А больше ничего.
— Стало быть, и вправду корова, — решили мальчишки и осторожно двинулись под гору.
Громадные ореховые деревья, распластав ветви, ещё больше затемняли подступы к монастырю и академии.
Идущий впереди Снайпер подал знак — подошли к речке. По ветвистому дереву, сваленному бурей, мальчишки перебежали на противоположный берег, густо поросший ежевикой, и остановились в зарослях бурьяна.
Отсюда начиналось кладбище.
Тихо, затаив дыхание, пошли дальше.
На пути попадались надгробные плиты и свежие могильные холмики. Буйно разросшаяся крапива мешалась с терновником и папоротником. Темнели обелиски со звёздами, памятники с крестами и ангелами, ограждённые железными решётками и проволочной паутиной. По мощным стволам деревьев вилась повитель и полз мох, а местами взметнувшиеся ввысь кипарисы разрывали отточенными верхушками тёмную гладь неба.
Здесь царила особая кладбищенская тишина. И лишь где-то далеко в кромешной тьме ухали совы.
— Уу-у! Уу-у!
Мальчишки замерли. Далёкие крики сов леденили душу.
Сандро, улыбаясь в темноту, оживлённо зашептал:
— В горах, когда отец в первый раз взял меня туда, совы кричали совсем как люди. Я не знал, что птицы могут так кричать. А косари меня надули. Это, говорят, Ш
Мальчишек развлёк рассказ Сандро. Страх исчез. Они стали припоминать разные предания о совах и так, негромко переговариваясь, шли дальше.
Шуршала под ногами густая трава, с еле уловимым шорохом падали с вековых дубов жёлуди, да изредка кто-либо неровно вздыхал, обходя свежую могилу.
— Стойте, ребята! Кажется, пришли, — прошептал Гоги.
Звено, невольно замедляя шаги, подошло к железной ограде, окружавшей могилу с большим черешневым деревом в изголовье.
— Ну-ка, Гоги, сбегай за лестницей! Она в кустах за дичками. Одна нога здесь, другая там, понял?
Гоги помчался выполнять приказание.
— И чего только мы плели лестницу? Дурная голова рукам тоже покоя не даёт. Срубили бы эту черешню, перевалили через стену и тихо, мирно перешли бы по ней во двор академии.
— Ладно, Снайпер, не ворчи. Ни одна живая душа, кроме несчастной коровы, нас не видела, а ты хочешь оставить такую улику. К тому же у нас есть отличная лестница… Гоги, давай её сюда! Видишь, какая длинная?
Мальчишки развернули лестницу и положили у ног командира. Это была довольно длинная — метров до десяти — лестница, сплетённая из гибких и прочных кизиловых прутьев. Гоги уверял, что она выдержит любого человека, сколько бы он ни весил. «Хоть полтора центнера», — говорил он, с вызовом оглядывая товарищей.
Лестницу прикрепили к ветке черешни, сбросили по ту сторону стены, во двор академии, и она закачалась, как корабельный трап.
Снайперу очень хотелось спуститься по лестнице, держа кинжал в зубах, как он видел это в кино, но клинок был изъеден ржавчиной, и Лукич раздумал. Он легко сбежал по шаткой лестнице, спрыгнул на землю и присвистнул от удовольствия:
— Вот это да-а! Хоть ещё раз спускайся!
Гоги засмеялся, крикнул ребятам, чтобы они не тянули волынку, а сам присоединился к Снайперу, и они вместе стали сдерживать раскачивающуюся лестницу.
Мальчишки с воинственными и решительными лицами спускались по лестнице и собирались во дворе академии.
Последним спрыгнул со стены командир.
— Ребята! — сказал он. — Теперь начинается самое главное: мы должны спуститься в подземный ход. Кому это не улыбается, пусть остаётся наверху — здесь нам тоже нужны часовые. Те, кто готовы к спуску, встаньте рядом со мной.
Мальчишки один за другим стали переходить на сторону Сандро.
Командиру пришлась по душе смелость друзей.
— Не выйдет, ребята, всем в туннель нельзя! — сказал он. — Автандил и Coco вернутся на стену — караулить лестницу. Если что неожиданное, подаёте сигнал стоящим у лаза. Остальные спускаемся… Да! Надо ещё навестить Грозного и узнать, спит старик или бодрствует…
Зашуршала трава, и два силуэта, как призраки, растворились в ночи. Над стеной у лестницы возникли головы часовых. Снова стало тихо.
Разведка принесла добрую весть:
— Грозный так храпит, что мы сперва испугались: уж не душит ли его кто.
— Пор-рядок! — потирая руки, проговорил Снайпер. — Пошли, что ли!..
И мальчишки направились к Преображенской церкви. Прошли мимо знаменитого памятника древних веков — Икалтойской академии, оставили позади огромную, в три обхвата, липу, пересекли небольшую лощину, поросшую высокой травой, и подошли к лазу, ведущему в подземелье.
— Ну-ка, Снайпер, посмотрим, что ты за мастер. Доставай свои отмычки и приступай!
Снайпер с трудом извлёк из кармана большущий ключ, вставил его в замок, но дальше дело не пошло.
Ропот пробежал по рядам.
— Я тут ни при чём, братцы. Какой рисунок мне дали, такой ключ я и выпилил. Хотя погодите…
Снайпер пошарил в кармане и достал рашпиль.
— Ну-ка, посветите мне!
Зажгли свечи.
Лукич долго оттачивал все выемки и зазоры на ключе, потом обернулся к ребятам и сказал:
— Теперь вроде хорош…
Он снова сунул ключ в замок, повертел его и так и эдак, но куда там — ключ не только не отомкнул замка, но и застрял в нём намертво.
Каждый из ребят по очереди попытал счастья, но замок заупрямился не на шутку. Наконец Нугзар под общий вздох извлёк ключ из замка и, насмешливо улыбаясь, протянул его Снайперу.
— Лукич, дорогуша, продырявь его с другой стороны — хороша будет уздечка!
Снайпер раскрыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в это время со стены, оттуда, где были оставлены часовые, послышался тревожный крик выпи.
Мальчишки растерянно переглянулись.
Выпь закричала снова, громко и испуганно. К ней присоединилась другая.
Словно по уговору, мальчишки бросились к выходу. Лишь у самой стены сообразили они погасить не потухшие на бегу свечи.
Над стеной возвышался один Coco. Авто распластался у его ног и смотрел в сторону леса.
Гоги подбежал к лестнице.
— Наверх, ребята! За мной!
Мальчишки набежали со всех сторон и, толкаясь, перевалили через стену.
Сандро сбросил им лестницу, а сам перебрался по ветке черешни.
