С трудом дополз он по склону до кустов, схватился за тонкую веточку ивы, намотал для прочности на руку, чуть продвинулся вверх.
Вдруг веточка хрустнула, дядька ухнул в пруд, и опять на воде залопались пузыри…
Утонул? Неужели утонул?
Сердце у Васи часто-часто заколотилось.
Бежать на стройку? Не успеет — дядька захлебнётся. Бежать к домику ГАИ — ещё дальше.
Был бы с ним Санька — что-нибудь придумал бы!
Что же делать? Что?
Почему он не выныривает? Уже утонул?
Чёрная голова наконец высунулась из воды, дядька медленно поднялся, стал сморкаться и опять двинулся к крутому берегу, где рос кустарник.
Вася вдруг понял, что должен делать.
Он кинулся к месту, где рыбачил, схватил удочку и, на ходу заматывая леску, бегом вернулся к ивняку. Чуть спустился вниз и, цепко держась за куст, протянул дядьке толстый конец удилища:
— Вы держитесь за него! Держитесь!
Дядька ухватился одной рукой за удилище, другой стал цепляться за скользкий глинистый откос и с трудом карабкаться вверх.
Вася вдруг почувствовал, как начинает медленно сползать вниз, что ему не удержать этого человека. Руки его онемели. Вот-вот сорвётся и ухнет вниз, и тогда неизвестно… Нет, не ухнет! Не надо только думать об этом и поддаваться страху. Вася сжал зубы и упёрся изо всех сил пятками в землю. Упёрся и держал удилище. Он дал себе слово, что не отпустит его, не отпустит, что бы ему это ни стоило!
Дядька тяжело дышал, кашлял и взбирался всё выше и выше. Наконец он совсем выбрался на берег, зачем-то потрогал небритые щёки, смутно посмотрел на Васю и спросил:
— Ты чей?
Вася не знал, что ответить, и сказал:
— Одевайтесь, пожалуйста.
Дядька кое-как натянул брюки, застегнул ремень и сунул ноги в брезентовые туфли, помотал головой с зелёными нитями тины на правом ухе и лбу и ещё раз спросил у него:
— Ты откуда здесь, парень?
— Я бычков ловлю. — Вася подал ему валявшиеся рядом скомканные носки, тот спрятал их в карман, посадил на голову плоскую кепку, накинул на одно плечо замасленный пиджак и поплёлся в Рябинки.
Теперь Васе было не до лова.
Он побежал на старое место, взял полиэтиленовый мешочек с плавающими в воде бычками, подхватил удочку и быстро зашагал к бетонке. Он даже не забежал на стройку, не посмотрел, как кран разносит блоки, как их свинчивают и сваривают монтажники, как девушка в коричневой каске подаёт сигналы красным флажком крановщику, сидящему в кабине крана.
Вася шагал в свой посёлок, на душе его было легко и хотелось петь. И он запел. Пел, размахивая мешочком с уловом и удочкой, перепрыгивал через рытвины и камни, глотал настоянный на травах прохладный ветерок. Этот ветерок развевал его мягкие, выгоревшие на солнце волосы, ласково холодил шею и разгорячённый лоб.
Переходя бетонку, Вася кинул взгляд на глубоко врезанное в асфальт «Ура, Санька!!» и уже не мог спокойно идти, а стремительно побежал к воротам посёлка.
Вечером следующего дня Вася поправлял куски дёрна на дорожке, ведущей к сараю, и услышал, как у калитки чей-то мужской голос спрашивал:
— Бабуля, у вас не живёт здесь парень, веснушчатый такой, курносый?
— Нет у нас парней, — насторожённо ответила бабка Федосья, — у нас есть один ребёнок…
— Ну прости, прости, бабуля…
Васе этот голос показался знакомым. Он бросился к дому и выглянул из-за угла. И увидел за калиткой высокого дядьку в замасленном пиджаке и плоской кепке, того самого, который вчера пускал пузыри в Бычьем пруду.
Дядька пошёл дальше по улочке, а Вася высунулся из калитки, посмотрел ему в спину и неуверенно шагнул следом. Его прямо-таки сжигало любопытство: зачем пришёл? Может, Вася сделал вчера что-нибудь не так? Дядька остановился у соседней калитки и, не входя в неё, окликнул Егорова, чинившего перила крыльца, и задал тот же вопрос. И получил примерно тот же ответ. Но в отличие от бабки Федосьи сосед спросил, в чём дело.
— Да ищу я одного паренька, он вчера был на Бычьем пруду… С удочкой… Плохо мне было бы, если б не он…
Васю так и захлестнуло всего сухим радостным жаром.
— Почему? — спросил дотошный и любопытный Егоров.
— Да так уж… Где у вас тут живёт он, такой курносенький и в веснушках?
— А вы спросите через участок, — посоветовал сосед, — там есть парень; правда, он вроде бы не курносый…
— Да я мог и запамятовать, не до того было, — проговорил дядька и, как показалось Васе, смутился. — Мне надо найти его и кое-что вручить. — Дядька вытащил из кармана пиджака великолепный игрушечный пистолет — чёрный, с длинным стволом и резной рукояткой.
В это время навстречу дядьке по улочке бодро шагал Эдька. То ли случайно попался, то ли специально шагал, услышав разговор.
Сосед показал на него:
— Да вот он! На ловца и зверь бежит.
— Слышь, браток, — дядька посмотрел на Эдьку, — это ты вчера был на Бычьем пруду и здорово выручил меня? Концы ведь отдавал… Ты? Точно?
Эдька, что-то соображая, уставился на пистолет и на дядьку. Уставился с ласковой, мелкозубой улыбкой, не возражая и не подтверждая, что это был именно он.
А Вася смотрел издали на Эдьку и ждал, что тот скажет. Эдька ничего больше не сказал, и тогда мужчина крепко пожал его руку и похлопал по спине:
— Спасибо, дружище! Никогда не забуду! — и протянул ему чёрный пистолет с длинным стволом.
Эдька шумно поблагодарил его, взял огнестрельное оружие, подкинул вверх и ловко поймал, а Вася с гулко бьющимся сердцем метнулся назад.
Глава 17. Знакомство
Вася никому не рассказал об этом, даже Эдьку не пристыдил, когда увидел утром у своей калитки с пистолетом в руке. И не вышел на его голос. Эдька придумал какую-то военную игру и обещал назначить Васю своим первым помощником.
— Соглашайся, а не то пожалеешь! — крикнул Эдька.
Вася не согласился, и Эдька стал бегать по посёлку, пытаясь собрать солдат в свой особый диверсионный отряд. Охотников не оказалось, и Эдька, чтоб раззадорить мальчишек, вопил как маленький, во всю глотку, палил из пистонов и устрашающе размахивал пистолетом.
Ничего не помогало.
Через полчаса Вася пошёл с бидонами к колодцу — крики Эдьки не умолкали. Он как ошалелый носился из конца в конец посёлка и шумел: играл сам с собой… Хватило же терпения! Возле участка Бориса Вася вдруг услышал знакомый резкий голос:
— Ну чего орёшь? Делать больше нечего? А ведь большой уже и умный, и родители достойные люди…
