Почти неслышно Лена встала, взяла с кушетки несколько подушек и, как научил её Гоги, сунула их под одеяло. Потом быстренько оделась и на цыпочках пошла к дверям.
Снова трижды прокричал филин.
Лена осторожно приподняла крючок на дверях, он звякнул. Девочка испуганно прижалась к косяку и застыла.
Дед всё так же громко храпел, словно булькал набранной в рот водой. Тётушка завозилась, укуталась потеплее и затихла.
Лена вышла из дому и перевела дух.
Весело помахивая хвостом, к ней подбежал пёс Алмаса. Девочка прикрикнула на него, отогнала, торопливо пересекла двор и замерла.
Тусклая луна слабо освещала окрестности. Со стороны оврага тянуло сыростью. Девочке стало холодно. Она застегнула пальто и пригляделась к темнеющим вокруг деревьям. Затенённый деревьями спуск к оврагу зиял, как отверстие пещеры. Лене стало страшно. Какая глупость идти сейчас в старую академию! Вокруг по лесам рыщут волки, шакалы. А дома тихо, уютно. Двери заперты, и постель тёплая, и тёплая подушка под щекой… Может быть, лучше вернуться?
Опять зловеще гукнул филин.
Девочка обернулась.
Высохший ясень, раскорячив ветви, чернел на фоне неба.
От черноты ствола вдруг отделилась неясная фигура и вышла на залитую лунным светом поляну. Лена испуганно отступила.
— Это ты, Гоги?
— Какой ещё к чёрту Гоги?.. Чего топчешься на месте? Идём, коли идёшь!
Лена по голосу узнала Снайпера.
— Вахтанг, ты?
— Конечно, я. Никак, ослепла с перепугу! Не ори так громко, и идём в тень поскорее.
Снайпер схватил её за руку и чуть не силой потащил к оврагу.
Лена дрожала от страха и слабо сопротивлялась.
Прошли густо затемнённый овраг и спустились к реке. В лунном свете белели прибрежные камни. Лена немного успокоилась.
— А где Гоги? Разве не он должен был зайти за мной?
— Что? — оскорбился Снайпер. — Он лучше меня, что ли, подражает филину? Это я всех научил… А ребята в орешнике, возле Джахунашвили, снаряжение проверяют. Сами не изволили пойти, меня послали. Ну, что ты ломаешься? Идём быстрее!
— Здесь камни… Всё под ноги подворачиваются.
— Не они подворачиваются, а ты спотыкаешься. Может, тебе фаэтон подать? Хотел бы я знать, какого чёрта они тащат тебя туда.
— Не знаю, обещали, сказали возьмут, вот я и иду…
Вышли на просёлочную, как крышей перекрытую сплетающимися ветвями деревьев. Стало совсем темно.
— Иди вперёд, Вахтанг! Я ничего не вижу.
— Я же не святой — дорогу тебе нимбом освещать!
Некоторое время шли молча. Лена слышала рядом дыхание мальчика и иногда касалась в темноте его плеча.
— Нет, всё-таки интересно, — опять заговорил Снайпер. — Прёшь в такую темень! Ты хоть знаешь, куда мы идём?
— Не ругайся, Вахтанг. Я же не по своей воле! Мне сказали, вот я и иду.
— Кто сказал, пусть те тебя и тащат.
Лена остановилась от возмущения.
— Меня не нужно тащить! — Она повысила голос. — Никому! Слышишь, никому! А если ты не хотел звать меня, не шёл бы. И всё!
— Не кричи, Лена, не то клянусь покойной бабкой, я тебя мигом домой верну, — спокойно проговорил Снайпер.
— Мне нет дела до твоей бабки! Скажи, где ребята, и я сама дойду.
— Дойдёшь! Как же, держи карман шире! Да ты в собственном дворе дрожала, как цыплёнок. Ну, иди, иди, если ты такая смелая!
Снайпер повернул назад и, отойдя на несколько шагов, спрятался за деревьями. Лене показалось, что он и в самом деле ушёл. Она стояла, боясь сдвинуться с места, боясь даже оглянуться, и наконец, не выдержав, закричала:
— Вахтанг! Вернись, Вахтанг!
Мальчишка ещё некоторое время не отзывался, но потом решил, что его спутница может и не так раскричаться с перепугу, да и времени оставалось в обрез, он вернулся и взял Лену за руку.
— Говорил тебе — испугаешься! Больно мы гордые! Но это ещё цветочки. Посмотрю я на тебя, когда мы через бурьян на кладбище выйдем. Придётся тебя за пятки держать, чтоб сердце не выскочило.
— Ладно, Вахтанг, не пугай.
— А я не пугаю. Сама увидишь. Вся дорога, все кусты вокруг кишат чертями и оборотнями.
— Правда?
— Вот те крест… А у каждого когти, что серпы.
— Но ведь оборотней нет, Вахтанг.
— Есть, не везде правда… Вот на кладбище их частенько видели.
— Что ты говоришь, Вахтанг?
— А то, что слышишь. Тут самому хоть назад возвращайся…
— Может, тогда вернёмся, а?
— Теперь уже поздно. Теперь на просёлочной не пройти из-за них, тьма-тьмущая собралась, шабаш устроили.
Девочка перепугалась не на шутку. В это время вдруг кто-то отделился от силуэта огромного дерева и направился к ним. Лена вся съёжилась и прижалась к Вахтангу.
— Ты что, не узнаёшь «правую руку» нашего полководца? — усмехнулся Снайпер. — Правда, этот ещё почище черта будет.
— Ах, Гоги! — обрадовалась Лена.
— Что вы так долго? — строго спросил Ефремыч. — Скорее сюда! — Он отошёл и сказал куда-то в темноту: — Ну пошли, Сандро!
И когда из-за деревьев бесшумно высыпала целая орава мальчишек, Лена облегчённо вздохнула. От страхов не осталось и следа.
— Ты почему опоздала? — строго спросил её Сандро.
— Тётушка поздно легла спать! — возбуждённо зашептала Лена. — Ну и никак невозможно было выйти из дому! А Вахтанг всю дорогу пугал меня. Ты же сам обещал меня взять, зачем же теперь так?
— Снайперу влетело от меня за неявку на плантации, вот он и ходит злой.
— А он пристал: куда тащишься в такую темень, сидела бы дома, на кладбище, говорит, привидения бродят…
Сандро засмеялся.
— Хотел напугать тебя и домой вернуть. Он со мной из-за тебя с утра ругается.
— Может быть, и ты не хочешь, чтобы я шла с вами?
— Вольному воля, Лена. Но я обещал тебе и выполняю обещание… Эй, торопитесь там, ребята! — негромко крикнул Сандро ушедшим вперёд. — Не оступитесь…
— Ты за барышней присмотри, а мы и без твоих советов обойдёмся! — отозвался голос Снайпера.
— Видишь? — тихо засмеялся Сандро. — Зол как чёрт. Ты уж не обижайся на него.
Подошли к крутому подъёму и стали карабкаться вверх, осторожно, поддерживая друг друга и подбадривая. Сандро вёл Лену за руку.
