нём слышал, тем больше в нём разыгрывалось любопытство. И наконец, когда он выиграл достаточно денег, он направился в кабак 'У Боллоггского черепа', чтобы попробовать знаменитого вина.
У дверей заведения у подножия легендарного черепа Смайку стало не по себе. Он встречал тех, кто его серьёзно отговаривал от дегустации этого вина. А один карточный игрок утверждал, что после опьянения 'Гаргульским черепом Боллогга' всё вокруг него перестало быть как прежде.
Конечно же победило любопытство и Смайк зашёл в кабак. В дверях его приветствовал гном из зелёного леса, создававший своей отвратительной внешностью ещё более неприятную атмосферу в заведении. Но Смайка это не отпугнуло и он громко потребовал бокал сказочного напитка. Низкорослый официант, к которому обратился Смайк, подвёл его к столу, покрытому грязной скатертью, и тут же исчез.
Смайк сел и огляделся. Все клиенты кабака сидели по одному за маленькими столиками. Перед каждым стоял бокал, наполненный чёрной жидкостью. Большинство из них просто молча сидели, другие тихо разговаривали сами с собой. Лица некоторых клиентов были так ужасающе искривлены, будто они корчились в судорогах. Некоторые даже плакали. Всё это было больше похоже на гостиную в сумасшедшем доме, чем на уютный кабачок. Гном из зелёного леса вернулся и принёс бокал чёрного вина, поставил его на стол и молча исчез.
Смайк осторожно сделал первый глоток.
Он почувствовал себя обманутым. У вина отсутствовал вкус. Не было совершенно никакого вкуса, а это очень неприятно – пить что-то безвкусное. Он поверил в сказки и как дурак попал в самую знаменитую туристическую ловушку Винной долины. Он решил, когда официант вернётся, устроить скандал из-за цены на вино. Может быть ему не придётся оплачивать счёт. Смайк посмотрел поверх своего бокала и так ужасно испугался, что разлил на скатерть остатки вина. Напротив него за столом сидел точно такой же Смайк.
Двойник
– Да, ты всё правильно видишь, – сказал Смайк напротив. – Это ты. Ты – это я. Я – это ты. Ты видишь сам себя.
– О, господи! -сказал Смайк. – К этому я не был готов.
Нет, перед ним не стояло зеркало. Там сидел его двойник.
– Как ни странно, никто к этому не готов. Но если об этом серьёзно подумать – в общем-то можно догадаться. От кого можно узнать о себе всю правду, как не от самого себя?
– Боже мой! – сказал Смайк и помахал ручками. – Вот это круто! К этому нужно сначала привыкнуть. Выглядит так натурально!
– Я такой же настоящий как и ты. Выпей ещё чего-нибудь!
– Нет, спасибо, для начала хватит. А то потом будем тут втроём сидеть!
– Ну это опьянение так не действует. Оно не усиливается. То, что ты сейчас видишь, это всё, большего ты не получишь.
– Тогда я мог бы просто посмотреться в зеркало. Это вышло бы дешевле, – сказал Смайк.
– Точно, ты получаешь тут то, что ты видишь, когда смотришься в зеркало, только намного быстрее.
– Что значит намного быстрее?
– Подожди. Посмотри на меня! Сконцентрируйся на мне!
– Ты хочешь мне что-то показать?
– Я уже начал. Просто смотри внимательней.
Смайк уставился на своего двойника. Да. Это был он, его точнейшее отражение. Может быть немного более усталый, но после того, что в последнее время произошло… Выглядит он на самом деле таким старым? Ну да, примерно так он и выглядит. Но… Секундочку! Эти маленькие морщинки там, под глазами, утром их ещё не было! Или? Точно не было! Это было не самым лучшим его отражением. Скорее что-то типа плохой подделки в музее восковых фигур.
И это называется правдой?
Смайк подозрительно рассматривал морщины. Вдруг их стало ещё больше. И ещё больше. Под глазами его двойника появились тяжёлые мешки.
– Минуточку…., – пробормотал Смайк.
– Теперь понял, а? – ухмыльнулся двойник. – Неприятное зрелище.
Смайк понял. Это не было плохой подделкой. Это было его точное отражение. Это был он сам через десять, а может быть двадцать лет. Он видел своё старение.
Кожа его двойника становилась сухой, серой и морщинистой. На ней появлялись большие и маленькие пятна. Выростали бородавки.
Смайк содрогнулся от ужаса. Его двойник оскалился и Смайк увидел свои зубы. Они были жёлтого цвета и длиннее, чем обычно, так как дёсны воспалились и сдвинулись, обнажив коричневатые шейки зубов. Гнилой чёрный обломок вывалился из больной бледной десны и упал на стол.
– Упс! – сказал двойник.
Это зашло слишком уж далеко, решил Смайк. Он видел себя не просто стареющего, а умирающего.
– Перестань! – умолял он, но не мог оторвать взгляда от ужасающего зрелища. Кожа его двойника покрылась тысячами складок, лицо сморщилось, как затхлый платок. Руки и ладони состояли теперь только из кожи и костей. Но и это начало рваться и отваливаться кусками. Смайк увидел кости и сухожилия.
– Прекрати! – закашлялся Смайк и заплакал.
– Не получится, – ответил ужасный двойник. – Правду нельзя остановить. Было приятно посидеть с тобой. Запомни главное, братец….
Двойник нагнулся вперёд, ужасно оскалил гнилые зубы и прошептал:
– Они придут за тобой.
Затем он начал жутко смеяться, пока не проглотил собственные голосовые связки. При последнем смешке его нижняя челюсть упала на стол. Из открывшегося горла вывалился серый язык. Когда и он отвалился, упал на стол и рассыпался в пыль, Смайк громко закричал.
Голос позади него сказал:
– Желаете ещё чего-нибудь?
Смайк оглянулся. Там, ехидно на него уставившись, стоял гном из зелёного леса.
– Что?
– Принести вам ещё что-нибудь? Немного сыра, например?
– Нет, спасибо, – сказал Смайк и снова посмотрел на своего ужасного двойника. Но там больше никого не было. Стул с другой стороны стола был пуст. А на столе не лежали ни зубы, ни челюсти. Призрак исчез.
– Да уж, правду тяжело переносить, – сказал официант. Ложь красивее. Каждому это известно, но когда видишь это так быстро, начинаешь думать по-другому. Можно принести вам счёт?
– Да, пожалуйста, – торопливо сказал Смайк. – Счёт, и побыстрее!
Тяжело дыша ждал он возвращения гнома. Пот тёк по нему рекой. Смайк оплатил счёт и официант проводил его до дверей.
– Подождите немного, скоро вам станет лучше. Очистительное действие проявит себя позже. Вы почувствуете себя заново рождённым, – гном ужасающе рассмеялся.
– Поверьте мне, это изменит вашу жизнь! – крикнул он ещё раз вслед исчезающему в темноте Смайку. – Прощайте! Второй раз сюда никто не возвращается.
