой господин с аристократической внешностью в костюме графитового цвета. И конечно, не женщина с капризным ребенком, хотя она то и дело бросала на Миа взгляды.
— Вы следующая. — Блондинка с усталым видом и темными кругами под глазами, стоявшая за ней, подтолкнула Миа под руку и указала на банкомат.
Миа пробормотала извинения. Она постаралась сосредоточиться на цифрах пин-кода, но это оказалось трудно. Энергия, блуждающая по залу, была напряженной, тревожной, колючей. Ожидая, когда автомат «выплюнет» ей деньги, она снова осмотрелась вокруг, но не нашла источник, который источал отрицательные флюиды.
И вдруг все кончилось.
Миа глубоко вздохнула, с удивлением обнаружив, что голова у нее слегка кружится. Она нетерпеливо ждала, пока автомат выдаст ей чек. Все, чего ей сейчас хотелось, — поскорее выйти отсюда.
На улице солнца уже не было. Густые облака облепили небо, поднялся ветер. Миа решила пойти коротким путем через пустынный сквер, окруженный со всех сторон похожими на призраки викторианскими зданиями. Деревья отбрасывали длинные тени. Одинокая деревянная скамейка выглядела негостеприимно.
Неожиданная мысль, мелькнувшая у Миа в голове, заставила ее остановиться. А карточку она забрала из банкомата, прежде чем умчалась из банка? Лучше проверить. Она остановилась возле скамейки и поставила на нее сумку. Пока она рылась в ней в поисках кошелька, ее взгляд упал на дома из красного кирпича, которые уставились на нее своими многочисленными окнами.
Карточка оказалась на месте, и Миа вздохнула с облегчением. Но прежде чем она взяла сумку со скамейки, снова повторилось это — она опять почувствовала, что за ней наблюдают.
Это было совершенно реально и очень неприятно. Но на этот раз она точно знала, откуда на нее смотрят.
Она повернулась и устремила взор в дальний конец сквера, где стоял какой-то человек. Он держал в руке раскрытый зонт, и его лицо скрывалось в тени — она даже не могла рассмотреть, какого цвета у него волосы. Засунув одну руку в карман пиджака, он выглядел полностью расслабленным.
Месяцы спустя она еще вернется к этому моменту и вспомнит. Вспомнит, как до странного медленно приподнималась занавеска в одном из окон викторианского дома на первом этаже, словно время обратилось вспять. Вспомнит болезненное ощущение, поселившееся в ее груди. Вспомнит, что именно тогда мысль о собственной смерти впервые обрела ясность в ее сознании.
Капля дождя упала ей на лицо. Потом еще одна. А потом небо точно прорвало и дождь полил как из ведра. За считаные секунды она промокла до нитки, волосы прилипли к голове. Миа прижала ладонь к глазам и сомкнула веки. Когда она снова посмотрела туда, где стоял мужчина с зонтом, его там уже не было.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ПУТЬ: НЕФРИТОВАЯ ПОДУШКА
Темный свет: Dir. CV3 LV8, Frc: 1 Time: 12, SUs STB
Белый свет: GB23
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Окно на верхнем этаже было распахнуто, но ни один огонек не горел в узком, высящемся террасами доме на противоположной стороне улицы. Проливной дождь, накрывший Лондон в конце дня, сменился непрекращающейся моросью. Во влажном воздухе свет уличных фонарей казался мистическим, как на картинке в книге.
Укрывшийся под навесом мужчина прищурился, когда туча бесцветных бабочек завертелась у него перед глазами. Потом бабочки исчезли, точно растаяли в сумерках.
Ничто больше не досаждало ему. Улица была пустынна, окна домов — темны. В самом конце квартала начиналось шоссе — огни фар, скрип мокрых шин по асфальту, звуки ночного города. А здесь было тихо.
Он сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил кусочек бумаги, на котором было написано ее имя. Слова были выведены большими, витиеватыми буквами и выглядели как-то неуверенно, как будто тот, кто написал их, очень хотел соответствовать идеальному стандарту письма.
Минуту он смотрел на листок в руке невидящим взглядом. В его памяти снова всплыл тот день, когда он наблюдал за тем, как Валентайн пишет для него записку. Это было не так давно.
— Миа Локхарт. «Студия мистических красок», — Валентайн сосредоточенно водил ручкой по бумаге. — Обратитесь к Миа, и она отлично все сделает. Лучший мастер тату в округе, мистер. Скажете ей, что вы от меня.
Валентайн вручил ему листок и улыбнулся, белые зубы блеснули на загорелом лице. Он улыбнулся ему в ответ, прекрасно зная, что человек, стоящий перед ним, обречен на смерть. Хотя в тот момент Валентайн был на пике физической формы. Они только что закончили свою последнюю спарринг-сессию, состоявшую из трех раундов — два кулачных и один борцовский. Небольшая разминка, потому что через день Валентайну надо было выходить на ринг и он должен был сохранить свежесть. Валентайн бросил перчатки и наколенники в спортивную сумку и повесил ее на плечо.
— Я ваш должник, мистер, — Валентайн был явно взволнован. — Вы очень мне помогли за эти несколько недель. Вы были отличным партнером для тренировки.
— Всегда к вашим услугам. Это было интересно.
— Вы ведь придете посмотреть мой поединок?
