«65/17», «75/27» и «100/17» на грузовых автомобилях и армейского взвода из бронекавалерийской части «Кавалерия Ниццы», имевшего бронеавтомобили и легкие танки L6), образовали 21-й армейский корпус итальянской армии и были направлены в Ливию. Пехотные дивизии «Пистойя» и «Специя» вместе с 101-й моторизованной дивизией «Триесте» (вернее, ее остатками) образовали 20-й армейский итальянский корпус, который также находился в распоряжении фельдмаршала.
Но Роммелю надо было уйти с неприкрытых естественными препятствиями пространств Ливии, да еще так, чтобы его войска не окружила и не уничтожила 8-я армия англичан — опытная и многочисленная. Поэтому фон Арним и нанес свой отвлекающий удар. Другой причиной являлись опасения командования 5-й танковой армии по поводу нового наступления французов, усиленного на этот раз британскими бронетанковыми подразделениями. К тому же 1-я бронетанковая дивизия армии США соединилась с ударной группой «В» и американцы могли здесь тоже инициировать удар. Генерал фон Арним проводил активную оборону — атакуя в этом районе на юго-западном направлении, германское командование надеялось таким образом отодвинуть линию фронта, чтобы занять самые выгодные позиции на склонах гористых холмов.
Боевая группа Вебера, предназначенная фон Арнимом для удара по французам, состояла из 756-го горнопехотного полка, 501-го тяжелого танкового батальона вермахта, 2-го батальона 69-го панцергренадерского полка, подразделения 54-го полка ПВО и полка Штольца, усиленного батальоном Микли, батальоном Хесеманна (3-я рота 190-го танкового батальона) и батальоном Мартиненго из 92-го итальянского пехотного полка.
Основной ударной силой наступающих стал 501-й батальон тяжелых танков вермахта под командованием майора Людера. Эта часть начала высаживаться на территории Туниса еще 21 ноября 1942 года, но только к январю 1943 года весь л/с и боевые машины батальона (20 тяжелых танков «Тигр» с 88- мм орудием длиной 56 калибров и 25 средних танков Pz.Kpfw.III с 75-мм короткоствольным орудием длиной 24 калибра) собрались в одном месте. Ни танков, ни противотанковых орудий, способных пробивать толстую броню «Тигров», у французов не было вовсе.
Атака началась 18 января 1943 года. Прорыв намечался на участке обороны 3-го полка Иностранного легиона и 7-го полка марокканских колониальных стрелков.
Не имея в нужном количестве противотанковых средств, французы были вынуждены оставить ряд позиций. Сражение прекратилось на исходе дня, а на следующее утро германо-итальянские войска бросились на штурм с еще большим рвением. 2-й батальон 3-го полка Иностранного легиона был разбит и почти полностью уничтожен. Историки Спивак и Леони так оценивали сложившуюся ситуацию:
«В конце дня стало окончательно ясно, что сопротивление французских частей подавлено мощными атаками бронетанковых подразделений. Остатки дивизии сконцентрировались у горы Варгу на востоке от Робаа. Количество потерь лишний раз показывает, насколько ожесточенными были атаки противника: 3 убитых, в том числе один офицер, 9 раненых и целых 456 человек, пропавших без вести на оставленной территории — из них 8 офицеров, 34 унтер-офицера и 414 стрелков, из которых 381 марокканец. Была потеряна почти вся военная техника. После прорыва противником боевого порядка большинство орудий осталось на поле боя»[39].
20 января германские войска продолжили наступление, попутно очищая дороги от завалов, которые соорудили отступающие алжирские части. Немцам в большей части оказывалось очаговое сопротивление. Так, марокканские кавалеристы и пехотинцы из 1-го табора при поддержке взвода 47-мм французских противотанковых орудий и взвода 57-мм английских ПТО (4 орудия) пытались организовать засады на местах наиболее вероятного продвижения германских танков.
С местом-то французы и англичане угадали, а вот остановить немцев не смогли — всего за 1,5 часа (с 17.00 до 18.30) «Тигры» и «трешки» уничтожили засаду и двинулись дальше.
На другом участке обороны французов немцы раздавили своими танками две 25-мм противотанковые пушки и одно 75-мм орудие. Положение колониальных войск становилось все более плачевным, и 21 января боевой группе Лагарда, в которой осталось не более 200 всадников, поступил приказ отходить. Более крупные части французов были разбиты или раздроблены еще три дня назад. Например, от 1-го полка африканских стрелков осталось 5 офицеров и 42 солдата, а 235 человек пропали без вести. Материальная часть нескольких артиллерийских батарей была просто брошена.
Понимая, что ситуация ухудшается, англо-американское командование решило восстановить «статус- кво» и нанести по немцам контрудар, дабы отбить потерянные позиции. 25 января началось наступление, но продвигалось оно медленно — целые сутки потребовалось пехотному полку армии США, чтобы выдавить два итальянских батальона дивизии «Суперга» с вершин Лахиреш и Рихана. В течение четырех дней боевая группа «В» вела наступление в секторе Руины Бизантина и Мазоле. Германские войска были вытеснены с этой территории, что позволило союзникам отбить новую важную дорогу на Пишон. Однако в целом контрнаступление не дало значительных результатов, кроме моральных, — боевая группа «Браво» одержала свою первую победу с момента высадки в Оране. Операция (контрудар) обошлась без тяжелых потерь: всего 5 убитых, 25 пропавших без вести и 54 раненых. Большое количество вражеской техники было подорвано на минах. Поэтому 31 января, опасаясь потерь от мин, немцы и итальянцы не стали вводить в бой бронетанковую технику. Активность сторон стала затухать.
Наконец, ситуация на этом участке фронта стабилизировалось. Наступление боевой группы Вебера принесло свои плоды — германские войска укрепились на вершинах гор и холмов. Союзники могли бы начать проводить новые контрудары, но уж слишком по результатам боев велики были потери, в частности у французских подразделений. В частности, маршевая дивизия из Марокко потеряла 61 офицера, 2500 сержантов и рядовых, около 50 различных артсистем.
В целом с начала кампании в Тунисе французская армия потеряла 4880 человек убитыми и ранеными, 3509 пропавшими без вести.
Но беды «многострадальных лягушатников» на этом не кончились, так как 30 января 1943 года фон Арним организовал новое наступление германо-итальянских сил с целью захвата прохода к ущелью Фаид и нескольких важных дорог: Сбейтла — Кассерин, Гафса — Сиди-Бу-Зид и дороги на Сфакс. И вновь под удары вермахта попали слабо вооруженные французские колониальные войска: 2-й батальон 2-го полка алжирских стрелков и 1-й батальон 3-го полка зуавов. Первые обороняли путь к ущелью Фаид, а вторые — к ущелью Ребуа в 6 км южнее. Оба батальона были усилены 75-мм орудиями 67-го полка африканской артиллерии и 25, 37-мм и 47-мм пушками ПТО. В тылу в районе н/п Сиди-Бу-Зид находились подразделения 2-го и 3-го колониальных полков и взвод архаичных танков периода Первой мировой войны «Рено» FT-17.
Лейтенант французских войск Луи Гузи, служивший тогда в 1-й батарее 67-го полка африканской артиллерии, так описывал сражение в районе ущелья Фаид: «Вражеские танки неумолимо двигались вперед. Прорвавшись в глубь кактусовых полей, с расстояния 2 км они становились плохо различимыми и беспрепятственно вели огонь, уничтожая наши орудия следующим образом: германский танк выдвигался из кактусовых зарослей, и французская пушка тут же открывает по нему огонь разрывными снарядами, тем самым обнаруживая себя. Остальные немецкие танки, невидимые в зарослях, сосредоточенным огнем просто расстреливали орудие. Жутко — вокруг свистят пули, пролетают снаряды. Все пространство в дыму и пыли, что не дает нам возможность вести хоть сколько-нибудь прицельный огонь.
Я отдал приказ — прекратить стрельбу. Немцы тоже не стреляют, но медленно продвигаются вперед. Единственное, что задерживает врага, — это мины, которые немецкие саперы находят с помощью миноискателей и обезвреживают. Начинаю обстреливать саперов, после чего на мои орудия обрушивается целый град снарядов противника. Перед нами 15–20 вражеских танков, на западе, направо от нас еще 15 боевых машин, которые выстроились в линию. Американские танки готовятся к контратаке слева от нас. Наше орудие ведет огонь вслепую, так как даже после недолгого затишья пыль не рассеялась. Справа от нас еще одно орудие и 37 стрелков, за нами — позиции 13,2-мм крупнокалиберных пулеметов. Огонь продолжается. Танки противника неуязвимы для французских снарядов и единственный способ вывести их из строя — перебить гусеницу. Обстрел врага усиливается, дорога справа почти разрушена артобстрелом. Все находятся в каком-то оцепенении, кроме канонира Бернара, который ничком лежит на земле. Он мертв. Сержант Кавалье и я ранены и истекаем кровью, только канонира Моле, кажется, не задело. Уже полыхают ящики с боеприпасами. Все в дыму и огне. Артиллерийское орудие брошено…» [40]
